« Ding~~~ » Un son clair retentit lorsqu'un verre de vin bascula sur la longue table. Le vieillard qui le tenait s'affala de travers dans son fauteuil à haut dossier, un filet de bave au coin de la bouche, ronflant doucement.
Ivres, ivres. Après tant d'années d'emprisonnement, face à un festin somptueux qu'ils n'avaient pas vu depuis des décennies, ces vieillards — qui n'avaient depuis longtemps plus pour étancher leur soif que du rhum bon marché — étaient enfin ivres. Ils gisaient drapés sur les chaises et par terre, sans aucune dignité, bavant dans un sommeil profond.
A Falan, le visage empourpré, s'avança lentement vers Lin Qi.
Lin Qi baissa les yeux sur le cadavre de Mea. La mort de Mea était indissociable d'A Falan. Si A Falan ne lui avait pas pris son Bâton, si A Falan n'avait pas échangé ce Bâton contre le festin, plongeant Mea dans le désespoir le plus total, Mea n'aurait peut-être pas commis l'irréparable.
Alors Lin Qi ne daigna même pas jeter un regard à A Falan. Puissant Mage du Royaume Saint qu'il était, aux yeux de Lin Qi, A Falan n'était qu'un vieux mendiant des rues — il se souvenait encore de ce jour où, jeté ici pour la première fois, il avait vu Xuan Lan ramasser le pain salé pour ces vieillards.
Ces gens avaient perdu toute leur dignité ; ils avaient dégénéré en asticots !
Comme l'avait dit Mea, ils étaient tous devenus des asticots, des asticots sans avenir.
A Falan était un peu saoul. Il tituba jusqu'au côté de Lin Qi et fixa d'un air hébété le visage ensanglanté de Mea. Longtemps, longtemps passa avant qu'A Falan ne laisse échapper un rot profond et ne pousse un long soupir. « Mea, mon disciple favori. Cela fait deux cents ans, et je me souviens encore de toi, cet élève dont les sourcils tombaient presque jusqu'au menton. Pourquoi n'as-tu pas pu vivre correctement ? »
Xuan Lan tourna la tête vers le corps de Mea, puis vers le vieil immortel A Falan, avant de se recroqueviller, ennuyé, au bord du bassin. Il bâilla et s'endormit profondément. Xuan Lan avait mangé et bu à satiété et était plein d'entrain quelques instants plus tôt, mais l'excitation retombée, la somnolence le gagna.
Bilibili s'accroupit près de Mea, sa petite main caressant furtivement la robe que portait Mea. C'était une robe de tout premier choix, dégageant une aura magique terrifiante. Bilibili calculait combien de livres de viande il pourrait obtenir s'il vendait cette robe.
Lin Qi regarda A Falan et répéta ce que Mea avait dit avant de mourir.
Le visage d'A Falan tressaillit, et il éclata soudain d'un rire grave et profond. Secouant la tête, A Falan regarda Lin Qi et ricana doucement. « Cet enfant, il était vraiment sot. Vivre vaut mieux que tout. Pourquoi était-il si sot ? Un cœur de mage ? La dignité ? L'espoir ? Ha, en mourant ainsi, a-t-il gagné la dignité ? A-t-il gagné l'espoir ? »
Lin Qi fixa froidement A Falan et ricanà. « Et vous tous, alors ? »
A Falan renvoya le regard de Lin Qi, plissant lentement les yeux. Ses pupilles émirent une lueur verte sinistre, comme les yeux d'un loup affamé par une nuit d'hiver, dressant les cheveux de Lin Qi sur la tête. D'une voix douce, A Falan dit : « Qu'en sais-tu ? Notre survie — voilà le plus grand espoir. Nous sommes emprisonnés depuis des centaines d'années, et nous n'avons jamais cédé à l'Église. C'est là que réside notre dignité. »
D'un rire froid, A Falan soupira doucement. « Jetez son corps au feu. En utilisant la Puissance Magique pour enflammer l'Âme, il est déjà complètement mort ; il n'y a pas de retour possible. Avant de vous en débarrasser, ôtez-lui sa robe et donnez-la-moi. Cette robe n'est pas mal ; elle devrait encore valoir quelque chose ! »
Lin Qi fut si furieux que les commissures de sa bouche tressaillirent. Il baissa la voix et grogna : « Grand Mage A Falan, c'était votre disciple ! »
A Falan posa sur Lin Qi un regard glacial, puis afficha soudain un sourire méprisant.
