Un immense panier flottait sur le bassin. Sa base était une planche de bois épaisse d'une trentaine de centimètres et large de plusieurs mètres, avec des vignes noires tressées en cadre de panier le long des bords. La chaleur du bassin montait, et une étrange odeur s'élevait du panier, comme le parfum de farine moisie.
Quand Lin Qi était jeune, il s'était habitué à cette odeur dans la réserve de sa famille. Barbe-Noire entassait souvent de grandes quantités de blé et de farine. Parfois, quand le temps était humide et que la farine ne se vendait pas, Barbe-Noire maudissait et emmenait Lin Qi à la réserve pour sortir la farine moisie. Ils y ajoutaient beaucoup de sel pour faire du pain salé et le faisaient passer en contrebande vers les Cinq Grands Archipels.
Ce pain salé avait exactement cette odeur — moisi, avec une puanteur de poisson salé pourri. Lin Qi en avait goûté une bouchée une fois. L'expérience était comme un cauchemar — salé et amer, et comme il n'était pas correctement fermenté, mordre dedans donnait l'impression de mâcher des copeaux de bois.
Ce genre de pain était très prisé des Races Étrangères dans les Cinq Grands Archipels, où les rendements agricoles étaient faibles. Un morceau de pain salé de mauvaise qualité pouvait se vendre trois à cinq fois le prix du pain blanc à la crème premium du Continent Occidental. Cependant, la Prison Divine de l'Église fournissait le même genre de pain. Lin Qi ne put s'empêcher de se demander si quelqu'un dans l'Église entassait aussi des marchandises et faisait de la contrebande.
Lin Qi fixait le panier d'un air absent quand Xuan Lan se leva paresseusement. Il fit un pas dans le bassin, saisit les objets dans le panier et les déposa délicatement sur le bord. Il était si grand qu'un pas couvrait des dizaines de mètres, et il était incroyablement fort. Si quelqu'un d'autre avait dû déplacer les objets du panier, cela aurait pris au moins un quart d'heure, mais Xuan Lan y parvint en un seul pas et un seul geste.
Après avoir sorti les objets du panier, Xuan Lan secoua vigoureusement la corde attachée au panier et cria : « Les affaires sont sorties ! Vous pouvez remonter le panier maintenant. Ne vous inquiétez pas, personne ne se cache dans le panier pour monter en douce ! »
Le panier fut lentement hissé vers le haut, montant à un rythme extrêmement lent. Une Lumière Divine Dorée pleuvait continuellement d'en haut, balayant le panier à plusieurs reprises. Il était clair que les gardes au-dessus étaient extrêmement tendus à ce sujet. En quelques respirations à peine, au moins trente Arts Divins de détection furent lancés vers le bas.
Xuan Lan leva les yeux tandis que le panier s'élevait lentement. Il compta sur ses doigts un moment, puis cria : « C'est bientôt dix jours encore. Souvenez-vous de descendre dix vaches pour moi demain, sinon je ne vous aiderai plus à garder cette sortie. Débrouillez-vous avec vos ennuis vous-mêmes ! »
Au bout d'un moment, un faible cri vint d'en haut : « Compris. Nous enverrons dix vaches demain. Comme d'habitude, tous des taureaux, n'est-ce pas ? »
Xuan Lan se tapota la poitrine avec satisfaction. Puis il sortit du bassin, s'assit lourdement à sa place d'origine et fit un signe joyeux aux silhouettes sombres. « La nourriture est là. Vous pouvez la distribuer. Ce petit est nouveau, laissez-lui juste une part. »
Les silhouettes sombres se tournèrent toutes vers Lin Qi. Leurs yeux portaient une aura sinistre qui mit Lin Qi mal à l'aise. Bien qu'ils aient l'air de vieux fragiles qu'un souffle pourrait renverser, Lin Qi fut forcé de reculer de plusieurs pas chancelants sous leurs regards. Il ne parvint à se stabiliser que lorsque son dos pressa contre l'orteil de Xuan Lan.
Une voix basse et rauque vint de la foule : « Un si jeune gamin, a-t-il seulement du poil au menton ? Hé, quel crime as-tu commis pour être jeté ici en bas ? Pourquoi devrais-tu avoir droit à une part de nourriture ? »
Les yeux des silhouettes sombres étaient féroces comme ceux des loups. Quand Lin Qi était jeune, il suivait Barbe-Noire chasser dans les montagnes, et les loups affamés en hiver, près de mourir de faim, avaient le même regard. Après un moment de silence, Lin Qi dit calmement : « Je ne suis pas coupable. Je suis innocent ! »
Les silhouettes sombres marquèrent un temps d'arrêt, puis tous rirent simultanément, surtout les vieilles femmes, qui riaient à gorge déployée, révélant des gencives ne laissant voir que quelques grosses dents jaunes. Elles rirent ensemble : « Bien sûr, nous sommes tous innocents ! Haha, dans la Prison Divine de l'Abîme Noir, il n'y a pas de pécheurs. Nous sommes tous innocents ! »
Un vieux homme maigre et flétri avança pas à pas d'un pas assuré vers la pile de nourriture. Il fit un signe de tête à Lin Qi, plissa les yeux et dit froidement : « Pour l'amour de Xuan Lan, tu peux avoir une part de nourriture aujourd'hui. Mais à partir de demain, ne viens plus ici. Un jeune gars costaud comme toi doit trouver sa propre nourriture et sa boisson. Nous ne sommes qu'un tas de vieux ici ! »
Fixant Lin Qi intensément, le vieux homme prit lentement un morceau de pain salé gros comme une tête de bébé, puis saisit une bouteille en bois à côté qui n'était pas plus grande qu'un poing d'adulte. Lin Qi perçut une faible effluve d'alcool. Les bouchons de ces bouteilles en bois n'étaient pas correctement scellés, elles contenaient donc probablement du rhum — d'après les années d'expérience de Lin Qi à boire, c'était du rhum de la plus mauvaise qualité, le genre qu'on pouvait avoir dans un grand bol pour seulement trois à cinq pièces de cuivre dans une taverne.
