Sous le plafond sombre de la caverne, plus de trente longues tables en chêne étaient alignées en rangée.
À côté des tables se tenaient de larges chaises à haut dossier. Les tables étaient couvertes de nappes blanches impeccables, et la vaisselle en porcelaine venue de l'Orient scintillait sous la lumière. Sur la porcelaine étaient posés des couteaux, fourchettes, cuillères et autres ustensiles en argent pur.
Des douzaines de grands chandeliers en argent pur soutenaient d'épais cierges de la taille d'un bras, enveloppés de papier d'argent, projetant une vive clarté. À la lueur des bougies, les petits biftecks brun foncé, les salades de fruits colorées, le poisson frais rose, les œufs au plat jaune vif, les oies rôties luisantes et les cochons de lait avaient un aspect des plus appétissants. À côté de chaque service de table se trouvait une petite boîte de cristal remplie d'un caviar noir pâle aux gros grains.
Provenant des eaux profondes et glacées de la mer du Nord, ce caviar de premier choix, aussi précieux que des pièces d'or, semblait aussi dodue que des perles sous la lueur des chandeliers, dégageant une aura indescriptible de luxe et de splendeur.
Des centaines de beaux jeunes hommes en uniformes rouges et perruques se tenaient le long des grandes tables, attendant silencieusement le moindre appel. Ces jeunes gens étaient habillés en serviteurs de palais ; le seul élément discordant était les longues épées à leur taille et les petits rouleaux de Runes Divines à leurs poignets, qu'ils pouvaient briser à tout instant.
Près de mille vieillards frêles, vêtus de robes rouges soignées et splendides, étaient assis gravement le long des grandes tables, savourant en silence les mets exquis préparés par de véritables cuisiniers royaux. Bouteille après bouteille, des vins fins vieillis de plusieurs décennies étaient ouverts sans bruit. Ces beaux jeunes hommes se déplaçaient silencieusement le long des tables, tenant les bouteilles et remplissant les verres vides des aînés.
Devant les vieilles dames, les longues tables étaient ornées de corbeilles de fleurs vibrantes. Lys, roses, tulipes — diverses fleurs précieuses portaient encore des gouttes de rosée, manifestement cueillies à l'instant sur leur tige. Quelques vieilles dames glissaient les fleurs dans leurs cheveux, ajoutant une touche de couleur juvénile à leurs visages ridés.
Ils mangeaient et buvaient en silence, leurs visages rougis d'une rougeur indicible. Ils se tenaient droits, comme s'ils n'étaient pas dans la Prison Divine de l'Abîme Noir mais assistaient à un Banquet de Cour, où ils auraient été les empereurs les plus inattaquables.
Un groupe de musiciens était assis sous un pilier de pierre à des dizaines de mètres, jouant une mélodie légère et mélodieuse. Plus d'une douzaine de jolies jeunes filles tenaient des flacons de parfum, vaporisant délicatement des effluves parfumés autour des longues tables. Tout avait l'air d'un véritable Banquet de Cour !
Lin Qi restait loin de cette scène de banquet étrange. Il était assis sur un gros rocher au bord du bassin, observant tranquillement à distance.
Bilibili était accroupi bêtement à côté de Lin Qi, fixant les délices sur les tables — une nourriture qu'il n'avait jamais vue ni entendue — en bavant. Un long filet de salive pendait au coin de sa bouche, gouttant sur le rocher et le corrodant. Une partie du rocher avait déjà noirci sous la bave de Bilibili.
Xuan Lan était assis non loin, l'air satisfait, laissant échapper des rots de contentement, son haleine sentant par moments la bouse de vache !
Juste avant que le banquet ne commence, Xuan Lan avait avalé cent taureaux gras et robustes d'une traite ! C'était la première fois de sa vie que Xuan Lan mangeait vraiment à sa faim. Ses deux grands yeux brillaient d'une lumière bleu profond comme deux petits soleils. À cet instant, l'essence, l'énergie et l'esprit de Xuan Lan avaient atteint leur apogée depuis sa naissance.