Une force invisible propulsa Lin Qi en arrière, le plaquant durement contre le mur de pierre derrière lui. La poitrine de Lin Qi s'enfonça, et quoi qu'il fît pour se débattre, il resta collé au mur comme une mouche prise dans la glu, incapable du moindre mouvement.
Xuan Lan se réveilla en sursaut de son rêve. Voyant Lin Qi cloué au mur, il lança instinctivement un poing sur A Falan. « Vieux immortel, qu'est-ce que tu fabriques ? Lin Qi est le seul qui discute avec moi. Comment oses-tu le blesser ? »
Combien pèse le poing d'un Géant des Glaces ? Aucune créature n'a survécu pour répondre à cette question ; ceux qui reçoivent le poing d'un Géant des Glaces sont pour la plupart morts. Mais le poing de Xuan Lan s'arrêta à environ un mètre du corps d'A Falan. D'un geste désinvolte de la main droite, A Falan immobilisa Xuan Lan par une force invisible. L'énorme corps de Xuan Lan s'éleva lentement et fut plaqué contre le mur, exactement comme Lin Qi.
« Bien que nous soyons ici, et que la Puissance Magique que nous pouvons accumuler chaque jour soit infime, infime ! Bien que notre force soit ici réprimée ! » A Falan fixa Lin Qi, un éclat cruel et sauvage flamboyant dans ses yeux. « Mais tant que nous avons les pieds sur terre, nous pouvons encore utiliser soixante-dix pour cent de notre puissance. Pour des jeunots comme vous, vous écraser ne diffère pas d'écraser un insecte ! »
D'un relâchement de la main, Lin Qi et Xuan Lan s'effondrèrent lourdement au sol. A Falan fit demi-tour et reprit le chemin de la table de banquet.
Après quelques pas, A Falan tourna la tête et dit calmement à Lin Qi : « Mea était mon disciple, mais ici c'est l'Abîme Noir. Ceux qui s'adaptent survivent ; ceux qui ne s'adaptent pas meurent. C'est aussi simple que cela, juste aussi simple ! »
Après quelques rires froids, A Falan ajouta avec nonchalance : « Je suis encore en vie, et lui est mort. Donc j'ai raison, et lui avait tort. »
Un beau jeune homme au sourire figé s'approcha timidement d'A Falan et lui fit une légère révérence.
A Falan poussa un profond soupir, retira lentement sa magnifique robe rouge et la tendit au beau jeune homme au sourire parfaitement convenu. Les robes des vieillards ivres affalés autour de la longue table furent également enlevées, révélant les simples robes de fibres d'herbe tressée qu'ils portaient dessous.
Quelques vieilles femmes se virent arracher les fleurs de leurs cheveux et les anneaux de leurs doigts. Les longues tables furent rangées une à une dans des Anneaux Spatiaux, de même que la vaisselle et les fauteuils à haut dossier. Même les restes de nourriture furent méticuleusement nettoyés par ces beaux jeunes hommes. Bientôt, la zone du banquet, jadis brillamment éclairée, redevint une grotte sombre et vide.
Quelques vieillards encore sobres se mirent à sangloter et à gémir, s'accrochant désespérément à leurs robes rouges, refusant de les lâcher. Ils pleuraient et suppliaient, demandant aux beaux jeunes hommes de les laisser porter les belles robes encore un peu. Une vieille femme hurla également à fendre l'âme lorsque les fleurs lui furent reprises, et les fleurs de ses cheveux arrachées.
Ces beaux jeunes hommes, entraînés et efficaces, opéraient par groupes de trois ou cinq pour écarter les vieillards, leur arrachant de force la dernière robe, la dernière fleur. Le banquet était fini. Le bref et onirique festin de luxe avait pris fin, et bien sûr, ces objets devaient être récupérés !
Les musiciens rangèrent également leurs instruments sans expression et formèrent une ligne nette en marchant vers le bassin.
