C’était un spectacle magnifique, à moitié artificiel, à moitié naturel, situé sous terre.
Au fond d’une falaise profonde de deux mille mètres s’étendait une Mer de Magma couvrant plus de mille kilomètres. Le magma en ébullition crachait sans fin lumière et chaleur. La falaise abrupte, taillée au couteau, s’étirait en ligne droite vers la gauche et la droite sur plus de cent kilomètres, couverte d’une végétation luxuriante, dont de nombreux trésors rares qu’on ne voit jamais en surface. En plein sous-sol, à jamais privé de soleil, la lumière et la chaleur de la Mer de Magma fournissaient l’énergie nécessaire à la croissance. Cette falaise nourrissait maintes plantes qui exigeaient des conditions d’une rudesse extrême pour s’épanouir.
Au-dessus de ce magma immense flottait un majestueux Réseau Divin tridimensionnel qui tournait lentement.
Le Réseau Divin comptait neuf couches au total, plus étroites en haut et plus larges en bas, distribuées comme une Pyramide. Le Réseau Divin doré utilisait neuf Cercles Magiques à trente-six branches comme noyau, assistés de trois cent soixante Cercles de Scellement à douze branches, supprimant complètement cet espace. Le Réseau Divin était condensé, solide. Les neuf couches semblaient coulées dans l’or, sans la moindre qualité illusoire et vacillante des cercles ordinaires.
Nul ne savait ce que ce Réseau Divin était censé supprimer. En tout cas, sa présence ici paraissait incroyablement inquiétante.
Au bord de la Mer de Magma, sur cette falaise haute de deux mille mètres, s’étendait une plaine large de plusieurs centaines de kilomètres. Grâce à la chaleur et à la lumière du magma, une Prairie souterraine s’y était formée ! Plus déconcertant encore, des douzaines de ruisseaux et de petites rivières la sillonnaient.
Nul ne savait d’où provenaient ces cours d’eau. Ils traversaient la Prairie, puis se jetaient directement par-dessus la falaise, se transformant en centaines de cascades de tailles diverses qui chutaient vers la Mer de Magma en contrebas. Cependant, le magma possédait une chaleur immense. Les cascades, encore à plusieurs centaines de mètres du magma, étaient vaporisées en vapeur. La chaleur roulante emportait la vapeur vers le haut, nourrissant la végétation sur la falaise, rendant les plantes de plus en plus fertiles et robustes.
À cause de cette vapeur montante, une brume trouble se condensait même au-dessus de cette Prairie souterraine, formant de gros nuages à seulement quelques centaines de mètres du sol. Lorsque l’humidité s’accumulait suffisamment, de fortes pluies s’abattaient.
Voir de fortes pluies à des milliers de mètres sous terre était un véritable miracle.
Au bord de la Prairie, Lin Qi leva sa Lance de Pierre et la planta vers la bête à six pattes qui se tenait devant lui. Il mit toute sa force, perça de toute sa puissance. La Lance de Pierre fendit l’air, émettant un sifflement déchirant. Une onde de choc blanche apparut même devant la lance — phénomène causé par l’air intensément comprimé et secoué.
Gros Ours, qui mobilisait anxieusement deux équipes d’élite pour renforcer l’Équipe des Novices, vit par hasard le coup quasi parfait de Lin Qi, qui unissait esprit, énergie et concentration. Il battit des mains et éclata de rire : « Excellent ! Gros Ours gagne un combattant capable de plus ! Quel dommage, quel bâtard avait une rancune personnelle contre ce gamin et a vraiment ruiné son Qi de Combat ? Sinon, j’aurais un expert de premier rang en plus ! »
Au milieu des louanges de Gros Ours, la Lance de Pierre frappa durement le torse musclé de la bête.
La bête, en forme de cheval au galop avec six pattes, poussa un rugissement grave. Tous ses muscles tressaillirent soudain, et les écailles sombres qui la recouvraient se dressèrent simultanément, comme d’innombrables petits couteaux. Lin Qi sentit un choc dans les deux mains. La Lance de Pierre gronda, puis sa pointe acérée perça les écailles de la bête et, portée par la force monstrueuse de Lin Qi, s’enfonça dans son muscle.
