« Mon fils est encore en vie ! »
À une quinzaine de kilomètres de la Capitale Impériale Borelly, un poste de contrôle en bois sommaire barrait la large route. Il se composait de deux tours de guet, d'une barrière en bois bloquant le passage et d'une rangée de cabanes en bois — rien de plus.
Cependant, sur l'herbe à côté de ce poste rudimentaire se dressait une grande auberge à trois cours. L'édifice était entièrement bâti en pierres géantes gris-bleu et avait l'air ancien, usé par le temps. Plusieurs chariots de marchandise stationnaient devant l'auberge, et plus d'une douzaine de porteurs s'affairaient autour des chevaux de bât.
Barbe-Noire, vêtu d'une armure de fer ordinaire, se tenait derrière le poste de contrôle, tenant un disque d'or de la taille d'une tête humaine. Il fronçait les sourcils en observant les taches d'éclats d'étoiles qui scintillaient sur le disque. Celui-ci était gravé de motifs célestes d'une complexité extrême, sa surface profonde et mystérieuse, comme une porte vers une autre dimension. Si on le fixait trop longtemps, une étrange sensation vous prenait que votre âme allait être aspirée par vos yeux.
Sur le disque, des centaines de points lumineux clignotants se déplaçaient. Ces points étaient soit blancs, soit or-violacés, et leur éclat était intense.
Un seul petit point rouge sang clignotait, apparaissant et disparaissant sur le disque. Tantôt il brillait vivement, tantôt il s'éteignait entièrement. De plus, sa position dérivait de manière imprévisible sur le disque, rendant impossible d'en déterminer l'emplacement exact. Barbe-Noire soupira, frustré. « Vraiment digne de la Prison Divine de l'Abîme Noir, la plus lourdement gardée de l'Église. Même Vieux Givre, banni au Royaume Démonique Gelé, peut être localisé par ce Disque de Fixation des Astres. Pourtant, il ne parvient pas à situer Lin Qi ! »
Poussant un profond soupir, Barbe-Noire fourra le Disque de Fixation des Astres dans son Anneau Spatial. Il fronça les sourcils et se plaignit : « Ce disque a été lié à l'âme de Lin Qi grâce à une goutte de son sang vital, prélevée juste après sa naissance, grâce à ce vieux fripon de Dazong. Même avec ça, je ne parviens pas à localiser Lin Qi. Serait-ce que la Prison Divine de l'Abîme Noir n'est même pas dans ce monde ? »
Debout à côté de Barbe-Noire, Sha Xin limait paresseusement ses ongles avec un petit couteau. Il jeta un regard nonchalant vers la route lointaine. « Tant qu'il n'est pas mort, il y a encore de l'espoir de le secourir. Mais dis-moi, Tigre, tu as dit à Stane que tu quittais la Capitale pour rentrer à Dun Er Ke vivre en citoyen respectueux des lois. À peine quelques heures plus tard, te voilà à installer un poste de contrôle. Qu'est-ce que tu manigances ? »
Sans attendre la réponse de Barbe-Noire, Sha Xin désigna l'immense auberge. « Et cette auberge ? À en juger par son aspect, elle a au moins plusieurs centaines d'années. Comment aurais-tu pu bâtir une telle auberge en quelques heures ? »
Barbe-Noire renifla avec dédain. Il caressa rudement sa barbe et adressa à Sha Xin un drôle de rictus.
« Arrête tes bêtises. Je suis venu pour tuer ! » Barbe-Noire gloussa grimement quelques fois, puis grinca des dents. « Ma colère ne s'est pas apaisée — il me faut encore en tuer quelques-uns ! Quant à cette auberge… hé, hé, hé… Les affaires de la Famille du Tigre Noir ne regardent pas votre Famille du Renard ! »
Sha Xin haussa les épaules et enfonça violemment son petit couteau dans la barrière en bois du poste. Il roula des yeux, lança un regard de travers à Barbe-Noire et écarta les mains, impotent. « Tout le monde dit que ma Famille Sha adore cacher des choses, mais j'ai toujours l'impression que votre Famille Lin est la plus grande accumulatrice d'entre nous ! Cette auberge — je ne peux m'empêcher de sentir qu'il y a quelque chose de louche. »
Barbe-Noire ne répondit pas. Il compta simplement sur ses doigts, calculant lentement le temps.
