Lin Qi, penché, faisait face à un homme à peu près de sa taille, mais dont le tour de taille était au moins trois fois plus large que le sien. Lin Qi lui-même était un peu costaud, mais à côté de celui-ci, il avait l'air d'un minuscule germe de haricot à côté d'une pomme de terre naine.
Cet homme était obèse, incroyablement. Sa tête immense et chauve était lisse comme un miroir, capable de refléter une image. Il était vêtu d'habits d'une finesse extrême, un grand costume formel de velours cramoisi. Voir une silhouette aussi énormément grasse habillée de la tête aux pieds d'écarlate produisait un certain effet comique.
Lin Qi, toutefois, ne trouvait pas l'homme amusant le moins du monde. Car sur sa main gauche, brillants de mille feux, trônaient non pas un, mais cinq Anneaux Spatiaux étincelants !
Les Anneaux Spatiaux étaient de rares artefacts magiques créés uniquement par de Grands Mages experts en magie spatiale, associés à des forgerons maîtres et à des spécialistes de la gravure de Runes. Parce que ces artefacts étaient incroyablement rares, à moins de posséder une puissance véritablement formidable, il était impossible d'en posséder, sans parler de les exhiber ouvertement à ses doigts.
Lin Qi portait lui-même trois Artefacts Spatiaux, mais ils étaient cachés sur ses pieds, fusionnés chair-avec-artefact par un Art Arcanique, ne révélant que la plus infime trace sous la peau. Lin Qi exploitait un angle mort dans la pensée de la plupart des gens : parce que les Artefacts Spatiaux étaient si précieux, tout le monde les traitait avec le plus grand soin. On les portait à ses doigts ou en pendentifs autour du cou. Qui aurait songé à fouler de tels trésors avec ses pieds immondes ?
C'était précisément pour cela que l'Anneau Spatial au doigt de Lin Qi avait été pris par Lü Jie, tandis que les trois Artefacts Spatiaux sur ses pieds étaient restés intacts. Sur tout le Continent Occidental, seul un original comme Lin Qi portait de précieux Artefacts Spatiaux aux pieds !
Un véritable puissant n'aurait pas besoin de tels moyens pour cacher ses Artefacts Spatiaux, tandis que les vraiment faibles n'en obtiendraient jamais en premier lieu. Ainsi, la méthode de Lin Qi était absolument unique sur le Continent Occidental, impossible à reproduire par quiconque.
Mais cet homme énormément gras portait cinq Anneaux Spatiaux ostensiblement à sa main gauche. Il ne cherchait même pas à masquer leurs fluctuations magiques. Même avec la Volonté Spirituelle de Lin Qi dispersée par la Prison du Châtiment, il pouvait encore sentir l'énergie pulser depuis ces anneaux.
Compte tenu de l'expérience de Lin Qi — dépouillé nu jusqu'à son caleçon et ses chaussettes dès qu'il avait été jeté dans ce niveau de l'Abîme Noir — le fait que ce grand gaillard conserve cinq Anneaux Spatiaux à sa main et parvienne même à se procurer un costume de velours bien taillé en disait long sur l'ampleur de sa puissance et de son influence. Au minimum, ici, sur cette strate de l'Abîme Noir, personne ne pouvait le dépouiller de ses vêtements. Cela seul démontrait sa force.
Lin Qi esquissa un sourire sec et hocha la tête avec effort vers l'homme. « Bonjour. »
L'homme s'accroupit, posa une main sur le corps de Lin Qi, ses sourcils s'envolant haut. « Estropié ? »
Lin Qi donna un autre rire sec et secoua la tête amèrement.
