Ramasse les pierres et les javelots lancés.
Déshabille entièrement les ennemis ligotés, relie-les encore plus serré et jette-les dans l'enclos du bétail.
Remets les défenses de la ville en état et renforce les portes.
Ces sales besognes tinrent Lin Qi occupé pendant trois heures pleines avant qu'il n'en vienne à bout.
À l'origine, rien de tout cela ne le concernait.
Mais en voyant Gros Ours et la bande d'Hommes-Bêtes errer en oubliant ce qu'ils faisaient et tout bâcler, il ne supporta pas leur lenteur.
Il s'offrit tout simplement pour prendre en charge tout ce bazar.
Quand Gros Ours vit Lin Qi tout organiser proprement et vite, ses yeux devinrent verts d'envie.
Dans l'Abîme Noir, ces mages et savants n'étaient pas populaires.
Aucun groupe ne gardait un mage ou un savant gratis.
Les chefs de ces bandes étaient tous des durs à cuire comme Gros Ours — forts en muscles mais un peu lents de la comprenette.
Or, Lin Qi s'avéra un gaillard bourré de muscles dont la cervelle semblait affûtée.
Gros Ours eut l'impression d'avoir trouvé un filon !
D'ordinaire, Gros Ours ratissait l'Abîme Noir en quête de nouvelles têtes.
Le taux de mortalité chez les recrues de l'Équipe de Chasse restait élevé.
Rares étaient ceux qui survivraient à dix chasses pour devenir chasseurs aguerris.
En tombant sur Lin Qi, Gros Ours s'était dit qu'il ferait un bon combattant.
Mais il n'avait même pas rêvé, dans ses songes les plus fous, qu'il avait mis la main sur une vraie perle !
Solides aptitudes personnelles, tête bien faite, esprit hardi et loyal — aucune de ces manières pleurnichardes des vieux.
Dans l'Abîme Noir, ça faisait de lui un trésor pur !
Après que Lin Qi eut ordonné d'élever un mur de protection derrière les remparts et d'ajouter six piliers de renfort derrière les portes de la ville, Gros Ours l'attira chaleureusement vers son bâtiment de pierre pour s'asseoir.
Bien sûr, Gros Ours n'invita pas Lin Qi seul.
Brise-Montagne le léonin, Xiao l'homme-tigre et Gros Ours — les chefs de l'Équipe de Chasse — se retrouvèrent tous quatre chez Gros Ours.
Le bâtiment de pierre de Gros Ours comptait trois étages.
Le rez-de-chaussée servait de salle de réunion.
Le premier étage, de salle à manger.
Le second, de chambre.
La vie était rude dans l'Abîme Noir, aussi la salle d'hôtes du chef de l'Équipe de Chasse était-elle sommaire.
La seule amélioration par rapport aux autres cavernes était une unique lampe à huile — faite en remplissant un grand bol de pierre de graisse animale prélevée sur le gibier chassé.
Une mèche grosse comme le pouce donnait une flamme de plus de trente centimètres, qui éclairait toute la salle à manger.
À la vue de cette flamme, le cœur de Lin Qi se sentit plus clair aussi.
Reniflant l'air, Gros Ours rassembla tout le monde autour de la table de pierre centrale.
Puis il joua le grand sérieux en traînant depuis le coin de la pièce un tonneau en bois haut d'un mètre.
« Hé, vous vous rappelez ce bon coup il y a quatre mois ? Un jeune Dragon Terrestre de l'Abîme ! Son noyau magique valait une fortune, on l'a échangé contre dix tonneaux de fine boisson ! C'est le dernier qui reste, et aujourd'hui on fête en grand la raclée qu'on a mise à Zahli et Shadowfiend ! »
Se frottant le nez, Gros Ours sortit on ne sait d'où d'énormes bols de pierre et les distribua.
Gros Ours et les deux autres, qui bavaient déjà de soif, se versèrent chacun un bol avec précaution.
Ils plissèrent les yeux d'une joie pure en avalant la boisson trouble.
