Dans l'Abîme Noir, un Gnoll court sur pattes et louche apporta à Lin Qi un ensemble de vêtements en toile grossière, une armure faite d'éclats de pierre et des bottes confectionnées dans une peau animale inconnue. Tout cela était fort simple, d'une facture frustre, mais c'était déjà bien mieux que cette robe en fibres d'herbe.
Avoir une paire de bottes, surtout, combla Lin Qi d'aise. Il s'habilla sur-le-champ, se tournant et se retournant avec une fierté non dissimulée. Les gens de la famille du Tigre Noir avaient des nerfs d'acier, et ceux de Lin Qi étaient plus épais encore. Il s'extasiait maintenant sur son corps soudain fort et puissant — c'était la première constitution athlétique qu'il possédait depuis l'enfance !
« Ce sang de Lézard des Roches est vraiment une sacrée bonne chose ! » Lin Qi bombait le torse avec orgueil. « Ce sang semble favoriser l'absorption de l'Essence de Puissance de Dragon ? Si c'est possible, quelques dizaines de bains dedans devraient me permettre d'absorber toute l'Essence de Puissance de Dragon qui est en moi. »
Sentant cette énergie chaude et farouche dans ses muscles, Lin Qi eut l'envie soudaine de trouver quelqu'un à affronter. Mais les gros bras de Gros Ours étaient en train de se rassembler et de former des équipes ; partout où il regardait, des types couraient dans tous les sens en faisant un vacarme d'enfer. Lin Qi jeta un coup d'œil à gauche, un coup d'œil à droite, sans trop savoir quoi faire lui-même, mais il savait au moins que ce n'était pas le moment de chercher des noises.
Soudain, un Homme-Ours lui asséna une violente clape sur l'épaule et lui fourra une épaisse lance de pierre dans les mains : « Nouveau ? Jamais vu ta gueule ? Le patron vient de te ramasser ? Merde, encore un profiteur ! Chope ton arme, suis-moi — je suis le chef de l'Équipe des Novices dans l'Équipe de Chasse. Tu peux m'appeler Bel Ours ! »
« Hein ? » Lin Qi fixa cet Homme-Ours qui dépassait les trois mètres cinquante, couvert d'une fourrure noire comme un vrai ours, et resta complètement coi. Il avait déjà vu des Hommes-Ours ; les forces secrètes de sa famille du Tigre Noir comptaient aussi des Hommes-Bêtes, et il était même parti chasser en montagne avec des Hommes-Ours gamin. Mais ces Hommes-Ours ressemblaient surtout à des Humains, simplement avec des têtes d'ours.
Bel Ours, lui, un pur-sang comme celui qui se tenait devant lui, Lin Qi n'en avait jamais vu. Et il s'appelait « Bel Ours » ? C'était ridicule — rien en lui n'avait rien de beau !
Marmonnant quelques plaintes sous cape, Lin Qi suivit docilement Bel Ours. Cette Équipe de Chasse était bizarre : le patron était un Humain surnommé Gros Ours, et le chef de l'Équipe des Novices était un vrai Homme-Ours nommé Bel Ours. Y avait-il d'autres ours ici ? Lin Qi avait l'impression d'être tombé dans une tanière d'ours !
Le Minotaure que Lin Qi avait frappé plus tôt était emporté par plusieurs Gnolls vers une maison de pierre, crachant encore du sang. Le Minotaure tourna la tête et lança un regard meurtrier à Lin Qi, beuglant d'une voix rauque : « Gamin, ton nom c'est Lin Qi ? Je m'en souviendrai ! Quand je serai guéri, je te ferai un vrai combat ! Espèce de salaud, tu m'as attaqué par surprise — tu es un idiot, tu m'as cassé sept côtes ! »
Lin Qi adressa un sourire légèrement gêné au Minotaure, puis se serra contre Bel Ours.
