Hu Die s'enfuit. Les Porteurs du Chaos maudirent un bon moment à tue-tête, perdant toute envie de se battre. Eux aussi se fondirent dans les ombres.
L'Équipe de Chasse éclata en acclamations. Ils s'essaimèrent autour de Lin Qi, lui lançant de chaleureuses salutations.
C'étaient des hommes rudes, manifestant l'amitié simplement : un coup de poing sec dans la poitrine de Lin Qi. Après que des centaines eurent tour à tour exprimé leur proximité, Lin Qi sentit sa poitrine gonflée. Elle ressemblait probablement peu ou prou à la poitrine de Hu Die.
Gros Ours claqua l'épaule de Lin Qi avec enthousiasme. « Bien joué ! Ces coups de poing ! Ça me démangeait rien qu'à regarder ! Qui aurait cru qu'il ne l'aplatirait pas ? Hah ! Cette sensation a dû être bonne ! Hahaha ! Alors, une demi-queue de Lézard des Roches est à toi maintenant ! »
En Prison Divine de l'Abîme Noir, la récompense suivait le mérite, le châtiment la faute. Quelle était la plus grande récompense ? La nourriture ! Ici, la nourriture était tout ! Lin Qi avait frappé soudain, vaincu le chef ennemi Hu Die, et épargné à l'Équipe de Chasse de plus lourdes pertes — c'était une contribution immense. Aussi Gros Ours le récompensa-t-il d'une demi-queue de Lézard des Roches. Un prix de substance.
La queue d'un Lézard des Roches mesurait pleinement dix mètres. La moitié pesait deux à trois mille livres. De plus, la queue était agile et puissante, la partie la plus souple à la chair la plus dure. La viande de queue de Lézard des Roches était un met de premier choix en Prison Divine de l'Abîme Noir, d'une valeur inestimable. Lin Qi possédait déjà mille livres de viande de lézard comme récompense. Avec la demi-queue en sus, il était désormais sans conteste un petit magnat sous l'Abîme Noir.
« Aussi, Bel Ours ! Lin Qi ici est ton adjoint maintenant ! » Gros Ours donna un coup de pied à Bel Ours, qui ruisselait de sueur. « Ton cerveau rate parfois un cylindre. Lin Qi est un Humain, plus malin que toi, Homme-Bête. Écoute-le plus souvent ! »
Bel Ours grogna son accord. « Ouh, ouh ! » Puis il lança à Gros Ours un regard lamentable. « Et les demi-Ogres, leurs cerveaux marchent le mieux ? »
Ses mots lui valurent une tempête de coups. Gros Ours bondit, hors de lui, rossant Bel Ours sévèrement. Bel Ours se prit la tête, accroupi, hurlant. Lin Qi grinça. Cette Équipe de Chasse… bien. Bien meilleure que l'impression que laissait la bande de Zahli le Démon à Tête de Chèvre. Une atmosphère rappelant la Famille du Tigre Noir semblait mijoter parmi les membres de l'Équipe de Chasse.
Ils mirent en fuite les Porteurs du Chaos et rassemblèrent les corps de leurs frères tombés. L'Équipe de Chasse forma des lignes nettes et marcha de retour vers la base.
Beaucoup de gens au Marché de l'Abîme Noir virent leur récolte abondante. Leurs visages s'illuminèrent de joie. Un groupe d'hommes costauds, pareillement vêtus d'armures de plaques de pierre et armés de lames de pierre, acclamèrent bruyamment. Ils fixaient intensément les dos chargés des Centaures, la bave presque au bord des mâchoires.