Lin Qi se versa un demi-bol pour goûter.
Puis il repose le bol sur la table et rit jaune. « Cette boisson est bien trop forte — je ne tiens pas l'alcool ! »
Gros Ours et ses trois camarades dévisagèrent Lin Qi avec un mépris total.
Gros Ours secoua la tête et soupira profondément. « Les vrais hommes boivent du fort — c'est ce que mon vieux père disait du temps où il vivait ! Mais Lin Qi, tu es encore jeune, donc ne pas boire, c'est bien. »
Tout en disant ça, Gros Ours s'empara du bol de Lin Qi.
Il vida le demi-bol d'un trait.
Lin Qi se contenta de fermer la bouche sans un mot.
Le rhum dans ce tonneau était épais et crasseux, avec des morceaux de canne à sucre non filtrés.
Quant au goût, Lin Qi n'avait jamais goûté un tel « cru d'exception » — ça ne ressemblait pas à du rhum, plutôt à du vinaigre sur-fermenté !
Mais Gros Ours et les autres se régalèrent, s'échangeant les bols jusqu'à vider le tonneau.
Tous quatre étaient des esprits simples, et l'alcool leur montant à la tête, ils se mirent à brailler.
Lin Qi resta assis, tranquille, à écouter de près, et finit par reconstituer quelques faits.
La Prison Divine de l'Abîme Noir a toujours été un lieu sans règles !
C'était le trou à désespérance de l'Église pour punir les Hérétiques, et l'absence de règles collait à la définition qu'elle en donnait.
Autrefois, la vie dans la Prison Divine de l'Abîme Noir était brutale — les faibles étaient écrasés, le sang coulait partout, et des prisonniers mouraient de mauvais traitements chaque jour.
Même ces mages du Royaume Saint, une fois leur puissance magique tarie et leur volontée spirituelle et leurs corps affaiblis par les forces étranges du lieu, se faisaient piétiner et tourmenter.
Certains mages du Royaume Saint souffraient pire que des esclaves.
Mais il y a trois cents ans, un mage hérétique inconnu fut jeté dans la Prison Divine de l'Abîme Noir, et d'étranges changements commencèrent lentement.
Ce mage hérétique avait été jeté là après des décennies de poursuite de l'Église parce qu'il avait fréquenté des démons de l'abîme.
Mais l'Église avait commis une énorme erreur sur lui.
Si ce mage était un rare mage Céleste aux pouvoirs triples de ténèbres, de feu et de foudre, il n'avait jamais montré en public que sa foudre.
Après que l'Église l'eut jeté dans la couche la plus profonde de l'Abîme Noir, plus personne ne se souvint de lui.
La Prison Divine de l'Abîme Noir regorgeait d'énergies noires et de feu féroces — cent fois plus fortes qu'en surface.
Cela permit au mage sans nom de percer jusqu'au Royaume Saint en seulement dix ans !
De plus, sous terre, avec la légende d'un réseau divin posé par les Dieux eux-mêmes, il sauta les terribles épreuves de foudre pour atteindre le Royaume Saint.
Un mage du Royaume Saint qui pouvait utiliser toute sa puissance librement dans la Prison Divine de l'Abîme Noir !
Quand l'Église le remarqua, il était devenu terrifiantement fort — assez fort pour que, si l'Église pouvait activer le réseau divin pour le tuer, lui avait la puissance de tuer tous les Hérétiques de la prison avant !
Ces Hérétiques… ceux enfermés dans la Prison Divine de l'Abîme Noir, comme A Falan — déclarés Hérétiques par l'Église, mais s'ils s'inclinaient et acceptaient d'être des laquais de l'Église, ils étaient libérés.
Des profits — d'énormes profits étaient en jeu !
Le mage sans nom… non, le Roi de l'Abîme Noir usa les vies de tous les Hérétiques de l'Abîme pour forcer l'Église à plier sous ses règles.
Il y a deux cents ans, des règles apparurent dans la Prison Divine de l'Abîme Noir.
