Les centaures représentaient une cible trop grosse, alors Lin Qi les avait tous laissés chez Bel Ours.
Bilibili, le petit démon qui dépassait à peine un mètre, servait de manœuvre à Lin Qi. La viande avait une valeur extrême dans la Prison Divine de l'Abîme Noir, aussi Lin Qi coupa-t-il un tronçon d'une soixantaine de centimètres à la queue de son lézard des roches et fit-il porter le tout sur l'épaule par Bilibili. Tous deux, l'un devant l'autre derrière, se dirigèrent vers la porte de la ville de l'Équipe de Chasse.
Gros Ours et les autres semblaient toujours en pleine discussion. Les gardes amenés par Zahli le Démon à Tête de Bouc et les autres montaient encore la garde à l'intérieur de la ville. Lin Qi jeta un coup d'œil à ces gens, puis s'avança vers la porte. Il fit un signe de tête à quelques loups-garous postés là : « Frères, je veux aller au marché ! »
Quelques loups-garous s'approchèrent et examinèrent le visage de Lin Qi. Ils inspirèrent profondément pour mémoriser son odeur, puis poussèrent la lourde porte de la ville. Ils aperçurent la queue de lézard des roches sur l'épaule de Bilibili, et de la bave s'écoula au coin de leurs bouches. Manifestement, ces loups-garous se forçaient à détourner la tête, évitant soigneusement de poser une seconde fois les yeux sur la queue.
Le cœur de Lin Qi fit un nouveau bond. Ceux que Gros Ours avait envoyés garder la porte devaient être les membres d'élite de l'Équipe de Chasse. Si ces élites réagissaient ainsi à un bout de queue de lézard, qu'en était-il des autres ?
Clairement, Lin Qi ne mesurait pas encore pleinement la préciosité de la nourriture dans la Prison Divine de l'Abîme Noir, et plus particulièrement celle de la viande. Il semblait que la viande y fût considérée comme quelque chose de tout à fait remarquable, hors de portée des gens ordinaires !
Sourire aux lèvres et hochement de tête en guise de remerciement aux loups-garous, Lin Qi s'engagea vers le marché, le front plissé. Après avoir fait un bout de chemin, il se retourna vers Bilibili, qui le suivait en catimini en tendant désespérément la langue pour lécher la queue de lézard des roches.
Surpris de voir Lin Qi se retourner brusquement, Bibilili rentra sa langue en vitesse avec un bruit de succion. Il s'inclina en rampant devant Lin Qi et dit : « Grand et terrifiant maître, Bibilili n'a rien volé ! Je ne faisais que lécher, mmh, le goût du sang frais, je ne faisais que lécher ! »
Lin Qi regarda la petite bouille drôle de Bibilili et ne put s'empêcher de secouer la tête. Il tira une dague de pierre de sa ceinture et s'approcha de Bibilili. Bibilili poussa un cri de frayeur et s'effondra instinctivement à genoux, les jambes molles : « Noble et terrifiant maître, je t'en prie, ne tue pas Bibilili ! Bibilili peut manger des champignons, peut manger de l'herbe lumineuse, il peut survivre, il n'a pas absolument besoin de manger de la viande ! »
Lin Qi le dévisagea, puis découpa laborieusement une trentaine de centimètres du bout de la queue et le lança négligemment à Bibilili : « Qui a dit que j'allais te tuer ? Ce morceau pèse plusieurs jin. Ton ventre n'a pas l'air bien gros, ça devrait te rassasier, non ? »
Bibilili resta figé. Tenant le morceau de queue de lézard dans sa main, ses yeux devinrent rouges. Fixant Lin Qi avec insistance, Bibilili demanda prudemment : « C'est... c'est vraiment pour Bibilili ? Grand et terrifiant maître, tu ne peux pas me tuer après que j'aurai mangé la viande ! »
Lin Qi remit désespérément la dague dans sa ceinture. Il fronça les sourcils vers Bibilili et s'écria avec impatience : « Mange vite, pourquoi tant de bavardages ? Dis-moi, cette viande est vraiment si précieuse ? Vraiment si précieuse ? »
Bibilili fourra frénétiquement le bout de queue dans sa bouche. Sa bouche n'était pas grande, mais les crocs à l'intérieur étaient très acérés. Avec un bruit terrifiant de « crunch crunch », Bibilili mastiqua la queue de lézard, peau, chair et os compris, et l'avala.