Bel Ours les dévisagea. « Tch », grommela-t-il sourdement. « À chaque chasse, les règles disent qu'on ne garde qu'un dixième. Le reste ? Ça part à ces idiots ! Ils ne chassent pas, mais ils dévorent notre gibier. Sales crétins ! »
Lin Qi le regarda, surpris. « Qui a fait cette règle ? »
Bel Ours se gratta la tête, marmonnant d'une voix épaisse. « Règle fixée… du temps où le Roi vivait. »
Lin Qi le fixa, baissant la voix. « Mais… ce Roi est mort, non ? »
« Hein ? » Bel Ours cligna de ses yeux gros comme des pois. Soudain, il lâcha Lin Qi, courant se blottir contre Gros Ours. Il lui chuchota quelque chose à l'oreille. Gros Ours frissonna tandis que sa chair onduait. Il donna un violent coup de pied à Bel Ours. Gémissant, Bel Ours revint vers Lin Qi, écartant les mains, désespéré. « Le Patron dit… on ne peut pas être les premiers à enfreindre les règles ! »
Lin Qi acquiesça. Ne pas être les premiers ? Il semblait que Gros Ours possédait de la ruse. Alors… ils attendaient que le premier contrevenant apparaisse. Ces deux jours, Lin Qi avait entendu d'innombrables récits du « Roi ». Qui était une telle figure ? Quelles règles bizarres avait-il imposées à la Prison Divine de l'Abîme Noir ?
Diviser les gens en Gardiens de l'Ordre et Porteurs du Chaos ? Beaucoup ici ne semblaient pas vraiment vils. Le ressenti de Lin Qi sur cet endroit était comme un fantôme enveloppé d'innombrables brumes noires épaisses. Il ne parvenait pas à en saisir la vraie nature.
Toutefois, pas de hâte. À peine deux jours ici. Lin Qi avait tout le temps d'apprendre le terrain.
La colonne de l'Équipe de Chasse entra dans leur petit fort. Alors Lin Qi vit le Démon à Tête de Chèvre Zahli et plusieurs autres qui les attendaient à l'intérieur, discutant avec animation.
Le Démon à Tête de Chèvre Zahli… et à côté de lui, un Draconien. Cette silhouette avait des ailes et une tête draconique. Une race rare, disparue du Monde de la Surface. Jadis, ils appartenaient eux aussi aux Hommes-Bêtes des Cinq Grands Archipels. Mais ils renièrent la foi aux Divinités vénérées par le Temple d'Odin, se vouèrent plutôt à d'antiques entités maléfiques de l'Ère Primordiale. Ainsi disparurent-ils du monde supérieur, toute leur lignée se retirant dans les profondeurs sans bornes du Monde Abyssal.
Aussi les Draconiens étaient-ils considérés comme membres du Clan Démon. Dotés de physiques puissants, chacun capable de Double Culture de la Magie et des Arts Martiaux, naturellement protégés par de robustes Écailles de Dragon. Ils comptaient parmi les combattants individuels les plus forts du monde.
Outre ces deux-là, une ombre tortueuse se tenait près d'eux. Lin Qi se souvenait de cette ombre d'avant la chasse. Zahli s'était associé à lui ; ils avaient probablement scellé un pacte secret.
Il y en avait un autre, plus inquiétant encore. Trois mètres de haut, un visage d'aigle blanc, des mains à serres d'oiseau acérées comme des rasoirs, et des ailes dans le dos. Lin Qi plissa les yeux. Les Rocfolk légendaires — à l'origine parents des Races Étrangères aviaires des Cinq Grands Archipels. Exilés pour avoir chassé sans pitié leurs propres congénères à plumes et les Hommes-Bêtes.
Les Rocfolk vénéraient le vol libre et le massacre sans entraves. Parmi les rares races au monde n'honorant aucune Divinité. Chaque Roc était supremment arrogant, se tenant juste après les cieux, notoirement difficile à fréquenter.
En surface, en affronter un au combat était un cauchemar. Ils pouvaient chevaucher les courants d'air indéfiniment, tourmentant l'ennemi jusqu'à la mort. Pourtant, sous terre, privés de courants à exploiter, leur puissance se ratatinait. Néanmoins, leurs corps formidables et leur maîtrise innée de la magie du vent en faisaient des adversaires têtus.