Lin Qi rongeait également deux jambons. Tout en mangeant, il observait ce banquet à l'étrange atmosphère. Comme les taureaux que Xuan Lan venait de dévorer, ces deux jambons avaient aussi été envoyés d'en haut. Après avoir spécialement demandé l'avis de Lin Qi, Xuan Lan avait fait en sorte que A Falan les inclue comme condition supplémentaire.
Bilibili avait mangé une petite portion des deux jambons ; le reste était tout allé à Lin Qi.
Lin Qi, qui avait très faim, rongeait silencieusement le jambon. Son puissant système digestif traitait rapidement la viande, la transformant en nutriments acheminés vers sa colonne vertébrale. Il percevait faiblement que la transformation de la moelle de sa colonne vertébrale était presque achevée, rendant celle-ci plus résistante et ses nerfs connectés plus sensibles et plus réactifs.
Mea, solidement ligoté par plus d'une douzaine de mains d'ombre, était également assis à côté de Lin Qi. Il regardait le banquet le visage cendreux.
Ce banquet bizarre, ressemblant à une réunion de zombies empereurs. Chacun de ces vieillards était aussi flétri que du bois pourri. Vêtus de robes splendides et assis aux longues tables, ils avaient véritablement l'air d'un groupe de très vieux zombies en réunion. Ils goûtaient les mets et appréciaient le bon vin sans émettre un son. Bien qu'ils mangeassent et buvaient, leurs yeux étaient creux, et nul ne savait ce qu'ils pensaient.
Mea se mit soudain à pleurer, deux filets de larmes s'écoulant lentement de ses yeux.
Lin Qi regarda Mea avec surprise, leva nonchalamment le jambon presque fini qu'il tenait à la main et dit : « Tu en veux ? Si tu voulais manger, il fallait le dire plus tôt ! Ton professeur t'invitait à rejoindre le banquet — pourquoi n'y es-tu pas allé ? Franchement, avoir un bon repas ici, ce n'est pas facile ! »
Les larmes de Mea tombèrent à torrents, et finalement, il éclata en sanglots bruyants.
Lin Qi, Xuan Lan et Bibilibi regardèrent tous Mea avec stupéfaction, ne comprenant pas pourquoi il pleurait.
Mea pleura amèrement pendant très, très longtemps avant de secouer violemment la tête et de dire d'une voix basse : « Ils sont tous déjà morts. Bien que leurs corps soient encore en vie, leurs cœurs de mages sont morts ! »
Lin Qi fixa Mea, choqué. « Ne parle pas de façon si profonde. Qu'est-ce que tu essaies exactement de dire ? »
Mea sourit amèrement, puis regarda Lin Qi avec un rictus sinistre. « Tôt ou tard, tu deviendras comme eux aussi. Quand tout espoir est parti, quand seul le désespoir t'entoure, tu finiras par devenir comme eux. »
Ricanant quelques fois, Mea secoua doucement la tête. « Leurs cœurs de mages sont morts. Ha, sais-tu combien de gens je viens de reconnaître ? Celui qui siège à la tête de la première longue table, le vieillard au cuir chevelu noircit, était le maître du Royaume Saint le plus célèbre du Continent il y a mille ans. La secte qu'il fonda était extrêmement puissante — il planifia même sept tentatives d'assassinat contre le Pape de l'Église ! »
« Celui qui siège à la tête de la deuxième longue table était un Grand Mage renommé sur tout le Continent il y a huit cent cinquante ans. Il aida un petit duché à résister aux attaques de l'Église et tua de sa propre main neuf Archevêques du Sanctuaire de l'Église. »
« Ici, il y a neuf cent soixante-quinze personnes au total. Ce sont toutes des figures célèbres du Continent sur le dernier millénaire. Parmi elles, cent trente-cinq sont des mages, et chacun d'eux est un Mage du Royaume Saint plus fort que moi ! Mais ils ont utilisé mon Bâton pour troquer un repas ! »
Mea regarda Lin Qi avec moquerie. « S'ils m'avaient battu et pris mon Bâton ensuite, ce serait normal — aucun mage ne peut résister à la tentation d'un Bâton de premier ordre. Mais ils m'ont ligoté et ont utilisé mon Bâton et mes effets personnels pour les échanger contre un festin ! »
Lin Qi écarquilla les yeux sur Mea et inspira profondément.