La Cathédrale Radieuse avait été purgée dans le sang, et Alpha seul ne pourrait jamais en assumer la responsabilité. L'Église enverrait certainement des dignitaires de haut rang dans l'Empire de Gaule enquêter sur l'incident. Cependant, comme Alpha avait forcé le passage de la Barrière de Perturbation Spatiale de l'Empire en utilisant un Réseau de Téléportation et était apparu soudainement à la Cour Suprême, l'Empire de Gaule avait adressé une protestation vigoureuse à l'Église par réseau de messages.
En ce moment sensible, puisque les nations du Continent venaient de conclure certains accords avec l'Église, celle-ci ne risquerait pas de courroucer l'Empereur en se téléportant directement à Borelly. Elle devrait faire un détour par ailleurs.
L'église la plus proche et la plus grande de Borelly se trouvait dans la ville moyenne de « Forêt-Noire », à une centaine de kilomètres au sud. Le Clergé venant enquêter sur le massacre de la Cathédrale Radieuse téléporterait très probablement d'abord à Forêt-Noire, puis gagnerait Borelly depuis là.
Aussi, après avoir dit adieu à Stane, Barbe-Noire fit semblant de ramener les siens à Borelly, mais en réalité il emmena toutes ses forces d'élite installer un poste de contrôle à une quinzaine de kilomètres au sud de la ville. Il arbora l'enseigne du Ministère de la Justice de l'Empire, dressant un barrage ici pour arrêter des fugitifs.
« Tant de gens sont morts à la Cathédrale Radieuse. Même s'il y a quelque lutte de pouvoir au sein de l'Église, quelques heures devraient suffire pour qu'ils dépêchent une équipe d'enquête. » Barbe-Noire regarda sa main. « Je ne suis pas gourmand. Je veux juste tuer quelques Archevêques du Sanctuaire pour évacuer ma colère. »
« L'Église est trop puissante. La Famille du Tigre Noir ne peut pas l'affronter de front, mais tuer quelques-uns de ses laquais — ça ne pose pas de problème ! » Barbe-Noire claqua lourdement l'épaule de Sha Xin. « Alors, Renard, j'aurai besoin de ton aide pour tuer cette fois. »
Sha Xin poussa un profond soupir. Il lança un regard de travers à Barbe-Noire, empli de la pitié qu'on ressent pour de mauvais amis, puis acquiesça vigoureusement.
La route fourmillait de monde, car c'était une route principale vers Borelly. En seulement deux heures, des douzaines de caravanes marchandes passèrent le poste de contrôle. Sur ordre de Barbe-Noire, Léo, déguisé en Agent du Ministère de la Justice, mena ses subordonnés pour inspecter minutieusement ces caravanes, retardant délibérément ou non leur progression.
Un document portant le sceau rouge vif du Ministère de la Justice était affiché à l'endroit le plus visible du poste. Il prouvait que ce poste était une importante nouvelle agence du Ministère de la Justice de l'Empire pour appréhender des suspects. À cause de cela, aucune caravane n'osa se plaindre ou sortir du rang. Elles se contentèrent de se soumettre aux inspections, laissant leurs marchandises être entièrement fouillées.
Quelques marchands, voyant que l'inspection était lente et qu'une longue file s'était formée devant, quittèrent simplement la grand-route pour aller prendre le thé et se reposer à l'auberge.
Parmi eux se trouvaient des marchands expérimentés qui empruntaient souvent cette route. Ils étaient perplexes quant à l'apparition soudaine d'une auberge ici. Mais leurs doutes ne durèrent qu'un instant avant qu'ils n'entrent naturellement à l'auberge et profitent pleinement de son service attentionné.
Au moment où Barbe-Noire sortait le Disque de Fixation des Astres pour la cinquième fois, trois grandes bannières blanches apparurent soudain sur la route devant eux. Les bannières blanches étaient bordées d'or, et y étaient brodés en fil d'or, fil d'argent et fil rouge sang une Sainte Couronne, un Sceau et un épais Sceptre.
C'étaient les bannières du Palais Papal de l'Église. Leur présence indiquait que des membres du Clergé de haut rang du Palais Papal étaient arrivés. Les trois bannières ensemble signifiaient que les trois Papes avaient simultanément envoyé leurs hommes de confiance — des individus d'au moins le niveau d'Archevêque du Sanctuaire.