Avec un « clang » sonore, la Lance de Pierre s’arrêta après avoir pénétré d’un demi-pied dans le torse de la bête. Cette bête avait des côtes dans la poitrine, mais elles n’étaient pas en grille comme chez l’Humain ; c’était une unique et épaisse plaque d’os. Lin Qi n’avait jamais rêvé que les os d’une bête puissent être ainsi. Son élan initial était dépensé, et sa force de relance n’avait pas encore pris. La bête poussa désespérément son corps vers l’avant. Lin Qi fut renversé, reculant en titubant de plus d’une dizaine de pas.
Une bête plus petite, bien que dépassant encore deux mètres, déboula sur le côté. Comme une rafale de vent, elle fonça au flanc de Lin Qi, leva ses deux sabots avant et les enfonça violemment dans la poitrine de Lin Qi. Lin Qi sentit sa poitrine se serrer. L’armure en plaques de pierre qu’il portait se brisa avec un crépitement, plus d’une douzaine de fragments volant en éclats. Les éclats de pierre effleurèrent les visages de deux nouveaux venus à côté de Lin Qi, le sang jaillissant de leurs blessures.
« Merdre, c’est quoi exactement, ces trucs ? » Le corps de Lin Qi était si robuste maintenant, pourtant le coup de sabot de la bête lui serra encore la poitrine, faillit lui faire cracher du sang. Fou de rage et d’humiliation, il tendit les deux mains, saisit les sabots avant de la bête et, d’un vigoureux arrachement, lança en l’air la bête de deux mètres de haut et de plus de quatre mètres de long.
La bête qui avait la Lance de Pierre plantée dans la poitrine tordit son corps, éjectant la lance loin devant elle. Elle rugit profondément et chargea de même tête baissée sur Lin Qi. Mais Lin Qi fit virevolter la bête qui hurlait de panique dans ses mains et l’abattit de toutes ses forces.
Un fracas violent retentit. Les bras de Lin Qi vibrèrent violemment, et toutes ses articulations craquèrent. Les deux gros corps se percutèrent, assommant les deux bêtes. Lin Qi rugit sauvagement en reculant de plus d’une dizaine de pas. L’armure en plaques de pierre sur son corps s’était brisée entièrement, et ses vêtements de toile grossière étaient déchirés par les écailles des bêtes, exposant ses muscles solides. Sous sa peau lisse et faiblement lumineuse, les vaisseaux sanguins bombaient comme des vers de terre. Une chaleur roulante se dégageait en continu de son corps.
Gros Ours dansait de joie : « Bien joué, Lin Qi ! Un jarret sur chacune de ces deux Sauvages à Six Pattes est à toi ! Deux cents livres de bonne viande, de quoi manger un mois ! Frères, forcez ! Si on abat ce groupe de Sauvages à Six Pattes, ça suffira pour qu’on mange et boive bien pendant deux mois ! »
Sa parole à peine tombée, trois Sauvages à Six Pattes jaillirent. Ils balayèrent l’Équipe des Novices comme la faux de la Mort. Deux Gnolls hurlèrent tandis que les Sauvages à Six Pattes leur piétinaient la tête, les écrasant comme des tomates pourries. Puis un autre homme à tête de chèvre gesticula follement en fuyant en arrière de plus d’une dizaine de pas, mais un Sauvage à Six Pattes le rattrapa, ouvrit la gueule et lui mordit la tête en deux.
Pendant que Lin Qi reprenait son souffle, Bel Ours empoigna sa massive Lance de Pierre et fonça à nouveau. Il balaya la lance latéralement en sauvage. Cette fois, sagement, il ne visait pas la tête des Sauvages à Six Pattes mais s’accroupit bas et visait leurs sabots relativement fragiles.
La lance épaisse balaya des dizaines de sabots au galop. Pierre et sabots se heurtèrent, faisant jaillir des étincelles. Plus d’une douzaine de Sauvages à Six Pattes hurlèrent et s’effondrèrent au sol. Bel Ours trébucha aussi, reculant maladroitement de plusieurs pas. Lin Qi vit trois écailles noires plantées dans le visage de Bel Ours ; on ne sait comment, un Sauvage à Six Pattes les avait tirées de son corps pour les lui projeter au visage.
« Attention aux écailles de ces bêtes ! Ne les laissez pas vous toucher les yeux ! » Bel Ours leva sa Lance de Pierre et cria fort.