L'homme hocha la tête, puis pointa un pouce épais vers son propre nez. « Je suis Gros Ours. C'est comme ça que tout le monde m'appelle ici. Je peux soigner les blessures cachées dans tes os et tes muscles, mais tes Méridiens… ça me dépasse. Toutefois, rien que te réparer les os et les muscles te laissera encore une partie de ton ancienne force. On dirait que ta force physique brute était pas mal, non ? »
Lin Qi hocha la tête. Parler ne servait plus à rien. « Oui, quand mon corps était intact, je pouvais soulever plusieurs milliers de livres. »
Gros Ours tapa son ventre ample avec satisfaction. « Ça suffit ! Pas de Qi de Combat, mais avec une carrure solide, on peut encore vivre confortable ici ! Alors voilà le marché : je soigne tes blessures physiques, et tu deviens mon homme. Tu travailles pour moi. Un échange juste et raisonnable, tu ne trouves pas ? »
Lin Qi garda le silence un moment. Il regarda Gros Ours et demanda : « Qu'est-ce que j'ai à faire ? »
Gros Ours éclata d'un rire franc, se frappant la poitrine. « Qu'est-ce que les forts peuvent faire ici ? Casser de la gueule, bien sûr ! Quelqu'un veut mon territoire ? Tu le piles pour moi. J'en veux un autre ? Tu le piles pour moi. Je vois quelque chose qui me plaît ? Tu me le ramènes. Quelqu'un regarde mes affaires ? Tu le laisses pas les prendre. Simple, non ? »
Lin Qi roula des yeux. « Un homme de main ? »
Gros Ours dressa le pouce avec appréciation. « Malin ! J'aime causer avec les gens malins ! À partir de maintenant, t'es l'homme de main de Gros Ours ! »
Il poussa un gros soupir, puis rit de nouveau. « Frère, bien vivre dans l'Abîme Noir ? Pas facile. Il te faut des frères pour te couvrir, vois-tu ? Je connais ton histoire. Regarde ce qui t'est arrivé ces derniers jours. Un homme seul a du mal à survivre ici ! »
Lin Qi resta silencieux un bon moment encore. Puis il leva la main et, d'un mouvement lourd, la claqua contre l'immense paume de Gros Ours, qui ressemblait véritablement à une patte d'ours.
Gros Ours grinça largement, puis hissa Lin Qi et s'enfonça dans les profondeurs du marché. Autour de Gros Ours, une bonne douzaine de durs à l'air farouche se rassemblèrent prestement. Au passage du groupe, les gens du marché se rangeaient en hâte ; personne n'osait leur barrer la route.
Au bord du chemin, diverses silhouettes aux intentions mauvaises surgissaient parfois de certains bâtiments. En voyant Gros Ours et sa troupe défiler, leurs visages se durcirent. Plusieurs Minotaures crachèrent même bruyamment par terre, marquant clairement leur mépris pour Gros Ours.
Malgré son volume immense, les pas de Gros Ours étaient légers et vifs. Juché sur l'épaule de Gros Ours — un coussin épais et charnu — Lin Qi le trouvait étonnamment confortable, comme s'il était allongé sur un canapé.
Lin Qi avait une vue parfaite sur la main gauche de Gros Ours, qui balançait constamment au rythme de la marche, les cinq Anneaux Spatiaux scintillant distinctement.
Gros Ours ne regardait pas Lin Qi, mais semblait conscient de son observation malgré tout. Il rit avec une fierté évidente. « Ça ? Récompenses du vieux « Roi », avant qu'il ne crève. À l'époque, quand le « Roi » gérait les choses, ces Saintes Canailles d'en haut respectaient encore des règles. Les nouveaux qu'on balance ici, comme toi, gardaient généralement leurs affaires. Des Anneaux Spatiaux comme ceux-là tombaient naturellement dans nos mains. Le « Roi » les attribuait au mérite. » Il soupira lourdement et secoua la tête. « Mais le « Roi » n'est plus. Les règles de la Prison Divine de l'Abîme Noir, ha ! À moins que quelqu'un n'atteigne le niveau de puissance qu'avait le « Roi » à l'époque, les beaux jours… c'est fini. J'ai ouï dire qu'on t'a volé une Armure Magique Souple là-haut ? »
Lin Qi soupira à son tour, écartant les mains avec impuissance.
Gros Ours soupira aussi, secouant la tête d'un air sombre. Il marmonna bas : « Règles brisées… cet Abîme Noir va être dur à supporter. Enfin, dans ce trou à rats, règles ou pas… peut-être que ça ne change pas grand-chose, après tout. »
Portant Lin Qi, ils marchèrent longtemps. Devant eux apparut un groupe d'une douzaine de piliers de pierre géants. Autour de ces piliers, d'énormes pierres avaient été empilées en un mur circulaire. Ce mur, haut d'une dizaine de mètres, avait l'air imposant. Qui sait quelle peine sa construction avait coûtée dans cette prison souterraine plongée dans le noir.