Mea fixa également Lin Qi de son regard. « Je pensais à l'origine que me laisser garder quelques effets personnels était un acte de miséricorde de l'Église. Mais maintenant je vois à quel point ils sont cruels ! Ils nous font regarder nos choses les plus chères — nos Bâtons les plus chers, nos armes les plus chères, nos armures les plus chères, nos Artefacts Magiques les plus chers, tout ce que nous chérissons — se transformer en… un tas de nourriture ! »
« Ils savent que ces choses seront de toute façon à eux, alors peu leur importe que nous les emmenions ici ! »
« Il y a une Barrière très mystérieuse qui scelle toute la caverne. Moi, un Mage du Royaume Saint au second niveau de Disciple Saint — quand j'ai volé plus haut tout à l'heure, j'ai pu sentir distinctement le changement de ma puissance. Debout au sol, je pouvais utiliser soixante-dix pour cent de ma force. À dix mètres d'altitude, ma puissance était divisée par deux. À trente mètres, il ne m'en restait que trente pour cent. À cinquante mètres, ma puissance s'était presque complètement dissipée ! »
« Quand j'ai volé jusqu'à cent mètres, ma puissance a disparu entièrement, et je suis tombé d'en haut ! »
« Cet endroit affaiblit considérablement la puissance de tous. Que ce soit le Qi de Combat ou la Puissance Magique, nous sommes tous grandement affaiblis ici ! Et je ne sais pas si tu le ressens, mais je sens ma Puissance Magique se dissiper. Si je reste ici plus longtemps, la Puissance Magique que je récupère chaque jour pourrait ne suffire qu'à lancer un sort insignifiant ! »
« Nous n'avons aucun espoir de nous échapper. Nous ne pouvons qu'être piégés ici. Nous deviendrons de plus en plus faibles, avec de moins en moins d'espoir ! »
Mea hurla d'une voix rauque : « Regardez-les ! Regardez-les ! Ils furent jadis de si puissants mages, de si nobles êtres. Mais maintenant, pour un repas, pour une boisson, ils troquent un Bâton de premier ordre ! Ils s'assoient là à faire semblant, comme s'ils étaient encore de hauts Mages du Royaume Saint profitant de tout cela ! »
Après avoir toussé violemment plusieurs fois, Mea regarda Lin Qi avec un sourire sombre. « Tu deviendras comme eux aussi ! Tu perdras ton cœur, ta fierté, ton honneur, tout ce que tu as. Puis tu vivras ici comme des asticots, quémandant de misérables miettes ! »
L'os de jambon dans la main de Lin Qi tomba à terre. Il fixa Mea, hébété, incapable de parler pendant un long moment.
Mea, haletant, regarda Lin Qi et afficha un sourire très mystérieux. « Puisque tu m'as sauvé tout à l'heure, je te préviendras. Soit tu deviens une carcasse ambulante comme eux, soit tu te donnes la mort plus tôt ! »
« Se regarder sombrer en asticot — voilà le vrai désespoir ! »
Avec quelques rires étranges, une large fissure se fendit soudain sur le front de Mea. Il usa de sa puissante Puissance Magique pour faire éclater sa propre tête. Des flammes magiques vacillèrent à son front, brûlant son Âme jusqu'à la rendre complètement pure.
Moins de trois heures après son arrivée, Mea mit proprement fin à ses jours.
Il ne pouvait accepter l'idée que son avenir serait comme celui de son professeur — quémander un repas et une boisson.
« Puis-je le manger ? » Xuan Lan regarda le cadavre de Mea.
Lin Qi resta silencieux un instant, puis secoua la tête. « Tu es rassasié aujourd'hui, alors ne le mange pas. C'est une personne digne de respect, alors je le jetterai dans la mer de feu. »
« Mais, Mea, tu as tort ! »
« Je ne perdrai pas espoir. Je quitterai cet endroit ! »
Lin Qi regarda Mea, le visage couvert de sang, et serra fortement les poings.