Son cou se tendit violemment, et Lin Qi vit une grosse boule apparaître dans le cou de Bibilili, comme un serpent d'herbe avalant un œuf. Après avoir enfin fait descendre la boule dans son estomac, Bibilili laissa échapper un gros soupir. Toussotant gauchement quelques fois, Bibilili regarda Lin Qi avec une extrême surprise : « Bien sûr, sage et terrifiant maître, vous n'êtes jamais allé dans l'Abîme Souterrain, n'est-ce pas ? »
Secouant la tête énergiquement, Bibilili grinça largement : « L'Abîme, où trouver autant de proies à tuer et à manger ? Bien que ce ne soit pas le pays natal de Bibilili, Bibilili peut dire que cet endroit y ressemble. Seuls les plus forts et les plus puissants ont droit à la viande. »
L'Abîme ne recevait aucune lumière du soleil. Bien qu'il y eût beaucoup de champignons et d'herbes lumineuses répandus dans les divers abîmes, il était indéniable que la chaîne alimentaire y était bien moins riche que dans le Monde de la Surface. Les champignons et les herbes lumineuses ne pouvaient pas nourrir beaucoup d'herbivores. Des proies comme les Sauvages à Six Pattes étaient rares, et pour assurer la survie de ces espèces, il était impossible de les chasser massivement simplement pour satisfaire des appétits.
Ainsi, selon Bibilili, dans la famille démoniaque dont il venait, seul le chef de famille, quelques Anciens et certains descendants directs avaient le droit de manger de la viande quotidiennement. Les autres membres du clan ne goûtaient à la viande que de loin en loin. Les serviteurs et esclaves de rang inférieur devaient se contenter de certaines cultures spéciales pour se remplir l'estomac.
Un morceau de viande comme celui que Lin Qi venait de jeter à Bibilili, s'il était échangé dans la famille de Bibilili, pouvait aisément acheter la vie de trois esclaves. Quant à la récompense de plus de mille jin de viande que Lin Qi avait reçue ce jour-là, c'était indéniablement une fortune colossale, l'équivalent de six mois de réserves alimentaires pour le chef de la famille de Bibilili !
Et le chef de la famille d'où venait Bibilili était un grand démon de haut niveau qui, disait-on, avait déjà percé au niveau de Chevalier Céleste !
Lin Qi resta bouche bée d'étonnement. Il fixa Bibilili, stupéfait, comprenant enfin concrètement les règles de l'Abîme. Ainsi, quand Lin Qi étudiait à la Cinquième Université, manger chaque jour quelques tranches de jambon et du pain noir équivalait au traitement d'un grand démon de l'Abîme Souterrain ?
Secouant la tête, Lin Qi ordonna à Bibilili de le suivre de près et reprit sa marche vers le marché.
Lorsqu'ils aperçurent au loin les murs du marché, Lin Qi se retourna et regarda Bibilili très sérieusement, toussant une fois : « Bibilili, suis-moi docilement ! Je ne peux rien promettre d'autre, mais pour la viande, je te garantis que tu en auras à satiété ! »
Des étoiles apparurent dans les yeux de Bibilili — bien que ce petit démon n'ait jamais vu à quoi ressemblaient les étoiles de sa vie, à cet instant, ses yeux brillaient bel et bien de lumière stellaire. De la viande, la satiété garantie ! Ces deux mots suffisaient à faire vendre sa vie à Lin Qi par Bibilili.
S'il avait été un Démon des Ténèbres à Flamme Noire de sang pur, il ne se serait pas vendu pour une bouchée ! Mais Bibilili était un hybride ; qu'avait sa dignité de démon à voir avec lui ? Dans sa famille, il n'était qu'un pauvre diable qu'on avait envoyé garder le troupeau ! Pouvoir manger de la viande, et en manger à satiété, c'était assez pour qu'il vende son corps et son Âme entièrement à Lin Qi !
Et de toute façon, de son corps à son Âme, il appartenait déjà à Lin Qi. Bibilili sentit qu'il n'avait plus rien à perdre, alors il se vendit une fois de plus sans détours : « Grand et terrifiant maître, sage et terrifiant maître, noble et terrifiant maître, Bibilili deviendra ton croyant le plus dévoué, ton esclave le plus loyal ! De la viande, juste de la viande, ça suffit ! »
Lin Qi hocha la tête avec satisfaction et emmena Bibilili d'un pas décidé dans le marché animé.