Ce Bel Ours était manifestement un Guerrier puissant ; l'armure de pierre qu'il portait avait l'air bien plus féroce que celle de Lin Qi. L'armure de Lin Qi pesait une trentaine de kilos et était faite d'éclats de pierre épais d'un doigt. Mais l'armure de pierre noire de Bel Ours avait des éclats grands comme des bassines et épais comme des poings ; l'ensemble devait peser plus d'une tonne. Personne, sauf un costaud comme lui, ne pouvait porter un tel poids.
La Lance de Pierre que Bel Ours donna à Lin Qi faisait trois mètres de long, épaisse comme le bras d'un homme normal. Cette lance de pierre noire était taillée dans un roc riche en minerais, d'un poids énorme — près de trois cents kilos. Mais la force de Lin Qi était immense, et son corps venait d'être endurci par l'absorption d'Esprit de Divinité et d'Essence de Puissance de Dragon. La lance dans sa main lui sembla légère comme une paille.
En revanche, la lance dans la main de Bel Ours faisait peur — épaisse comme une tête humaine et longue de six mètres ; c'était plutôt un pilier de pierre. Lin Qi estimait son poids autour de deux tonnes et demie. Pourtant Bel Ours la maniait aisément d'une main, prouvant que sa force n'était pas à sous-estimer.
Au son de cris rauques, près de cinq cents costauds de races diverses se rassemblèrent prestement dans la cour.
Derrière Bel Ours se tenaient cent hommes, Lin Qi compris — c'était l'Équipe des Novices de l'Équipe de Chasse.
Un Homme-Tigre commandait deux cents lanciers armés de courtes lances ; c'était l'Équipe à Distance qui lançait des lances et utilisait même de grands filets en matière inconnue pour capturer les cibles.
Un Léonin dirigeait les deux cents derniers combattants ; ces types portaient des armures de pierre et empoignaient d'énormes haches, manifestement l'Équipe d'Exécution d'élite pour le corps-à-corps contre les bêtes puissantes.
Une fois les équipes prêtes, Gros Ours sortit chevauchant un lézard long de cinq mètres, suivi de près par une trentaine de durs à cuire. Il parcourut son groupe d'un regard et agita violemment le bras : « Fermez-la — vous voulez bouffer de la viande et boire, ou continuer à ronger ce Pain Salé insipide ? Choisissez ! Si vous voulez le bon stuff, suivez-moi et battez-vous pour l'avoir ! »
Gros Ours frappa le lézard sur la tête et partit en tête de colonne.
L'Équipe d'Exécution du Léonin emboîta le pas juste derrière Gros Ours. L'Équipe des Novices de Bel Ours vint ensuite, avec l'Équipe à Distance commandée par l'Homme-Tigre fermaient la marche. Le groupe s'ébranla en grande pompe, et les lourdes portes se refermèrent prestement. Au bruit de pas lourds et désordonnés, la troupe fonça vers une lueur rougeoyante au loin.
Après avoir marché rapidement une douzaine de kilomètres, tandis que Lin Qi observait les alentours, il aperçut soudain un groupe de piliers de pierre à proximité. Un cercle de murs construit exactement comme dans le camp de Gros Ours s'y dressait. Un Démon à Tête de Chèvre se tenait sur la porte, agitant la main et gloussant bizarrement.
« Gros Ours, tu mènes encore ta bande se faire tuer ? N'oublie pas de crever plus souvent pour que je récupère plus de proies. J'adore la viande qui dégouline de sang d'Humain ! » Zahli le Démon à Tête de Chèvre ricana d'un ton étrange ; chaque mot était gorgé d'une jouissance maléfique.
Gros Ours aboya, et toute l'équipe s'immobilisa. Il lança un regard glacé à Zahli, leva lentement le poing droit, puis claqua violemment la main gauche sur son coude droit — une insulte vulgaire signifiant quelque chose de salace à l'égard de sa mère. Gros Ours pouffa : « Petit agneau, dis-moi ça en face, et je te coupe ton petit fouet pour le faire bouillir en soupe ! »
Zahli gloussa ; une ombre noire apparut soudain à ses côtés. L'ombre garda le silence, mais sa simple présence à côté de Zahli dégageait des vagues de froid terrifiant.