Sur les piliers à l'intérieur de l'enceinte, Lin Qi vit des douzaines de structures en forme de nids d'oiseaux accrochées à eux. Des silhouettes en sortaient la tête. À la vue de l'énorme silhouette de Gros Ours au loin, elles sifflèrent fort. Aussitôt, une large porte de pierre s'ouvrit dans le mur, et une escouade de figures farouches en sortit en hâte.
Hommes-Bêtes, Barbares, Nains, Gobelins, Fées, même quelques Démons — cette escouade comptait des individus de presque toutes les races imaginables, y compris une douzaine que Lin Qi lui-même ne savait pas identifier. Tous portaient des armures faites de plaques de pierre polie entrelacées, ressemblant à une peau écailleuse dure comme du fer, ce qui leur donnait une allure redoutable, presque militaire d'élite.
Ils rejoignirent Gros Ours, frappant leur poing droit contre leur poitrine en chœur en guise de salut. « Le Boss est de retour ! »
Gros Ours souleva Lin Qi et le secoua légèrement. « Hé, je suis de retour ! Et j'ai chopé un p'tit gars ! Et ce Lézard des Rochers qu'on a pris hier ? Vidangez-lui son sang. Laissez le p'tit tremper dedans. Une fois qu'il sera rafistolé, il pourra venir chasser avec vous. »
Un Minotaure, aisément haut de trois mètres, tendit le bras et arracha Lin Qi des mains de Gros Ours. Ce n'est qu'alors que Gros Ours se frappa lourdement le front. « J'ai eu tort de me presser ! P'tit gars, comment tu t'appelles ? »
Lin Qi donna son nom. Gros Ours hocha la tête fermement. « Lin Qi. Vas tremper. Le sang de Lézard des Rochers est costaud, mais ça fait un mal de chien. En tout cas, attends que tes blessures soient soignées ! »
Il se frotta le ventre vigoureusement, grinçant largement. « Je suis Lin Qi, chef de l'Équipe de Chasse de l'Abîme Noir ! Je fournis presque toute la viande qu'on bouffe sur ce niveau de la Prison Divine ! Plein de trucs… tu verras plus tard. Hé, de toute façon, on est coincés ici à vie, et nos fils et petits-fils après nous… plein de trucs, tu sauras à la fin ! »
Le Minotaure acquiesça d'un signe de tête à Gros Ours, puis emporta Lin Qi à travers la porte de la ville.
Au pied des piliers massifs se dressaient des douzaines de bâtiments de pierre frustes. De l'intérieur de certains s'élevaient par intermittence des cris d'angoisse. L'air lui-même pesait, lourd et immobile, épais d'une corruption fétide et aigre qui masquait presque l'odeur sous-jacente de sang.
Le Minotaure entra avec Lin Qi dans l'un de ces bâtiments de pierre. À l'intérieur, attaché par de solides cordes, gisait une énorme créature ressemblant à un lézard. Elle s'étalait sur près de vingt-cinq mètres de long sur ses quatre pattes puissantes, sa peau grise de pierre épaisse et écailleuse. Une bonne douzaine de costauds se tenaient à côté, serrant des couteaux affûtés et gesticulant vers la bête, débattant visiblement de l'endroit où les planter le mieux.
Le Minotaure jeta Lin Qi rudement dans une fosse profonde creusée dans le sol. Sa voix roula comme le tonnerre. « Le Boss dit de le saigner pour le p'tit. Dépêchez-vous ! Sortez-lui son Noyau Magique — on pourra l'échanger contre un ou deux tonneaux de bonne bibine ! »
L'impact faillit assommer Lin Qi. Avant qu'il n'ait même le temps de se redresser correctement dans la fosse, un rugissement assourdissant ébranla le bâtiment. Un torrent de sang brûlant jaillit, emplissant la fosse en un instant jusqu'à submerger Lin Qi. Son corps tressauta violemment, une sensation d'innombrables petits couteaux se plantant dans chaque partie de lui déclenchant une agonie atroce. Il poussa un cri rauque, déchiré, qui lui arracha la gorge.