Quand les gens qui tenaient boutique sur le marché virent la queue de lézard des roches portée par Bibilili, tous les yeux s'allumèrent instantanément. Aussitôt, certains accoururent avec empressement saluer Lin Qi — ils étaient assez malins pour ne pas croire qu'un si petit démon oserait apporter autant de viande au Marché de l'Abîme Noir.
« Hé, frère, viens voir ! J'ai toutes sortes d'herbes rares fraîchement cueillies ; elles pourraient faire décupler ta cultivation ! »
« Yo, ptit frère, t'es si beau ! Viens chez la grande sœur, regarde comme la poitrine de la grande sœur est blanche ! »
« Hé, gamin humain, j'ai de belles armes en métal ici. Cinquante jin de viande pour une... hé hé, quarante jin, trente jin ça va aussi ! »
Partout où passait Lin Qi, le marché s'embrasait. En voyant le sang pas encore tout à fait sec sur cette queue de lézard des roches, c'était de la viande fraîche, tout juste coupée sur un lézard des roches ! Trancher la viande, la saisir sur une dalle de pierre chauffée, puis y verser une sauce d'assaisonnement faite de diverses plantes — ce serait un régal !
Mais Lin Qi ne pouvait pas s'embarrasser avec ces gens. Il fit le tour du marché et finit par tomber sur les échoppes de quelques Gnomes Gris de petite taille.
Gnomes Gris, les meilleurs pour cuisiner de bons plats et préparer de fines boissons. Même dans la Prison Divine de l'Abîme Noir, ils ne pouvaient pas changer leur nature ancestrale. Quelques Gnomes Gris étaient assis timidement dans leurs boutiques. À l'entrée se trouvaient plusieurs marmites de pierre taillée et quelques dalles de pierre utilisables pour griller. Ces objets étaient ciselés avec raffinement, surtout les surfaces, polies très lisses, montrant clairement que ces Gnomes Gris y avaient mis beaucoup de soin.
Lin Qi s'approcha de cette boutique. En voyant ces marmites et dalles de pierre aux formes si belles, ses yeux ne purent s'empêcher de briller.
« Hé, comment j'échange ces trucs ? » appela Lin Qi vers les Gnomes Gris : « Je veux une marmite, aussi quelques bols en pierre, et cette dalle pour griller la viande. Hmm, et le fourneau pour la marmite ? Bien sûr, je le veux aussi ! »
Les Gnomes Gris sautèrent sur place avec empressement. Ils grincèrent des dents en souriant et préparèrent diligemment un jeu complet d'ustensiles de cuisine pour Lin Qi. Cela comprenait un fourneau en pierre, une marmite en pierre, une dalle en pierre, dix bols et cuillères en pierre, et même des couteaux, fourchettes et autres objets taillés dans la pierre. Pour l'ensemble, ces Gnomes Gris ne demandèrent à Lin Qi que cent jin de viande de lézard des roches.
Lin Qi coupa un tronçon de la queue, le pesa sur une balance de pierre, puis lança ce morceau aux Gnomes Gris.
Les Gnomes Gris sourirent jusqu'à ce que leurs yeux se fendent en fentes. Échanger ces cent jin de viande contre d'autres aliments, comme du pain salé ou des champignons, suffisait à les nourrir pendant plus de six mois. Ils n'auraient pas osé manger cette viande eux-mêmes, mais cela assurait leur consommation alimentaire pour les six prochains mois. Comment n'auraient-ils pas été heureux ?
Lin Qi était content lui aussi. Avec ces marmites, bols et ustensiles, il n'aurait plus à manger de la viande crue, non ?
Cette viande de bête fraîche différait du jambon séché. S'il mangeait de la viande de bête crue, Lin Qi ne pouvait pas garantir que son estomac la supporterait.
Utilisant de la corde tressée en fibres d'herbe, Lin Qi attacha tout cet ensemble. Juste au moment où il s'apprêtait à le porter vers l'Équipe de Chasse, quelques hommes costauds bloquèrent soudain son chemin.
« Hé, gamin, t'as acheté autant de trucs ; tu dois payer la taxe ! »
Lin Qi resta stupéfait. Il y avait des percepteurs d'impôts au Marché de l'Abîme Noir ? Qui avait établi ces règles ?