La voix de Gros Ours s'étrangla. Il pointa Zahli du doigt et ricanait : « Le Roi n'est pas mort depuis une semaine, et vous autres… »
Zahli le coupa : « Moins de bavardage ! Le Roi est mort, donc ses règles changent ! Gros Ours, allie-toi à nous comme il faut : donne-nous toute la proie de ton Équipe de Chasse, et on te trouvera une place confortable plus tard ! »
Gros Ours éclata de rire. Il frappa à nouveau la tête du lézard pour l'aiguillonner. En s'élançant, il hurla en arrière : « Je ne me mêle pas de vos affaires ! On est tous des prisonniers — vous ne pouvez pas rester tranquilles ? Moi je veux juste de la viande et de la boisson, peu m'importe qui mène la danse ! Je donnerai ma part de viande comme d'habitude ; pour le reste, oubliez ! »
Le Démon à Tête de Chèvre grommela de mécontentement, se rassit sur la porte, balaya l'Équipe de Chasse de Gros Ours d'un regard glacial et secoua la tête d'un air indéchiffrable.
Lin Qi jeta un coup d'œil au Démon à Tête de Chèvre, puis détourna vite les yeux. Les Démons à Tête de Chèvre étaient des êtres puissants de haut niveau, passés maîtres en Magie et bien plus robustes que les gens normaux. Lin Qi pensait encore à comment il lui avait volé son caleçon, ses chaussettes et ses bottes ; il réglerait ses comptes un jour, mais pas avant d'avoir récupéré son Qi de Combat.
Lin Qi accéléra le pas et tapa dans le bas du dos de Bel Ours — c'était tout ce qu'il pouvait atteindre avec sa taille.
« Bel Ours, c'est qui, ce Zahli ? »
Bel Ours haletait fort, crachant de l'écume blanche, et grondait : « Lui ? De son temps, le Roi vivait, il dirigeait la soi-disant Équipe des Novices, c'est-à-dire le chef de l'Équipe de Maintien de l'Ordre. L'Équipe des Novices choppait les nouveaux jetés ici, leur piquait tout le bon stuff d'abord, le comptabilisait, et le refilait au Roi. Mais le Roi a disparu, alors il garde tout le butin des nouveaux pour lui — merde, il ne laisse même pas filer une Pièce de Cuivre ! »
Bel Ours poussa un profond soupir, cligna des petits yeux et marmonna : « Mes parents sont nés ici ; je n'ai jamais vu de Pièce de Cuivre. Ce type est trop avare — il n'a même pas pu lâcher quelques pièces pour me montrer à quoi elles ressemblent ! »
Lin Qi resta coi — Bel Ours, comme Xuan Lan, était donc un natif né dans la Prison Divine de l'Abîme Noir ? Pas étonnant qu'il y ait tant de monde ici !
Personne dans la Prison Divine de l'Abîme Noir n'était faible ; tout le monde courait vite sans se fatiguer. Avant longtemps, le groupe de Lin Qi fonça vers un immense Lac de Lave, à plus de cent cinquante kilomètres. Avant que Lin Qi n'ait pu fixer le paysage, des galopades sauvages retentirent de nulle part.
Une bande de créatures étranges chargea dans leur direction, ressemblant à des chevaux mais couvertes d'écailles et pourvues de six pattes. Elles foncèrent droit sur le point faible du groupe — son Équipe des Novices coincée entre les deux équipes d'élite.
Bel Ours hurla : « Bloquez-les, bloquez-les, ou on est morts ! Venez sur moi ! »
Il chargea en beuglant, abattant sa lance de pierre sur le crâne d'une bête. Bel Ours grogna et recula de deux ou trois pas.
À cette vue, le cœur de Lin Qi s'emballa, comme une bombe explosant dans ses muscles. Il cria et jaillit en avant.
Brandissant sa lance de pierre, Lin Qi porta un violent coup d'estoc sur la plus grosse bête en tête.