Le Marché de l'Abîme Noir fut bâti ; les équipes de chasse se formèrent pour la viande de bêtes magiques ; des équipes cultivèrent champignons et herbes lumineuses ; des escouades assurèrent l'ordre quotidien ; même une armée de mille hommes s'organisa pour combattre les démons envoyés par le réseau divin.
Les Hérétiques prêts à suivre les règles restèrent au Marché de l'Abîme Noir et dans les camps alentour, s'appelant les Gardiens de l'Ordre.
Ceux refusant la règle du Roi de l'Abîme Noir — les Porteurs du Chaos — fuirent vers des grottes lointaines.
Le Roi ne quitterait pas le Marché de l'Abîme Noir, n'osant abandonner les pauvres vieux fragiles ; s'il s'éloignait trop de si précieux Hérétiques, l'Église pourrait déclencher le réseau divin pour le tuer.
Ainsi la Prison Divine de l'Abîme Noir eut des règles.
Les prisonniers ne pouvaient pas s'entre-tuer, décrété par le Roi de l'Abîme Noir.
Nul ne pouvait maltraiter les nouveaux arrivés largués dans l'Abîme Noir — une autre règle ferme du Roi.
Il menaça même de la vie de tous les Hérétiques pour obliger l'Église à protéger les affaires des nouveaux prisonniers.
Si le Roi de l'Abîme Noir n'était pas mort on ne sait pourquoi il y a quelques mois, l'armure magique souple de Lin Qi n'aurait pas été saisie par les Croyants Fanatiques.
Même l'anneau spatial pris par Lü aurait été récupéré grâce aux tractations du Roi.
Après la mort du Roi, l'Église avait sondé le terrain pendant des mois.
Par exemple, sur certains prisonniers jetés là avant Lin Qi, ils perdirent des effets.
Une fois l'armure magique souple de Lin Qi volée, l'Église confirma sûrement que le Roi était mort.
Sans doute, la Prison Divine de l'Abîme Noir reviendrait à ce qu'elle était il y a trois cents ans, et l'Église pousserait fort pour ça.
Du moins, à l'époque, un ou deux Hérétiques se rendaient à l'Église tous les quelques ans.
Mais sous la règle bicentenaire du Roi, hormis A Falan et le vieillard aujourd'hui, personne ne s'était rendu.
Une prison chaotique usait la résolution des Hérétiques, tandis qu'une prison bien tenue… devenait une confortable maison de retraite !
Maintenant le Roi était mort, le chaos allait renaître — en commençant par la lutte de pouvoir entre ses cinq factions de tête.
« Aujourd'hui, Zahli et Shadowfiend ont perdu des heures à essayer de nous faire leur laisser contrôler tout l'approvisionnement en viande ! »
Le visage de Gros Ours rougit tandis qu'il ricana froidement. « Ils se prennent pour qui ? Ils se croient comme le Roi ? Moi, je ne suis pas d'accord ! »
Lin Qi tapota légèrement la table du bout des doigts.
Il admirait profondément ce Roi de l'Abîme Noir inconnu.
Mais il se demandait encore. « Chef, vous avez tous vu le Roi de l'Abîme Noir mourir ? »
Gros Ours écarquilla les yeux sur Lin Qi. « Mort. Son corps est dans sa chambre — il est bel et bien parti. Hein, qui sait ce qui s'est passé ? Mais peu importe, l'Équipe de Chasse c'est l'héritage de mon père, et je ne laisserai personne la voler ! »
Brandissant son poing, Gros Ours ricana à plusieurs reprises. « Le Roi est parti, et Gutu et Wingwind s'agitent aussi. Mais quoi qu'ils fassent, l'Équipe de Chasse est à moi — personne n'aura de cadeau ici. Ils veulent des avantages ? Qu'ils les échangent ! »
Juste au moment où ils parlaient, une voix rauque résonna depuis l'extérieur.
« Chef, l'émissaire de Zahli est là. Ils veulent racheter les prisonniers qu'on a pris. »