Les deux équipes d’élite sur les flancs étaient prêtes. L’Équipe d’Exécution rugit, brandissant de grandes haches en chargeant dans la horde de bêtes, taillant et tuant sans discrimination. Ceux sélectionnés pour l’Équipe d’Exécution étaient tous des hommes costauds à la carrure impressionnante et au talent martial. Ils avaient aussi une culture correcte en Qi de Combat. Bien que leurs corps physiques fussent bien inférieurs à celui de Lin Qi, avec le renforcement du Qi de Combat et leurs haches affûtées, les Sauvages à Six Pattes tombaient les uns après les autres.
L’Équipe de Tir déploya rapidement de grands filets, les jetant par-dessus les Sauvages à Six Pattes un par un. Quels que soient leurs efforts, les filets étaient d’une solidité incroyable, impossibles à rompre.
Juste au moment où ce groupe de près de cent Sauvages à Six Pattes allait être complètement capturé, le Réseau Divin au-dessus de la Mer de Magma scintilla d’une faible lumière dorée, presque négligeable. L’un des petits Cercles de Scellement à douze branches se mit soudain à tourner.
Un éclair doré apparut sur la Prairie. Un Lézard de Roche long de près de trente mètres, crachant des étincelles, surgit abruptement. Par pure malchance, il apparut juste au milieu de la formation chaotique de l’Équipe des Novices. Le Lézard de Roche resta d’abord figé, tournant vite la tête à gauche et à droite comme perplexe face à son apparition soudaine. Puis il cracha soudain un flot de sable rouge foncé depuis sa gueule.
C’était un flux de sable mélangé à du sable semi-fondu et du feu. Sept ou huit membres de l’Équipe des Novices furent touchés par le flux de sable. Leurs corps brûlèrent, la peau se fendant, la chair se déchirant. Le flux contenait aussi une toxicité étrange. Leurs visages noircirent rapidement, et bientôt ils s’effondrèrent au sol, immobiles.
Bel Ours tabassait un Sauvage à Six Pattes de sa Lance de Pierre quand ce Lézard de Roche apparut. Il jeta un coup d’œil en arrière à la hâte et maudit sur-le-champ. Le Lézard de Roche pivota, sa queue fouettant violemment et frappant Bel Ours en plein dos. Bel Ours hurla de douleur. Un craquement d’os vint de son dos. Son corps massif fut projeté par le coup de queue du Lézard de Roche. Il cracha du sang et resta allongé, incapable de bouger pendant un long moment.
Gros Ours se tourna vers le Lézard de Roche et rugit de colère : « Merdre, pourquoi un nouveau est-il téléporté maintenant ? Tenez la ligne ! Qui peut retenir ce grand gaillard ? Son Noyau Magique sera à lui ! Son sang aussi ! Et mille livres de viande de Lézard de Roche ! Qui se porte volontaire ? Tenez juste un quart d’heure ! »
Personne dans l’Équipe de Chasse ne se manifesta. Même les Léonins et l’Homme-Tigre les plus forts montraient de la peur. Un Lézard de Roche — c’était comparable à une existence du Haut Rang Céleste. De plus, il possédait une force brute trempe, une peau épaisse et une défense étonnante. Le flux de sable qu’il crachait contenait un poison de feu extrêmement terrifiant. C’était l’une des bêtes magiques les plus redoutables de ce Monde Souterrain.
Normalement, chasser un Lézard de Roche exigeait de vastes préparatifs, mobilisant beaucoup de monde pour l’attirer dans des pièges. Le combattre de front comme ça — qui pouvait encaisser ça ?
Seuls les yeux de Lin Qi s’allumèrent. Il rugit : « Laissez-moi faire ! » puis arracha ses vêtements et ses bottes, chargeant nu vers le Lézard de Roche. Il enlaça de ses bras la massive queue du Lézard de Roche, rassembla toute sa force et, hurlant comme un fou, traîna le Lézard de Roche en arrière de plus de dix mètres.
Gros Ours regarda, enthousiasmé. Il leva le pouce et cria : « Lin Qi, bien joué ! Tiens cette bête ! J’arrive t’aider tout de suite ! »
Avec un grand sérieux, Gros Ours tira une longue épée forgée dans le métal et, rugissant, chargea au milieu des Sauvages à Six Pattes.
Le Lézard de Roche, traîné en arrière de plus de dix mètres par Lin Qi, tourna soudain la tête, ses grands yeux fixés intensément sur Lin Qi.