« Cet œuf de bâtard d'âne ! » Les yeux de Bel Ours brûlaient d'un rouge cramoisi en apercevant l'Ogre qui se balançait. Il arracha la Lance de Pierre de l'épaule de Lin Qi et s'élança. Pas seulement lui — Brise-Montagne le Léonin et Xiao l'Homme-Tigre, les trois chefs de l'Équipe de Chasse — foncèrent également, le visage tordu par la fureur.
Les élites de l'Équipe d'Exécution et de l'Équipe de Tir, des vétérans manifestement familiers du fonctionnement de l'Équipe de Chasse, dégainèrent leurs armes dans une hâte furieuse, grognant tandis qu'ils s'amassaient autour de Gros Ours. Tous les regards se fixèrent sur l'Ogre massif — un mot de Gros Ours, et cette créature serait mise en pièces.
Lin Qi hissa la grande hache de guerre qu'il venait de s'approprier et rejoignit Bel Ours d'un pas décidé. La tête penchée, il observait l'Ogre et les silhouettes vicieuses et tordues derrière la brute, s'interrogeant sur leurs origines.
L'Ogre culminait à près de trois mètres, la peau d'un bleu pâle maladif, parcourue de motifs magiques verts tortueux. Ces symboles distordus rappelaient des crânes écrasés, irradiant une aura glaciale.
Vêtu de haillons, une massue d'os à la main, sa tête surdimensionnée affichait un rictus sinistre. Une excroissance répugnante bombait son cou, évoquant vaguement des traits aplatis. Le souffle de Lin Qi se coupa — les légendes parlaient d'antiques Bêtes Ogres, monstres terrifiants aux premiers temps du Calendrier des Ténèbres de l'Ère Primordiale, chacun pourvu de deux têtes.
De telles créatures n'avaient plus été vues sur le Continent depuis des lustres. Seuls des récits mythiques évoquaient leur présence persistante, peut-être tapies au plus profond de la terre. Cette excroissance n'était pas qu'une tumeur — c'était la seconde tête, inachevée et inaboutie.
Même une trace de sang de Bête Ogre était… colossale.
Tout Ogre Bête adulte rivalisait avec la force du Rang Céleste Stade Supérieur, et couplé à d'innaturels pouvoirs sombres, l'affronter était un cauchemar. Si cette créature en possédait ne serait-ce que la moitié, elle serait plus meurtrière que dix Centaures réunis.
La sueur mouillait les paumes de Lin Qi tandis qu'il resserrait sa prise sur la hache.
Eût-il son Qi de Combat intact — ne fût-ce que Rang Terrestre — il aurait fait face à cet ennemi sans peur. Sa confiance reposait sur son physique extraordinaire. Mais à présent, dépourvu de Qi de Combat ? Combattre cette bête et ses compagnons grotesques à la seule force brute semblait quasi impossible.
« Compagnons grotesques » ne correspondait à rien de ce qu'il avait jamais connu.
Prenez ces créatures aux têtes immenses comme celles de pieuvres et aux torses humanoïdes, tentacules mandibulaires pendants comme des sangsues au-dessus de pattes-tentacules ondoyantes — comment les nommer ?
Ou ces êtres-arbres cendrés aux branches couronnant leur sommet, « fruits » gros comme le poing pendants, et un visage monstrueux sculpté dans le tronc ; des membres saillants sous l'écorce. Il n'offrirait pas de terme pour eux non plus — rien de tel n'était apparu dans l'immense bibliothèque de Yulian.
Les autres… étaient-ce… des Gobelins ? Pourtant moins effroyablement maigres. Une sorte de Nains ? Mais notablement plus grands et plus trapus. Leurs oreilles pointaient comme celles des Elfes, quoique le plus laid des Elfes les surpassât en laideur dix fois. Ces hybrides tordus semblaient cousus de cauchemar et de haine.
Une trentaine de monstres à peine barraient la route de l'Équipe de Chasse. Mais en aiguisant ses sens, Lin Qi perçut des pas feutrés — d'autres dangers rôdaient dans l'ombre, approchant furtivement.
Lin Qi poussa discrètement Bel Ours. « Y en a d'autres aux alentours », chuchota-t-il.
Bel Ours grogna. Il frotta sa truffe plissée de sa fourrure rêche, marmonnant d'une voix froide : « Évidemment. Ce lâche n'amènerait pas si peu de monde pour mourir. C'est une inutile poubelle de chair. »
Un silence épais pendit tandis que les deux camps s'invectivaient sans ciller. Enfin, Gros Ours tapa son ventre tremblant, un rire terrifiant résonnant dans sa cage thoracique caverneuse. « Longtemps pas vu… Oncle », cracha-t-il, l'amertume lui piquant la gorge. « Surpris que tu respires encore. Cru que les t'as vu haché comme chair à saucisse. Lâches comme vous — vous rampez jusqu'ici ? Près de moi ? Vous avez oublié… mon vieux ? Venir mourir de ma main ? »
L'Ogre grimaça, faisant cliqueter sa massue d'os géante en avançant de deux lents pas. « Gros Ours », tonna-t-il. « Rends ça facile : donne la moitié de ta proie… pour m'installer ici au — Marché de l'Abîme Noir. Bon échange ? Ha ! Bouger fait mal… si douloureux, si épuisant ! Donne… cadeau de bienvenue d'un neveu. »
Gros Ours resta figé avant de rugir en retour : « Mensonge sur ta langue pourrie ! Traître ! Chien exilé — comment oses-tu rugir dans ce Marché ? Y poser le pied ? Non ! Ta vie s'achève aujourd'hui ! »
Gros Ours arracha une épée longue, sa graisse tremblotant tandis qu'il jaillissait comme une boule de chair et de fer roulante. Soudain, une radiance bleu clair l'enveloppa — sa lueur lisait les bords du Qi Pourpre. Clairement, la force du Milieu du Rang Céleste pulsait en dessous. Contredisant sa corpulence, son escrime coulait élégante et rapide — chaque mouvement rappelait vivement à Lin Qi… des papillons dansant dans des champs de fleurs printanières ?