Le grand panier au-dessus descendit lentement. Les musiciens y montèrent, puis il remonta lentement. Xuan Lan se tenait au bord du bassin, scrutant longuement l'intérieur et l'extérieur du panier, puis cria à pleine voix : « C'est propre ! Personne ne s'accroche secrètement à l'extérieur du panier. Vous pouvez être tranquilles ! »
Des dizaines de sorts de détection d'Art Divin balayèrent le bas, tourbillonnant rapidement autour du panier quelques fois avant que celui-ci ne remonte vivement.
Puis les beaux jeunes hommes s'alignèrent et vinrent au bord du bassin, attendant en silence qu'il réapparaisse.
Le panier descendit encore et encore, emportant des gens à chaque fois. Xuan Lan criait à chaque fois, tout en surveillant soigneusement les vieillards, de peur qu'ils n'essaient de s'accrocher au panier pour monter en cachette. Cela s'était déjà produit. Le vieillard qui avait réussi à monter au niveau supérieur avait causé de lourdes pertes parmi les gardes de l'Église. Pour punition, Xuan Lan n'avait pas eu un seul poil de bœuf pendant un mois entier ; ce mois-là l'avait presque fait mourir de faim.
Lorsque ne restèrent plus que les derniers vingt jeunes hommes, un vieillard aux cheveux blancs, si maigre qu'il n'était plus que peau sur os, s'avança lentement vers le bord du bassin. Il s'agenouilla lourdement dans l'eau brûlante, levant haut les mains vers le ciel.
« Dieux miséricordieux ! Votre croyant égaré implore votre pardon ! »
« Je suis prêt à me soumettre à l'Église. Je suis prêt à offrir mon savoir et tout ce que je sais à l'Église ! »
« Je peux vous dire où se trouve le trésor de la secte druidique de Xin De Bi ! Il renferme ce que vous désirez ! »
« Laissez-moi quitter cet endroit, laissez-moi... quitter ce maudit endroit ! »
Le cœur de Lin Qi se tordit violemment. Il vit les vingt derniers jeunes hommes arborer tous un ricanement moqueur identique. Ils regardaient le vieillard agenouillé dans le bassin comme de nobles princes regardant un chien errant quémander de manger de la fange au sol !
A Falan et les autres vieillards restèrent stupéfaits. A Falan cria sèchement : « A Xin De, vas-tu trahir ta foi et ton peuple ? »
A Xin De, agenouillé dans l'eau du bassin, éclata soudain d'un rire perçant. « Mais je suis déjà emprisonné depuis trois cent cinquante ans ! Trois cent cinquante ans ! Je veux de la bonne nourriture, du bon vin, de belles robes et des manoirs, des femmes en abondance, la gloire et la richesse... pouvez-vous me donner cela ? »
Tous restèrent figés ; personne ne fit un bruit.
Après on ne sait combien de temps, le panier redescendit enfin lentement. Quatre Disciples Saints de l'Église en robes rouges, accompagnés de plus d'une douzaine de Croyants Fanatiques, se tenaient dans le panier. Ils regardèrent A Xin De agenouillé dans l'eau et sourirent avec satisfaction.
« Le Dieu miséricordieux peut pardonner vos péchés, Ancien Druide Dragon A Xin De. Vous recevrez le pardon ! »
A Xin De, agenouillé dans l'eau du bassin, avança sur les genoux pas à pas jusqu'au panier. Puis il y grimpa et s'agenouilla à l'intérieur sans relever la tête.
Le panier monta, puis redescendit, et enfin, les vingt derniers jeunes hommes furent également hissés.
Les vieillards étaient soit évanouis d'ivresse, soit plantés là dans un hébétement. A Falan regarda le bassin d'un air vide, et puis... sous le regard incrédule de Lin Qi, A Falan s'avança lentement et s'agenouilla dans l'eau du bassin.
« L'Église a besoin de ma puissance. Je le sais. Mon grand cercle d'invocation peut vous aider ! »
Lin Qi trembla violemment de tout son corps. Il regarda le cadavre ensanglanté de Mea, puis A Falan agenouillé dans l'eau du bassin, et cracha soudain une bouchée de sang.
« A Falan, vous, vieux bâtard vil et sans honte ! »