Peu après, un cortège de trois cents personnes avança en formation disciplinée, escortant trois carrosses. Mais avec la longue file de véhicules bloquée au poste de contrôle, ils durent stopper leur avance à trois kilomètres de là.
Bientôt, un Évêque en robe rouge s'avança rapidement, accompagné de plusieurs Chevaliers Gardiens. L'Évêque à la robe rouge, qui semblait avoir la cinquantaine, agita furieusement le bras et reprit vertement : « Les représentants terrestres des Dieux, les guides de tous les croyants, les Disciples Saints les plus proches des Dieux — les éminents envoyés des trois Papes, éternellement baignés de Lumière Divine — sont arrivés. Écartez-vous immédiatement ! N'entravez pas la mission importante des envoyés ! »
Les membres des caravanes en cours d'inspection s'agenouillèrent les uns après les autres. Ils comprenaient la portée des envoyés des Papes.
Bien que les nations du Continent se soient liguées pour mordre un morceau à l'Église, seuls les hauts responsables de chaque pays étaient au courant. Pour le peuple ordinaire, ils ignoraient totalement la confrontation subtile qui venait d'avoir lieu entre les nations du Continent et l'Église.
Dans leurs esprits, l'Église restait une présence intouchable, inaccessible. Et les Papes — comme le disait ce Cardinal — étaient les incarnations des Dieux, ceux les plus proches du divin, les guides spirituels de tous les croyants. Personne n'osait manquer de respect en présence de leurs envoyés.
Aussi tous s'agenouillèrent-ils, touchant révérencieusement le front au sol — excepté les membres de la Famille du Tigre Noir.
Barbe-Noire s'avança d'un pas chaloupé. Il pointa rudement du doigt le document du Ministère de la Justice accroché à la barrière et hurla avec colère : « Qu'importe l'Église ? Qu'importe les envoyés des Papes ? Nous sommes ici sur ordre du sujet le plus loyal de l'Empereur, le Ministre de la Justice, pour… arrêter des fugitifs ! »
Barbe-Noire fixa froidement le Cardinal hautain et cracha délibérément par terre.
« Attendez patiemment sur le côté ! Ce sera votre tour seulement après que ceux devant aient été inspectés ! »
Le Cardinal trembla de rage. Il pointa un doigt tremblant vers Barbe-Noire, sur le point de déverser un torrent d'injures. Mais Barbe-Noire le fixa d'un regard dur et dit, mot à mot : « Ne créez pas d'ennuis à l'Église. C'est un décret de notre Empereur… Tous, n'importe qui, quel que soit son identité ou son rang, doit être minutieusement inspecté ! »
L'expression du Cardinal changea brusquement. Il lança un regard profond à Barbe-Noire, puis se tourna et s'en alla sans un mot.
Peu de temps après, le cortège de l'Église de trois cents personnes se dirigea lentement vers l'avant de l'auberge près du poste de contrôle. Les portières des trois carrosses s'ouvrirent et plusieurs vieillards aux cheveux et barbes entièrement blancs en descendirent sans hâte. Au total, six vieillards portant de pures robes blanches, des couronnes et tenant des sceptres. Ils jetèrent un coup d'œil au poste de contrôle, secouèrent légèrement la tête, et entrèrent dans l'auberge.
Peu de temps après, tous les clients qui buvaient le thé et se reposaient dans l'auberge en sortirent précipitamment et avec crainte. En un clin d'œil, l'auberge fut complètement vide.
Barbe-Noire grimaça, dévoilant un sourire cruel.
« Qu'est-ce que j'ai dit ? Je vous avais dit que ces Saints Charlatans mordraient à l'hameçon ! Ils adorent faire les importants — comment auraient-ils pu rester sagement dans leurs carrosses à attendre qu'on finisse lentement les inspections ? Même s'ils devaient attendre, ils chercheraient l'endroit le plus confortable ! »
Sha Xin secoua la tête et marmonna entre ses dents : « Lequel de nous deux est le renard, au fond ? »
Barbe-Noire ricana mystérieusement, puis s'en alla d'un pas chaloupé avec ses hommes vers l'auberge.