Papillons dansants du printemps… pesant une demi-tonne ?
Lin Qi eut la nausée à l'image, s'essuya la bouche tout en serrant plus fort sa Lance de Pierre.
En quelques secondes, Gros Ours porta une centaine de coups — chaque estoc pleuvant comme des pétales sur l'Ogre. Une telle finesse insaisissable relevait de la poésie, étrangère aux techniques brutales du Continent Occidental… presque pareille à l'art fluide de Long Cheng.
L'Ogre grogna, abattant sa massue d'os vers le bas — force sauvage, brute, démesurée, contre la danse de Gros Ours.
Une série de cliquetis éclata. Le tranchant d'argent de Gros Ours fendit la grande massue en deux — elle se brisa sous ses coups implacables. Le métal coupe l'os. L'acier profond l'emporte. Massue brisée, Gros Ours transperça droit au cœur de l'Ogre !
Clang ! Un cri fendit l'air !
Une flèche fine frappa la pointe de la lame de Gros Ours, repoussant l'homme et l'épée en trébuchant tandis que l'acier shudderait violemment.
L'Ogre recula, titubant, un venin enragé suintant de son regard. « Cette intent de tuer ? Ton oncle ? »
Gros Ours serra son arme, ignorant totalement l'Ogre. Il braqua des yeux furieux dans l'ombre d'où venait la flèche et rugit : « Oser frapper sans se montrer ? Montre-toi ! »
Un mépris étouffé dériva des ténèbres pour tous les glacer : « Si j'avais visé un coup furtif vrai… tu n'aurais plus que chair de cadavre. »
Pas silencieux, une Fée Noire émergea — sa peau d'un éclat d'ombre profonde, pourtant d'une sérénité parfaite au cœur de la dure pénombre. Sa taille approchait celle de Lin Qi. Elle se prélassait, portant un Arc Long plus grand qu'elle.
Impossible qu'elle en bandât l'énorme structure. Pourtant, quelle que fût la force que cet arc recelait, elle était indéniable — le recul de Gros Ours le prouvait.
« Ha Gulu », sa voix amusée, chantante, glissa dans l'air. « Ton neveu est froid… repoussant tes mots chauds ? Un couteau coupe la gentillesse — chère tribu, il t'oublie. »
S'enroulant comme un serpent manipulant de l'or précieux, elle ricana en parlant.
Les légendes murmuraient que les Fées n'étaient pas de pures Elfes — mais la Race Elfique mélangée à des choses… grotesques ? D'où des traits uniques éclosant sur leurs formes. Celle-ci — ses joues portaient de légères rayures de tigre. Une Fée Tigre.
Théoriquement, de telles théories raciales faisaient grincer des dents la Race Elfique — ce n'était pas un propos toléré légèrement, même parmi les savants. Mais hors de leurs forêts ? Entre races ? Cela sonnait vrai : les Fées revendiquaient une lignée à part, adorant le panthéon traditionnel des formes divines de la Race Elfique comme Divinités du Destin.
Fées Tigres — les plus fortes, les plus farouches, les plus brutales parmi les Fées. Leurs femelles étaient étranges parmi les étranges… le pouvoir appartenait uniquement aux femmes tandis que la condition mâle était traitée comme un meuble sans nom ; l'inverse de leurs kin Elfes dont les seules femelles revendiquaient la royauté.
Ha Gulu — le nom de l'Ogre arracha presque un rire à la gorge de Lin Qi.
L'Ogre se faufila derrière elle, inclinant profondément son cou bosselé. « Notre chef… la faute n'est pas à moi. Gros Ours — mon aîné, frère de sang ! Problème : sang hybride ? En effet… pourtant mon frère porta une force que je… manque. L'habileté de son fils ? Pleinement épanouie. Ne se brise pas aisément. »
Elle fredonna doucement, donnant un coup de pied distrait à Ha Gulu sur le côté. Puis glissant près de Gros Ours, une séduction presque dérangeante se déploya : rassemblant lentement ses cheveux mauves pâles sur ses épaules frêles — révélant une beauté surnaturelle en dessous.
« Votre… petit chef des Gardiens de l'Ordre ? Parti, brisé. Donc… nous… Porteurs du Chaos… sommes revenus. » Son sourire s'aiguisa soudain. « Cherchons foyer. Rumeurs chuchotent d'un petit camp douillet ? Entendu — votre base de pierre trésor ? Prière tendre : livrez chaque lambeau de butin… remettez les clés de la base ? Faites-le… absorberai vous tous… deviendrez part de mon poing. »
Ses yeux ne quittaient pas les mouvements de Gros Ours, son corps tendu, prêt.
Dans ce silence d'une respiration — Lin Qi bondit !