En apercevant ce quatuor, le visage de Bel Ours s'assombrit instantanément.
« Zahli le Démon à Tête de Chèvre, Shadowfiend le Démon de l'Ombre, l'Homme-Dragon Gutu, le Rocfolk Wingwind. Ils débarquent toujours à l'instant où nous rentrons. »
Lin Qi les observa. Ils devaient être les figures principales de la Prison Divine de l'Abîme Noir ?
Le Démon à Tête de Chèvre Zahli commandait l'Équipe de Maintien de l'Ordre — fonction similaire au Département de la Garde de la Capitale Impériale « Casques de Cuivre », assurant l'ordre courant.
Shadowfiend le Démon de l'Ombre, dit Bel Ours, était chef de la garde avant la mort du Roi de l'Abîme Noir. Surveillait aussi les mouvements des Porteurs du Chaos.
L'Homme-Dragon Gutu, commandant d'une milice de mille hommes au Marché de l'Abîme Noir, combattait les Porteurs du Chaos. Exceptionnellement redoutable personnellement.
Le Rocfolk Wingwind, l'esprit le plus affûté de tous. Tenait des rôles analogues à Ministre de l'Intérieur et Ministre de la Justice sous le Roi. Gérait les affaires quotidiennes du Marché de l'Abîme Noir. Quand les subordonnés directs du Roi fautaient, il les jugeait. Le plus rusé et le plus cruel d'entre eux.
Gros Ours, chef de l'Équipe de Chasse, supervisait les chasses et gérait une équipe de cueillette. Ses membres étaient de constitution plus faible mais anciens expérimentés. Ils ramassaient herbes rares et minéraux précieux dans l'Abîme, les échangeaient avec les clercs de l'Église en surface contre des luxes — alcool fort, cigares, fine cuisine, jusqu'à des beautés du monde extérieur !
À la vue du retour de Gros Ours, le Démon à Tête de Chèvre Zahli s'approcha, son rictus débordant de cupidité. « Ha ! Ha ! Gros Ours ! J'ai ouï-dire que votre récolte a prospéré cette fois ? Ha ha ha ! Selon la coutume… nous prélevons notre part ? »
Gros Ours inspira profondément. Il jeta un œil à Zahli, secoua lentement la tête. « Prendre le butin… soit. Mais d'abord, Gutu. Explication due. Je me suis fait embusquer par la bande de Hu Die ! Juste devant le marché ! Où étaient vos hommes pendant que nous nous battions ? »
Gutu se figea. Il tourna la tête vers Shadowfiend. « Hé ! Tu n'as pas dit que ces maudits Porteurs du Chaos s'étaient réinfiltrés ? »
Shadowfiend, dont la forme onduait comme une ombre vivante, soupira doucement. « Dernièrement, qui a eu l'idée d'aller les sonder ? Le Roi parti, le chaos règne. Mes guetteurs ont perdu le fil. Que dire ? »
Gros Ours ricana froidement.
Wingwind fit doucement frémir ses ailes.
Gutu regarda Shadowfiend avec réflexion.
Alors Zahli battit des mains avec urgence. « Exact ! Ces dernières lunes… le désordre s'est glissé. Pas de hâte pour partager le butin. D'abord… on débat. Le Roi est mort… nul héritier nommé. Il faut… discuter ! Une fois les choses réglées… on décidera ! »
Se léchant les lèvres, Zahli pressa avec chaleur. « Venez, venez ! Conferons ! Le Roi a disparu… la vie continue ! Shadowfiend, ton avis ? »
« Je tiens un tonneau fraîchement acquis de bon spiritueux ! Conferons ! Gros Ours ! Fais préparer les prises par tes hommes. Causons… ! »
Gros Ours émit un grognement non engagé, congédia ses subordonnés d'un geste.
Et ainsi, les cinq figures les plus puissantes de la Prison Divine de l'Abîme Noir entrèrent ensemble dans la structure centrale en pierre.