Un grand bol de ce rhum bon marché pouvait remplir au moins quatre ou cinq de ces bouteilles en bois ! Il était clair que l'Église était très radine avec ces prisonniers.
Un par un, les vieux hommes avancèrent et prirent lentement leur part de nourriture. Il n'y avait pas beaucoup de bouteilles en bois — seulement une centaine environ. Seuls les vieux hommes de devant reçurent une bouteille de rhum chacun, tandis que ceux derrière n'eurent qu'un morceau de pain salé. Lin Qi remarqua aussi que les vieux hommes ici suivaient une règle spéciale pour déterminer leur ordre et leur statut. Ceux qui prenaient la nourriture en premier avaient le Rang Terrestre le plus élevé, tandis que ceux qui prenaient plus tard avaient naturellement un Rang Terrestre plus bas.
Finalement, après que tous les vieux hommes eurent pris leurs rations, un peu moins de la moitié de la nourriture apportée par le panier restait.
Le vieux homme maigre et flétri fit un signe de tête à Lin Qi et désigna nonchalamment le pain salé restant. « Petit, tu peux prendre un morceau de pain aujourd'hui, mais c'est tout. Demain, tu n'auras rien ! Le pain restant doit être porté aux vieux qui sont malades et près de mourir, et le reste mis de côté. Il n'y a pas de part pour toi. »
Lin Qi jeta un coup d'œil au vieux homme, lui fit une légère inclination, puis alla prendre le plus petit morceau de pain salé.
Pendant que les vieux hommes prenaient leur pain plus tôt, Lin Qi avait soigneusement analysé l'odeur du pain salé. Elle ne différait pas de celle du pain salé que la Famille du Tigre Noir faisait passer en contrebande, et sa qualité semblait même pire. Au moins la Famille du Tigre Noir utilisait de la farine pure, même si elle était moisie, alors que ce pain salé contenait probablement beaucoup de son de blé. On ne pouvait qu'imaginer son goût.
Mais dans cette Prison Divine, c'était le seul espoir de survie pour ces vieux hommes.
Lin Qi sentit le cœur lourd. Il ne savait pas quels crimes ces vieux hommes avaient commis pour être emprisonnés ici, mais comme il l'avait dit plus tôt, Lin Qi croyait être innocent. Alors, ces vieux hommes ne voulaient probablement pas parler de leur situation. Peut-être que dans leur cœur, ils étaient tous innocents, tout le monde était innocent.
Pesant dans sa main le lourd morceau de pain salé, qui pesait environ un demi-kilo, Lin Qi recula de quelques pas.
Un groupe de vieux hommes avança et enveloppa le pain salé restant dans un tissu fait d'une fibre inconnue. Puis ils portèrent la pile de pain noir et marchèrent lentement vers plusieurs piliers de pierre au loin. Au bout d'un moment, ils contournèrent les piliers et disparurent dans l'obscurité.
Lin Qi pesa le pain noir dans sa main et souria amèrement. Il leva les yeux vers Xuan Lan et demanda avec surprise : « Pourquoi n'avez-vous pas pris une part ? »
Xuan Lan s'appuya paresseusement contre le mur de pierre. Il jeta un coup d'œil à Lin Qi et secoua la tête. « Ce peu de nourriture ? Je l'avalerais d'une bouchée. Si je la mange, ils mourront de faim. Demain, ces gens descendront dix vaches pour moi. Une fois que je les aurai mangées, je tiendrai dix jours. »
Un bourdonnement sourd vint de l'estomac de Xuan Lan. Il se lécha les lèvres et marmonna tout bas : « Quand mon père et ma mère étaient en vie, ils me disaient toujours qu'à l'extérieur, au-delà de cette maudite Prison Divine, nous pouvions manger autant que nous voulions ! Mon père a déjà mangé cinquante hommes robustes et cinquante taureaux en un seul repas. Mais maintenant, je ne mange à ma faim qu'une fois tous les dix jours. »
Lin Qi regarda ce géant et resta sans voix.
D'après ce que laissait entendre Xuan Lan, il était né dans la Prison Divine de l'Abîme Noir ? Cela voulait dire qu'il n'était jamais allé dans le monde extérieur.
Xuan Lan se frotta vigoureusement le ventre et gloussa : « Mais ce n'est pas si mal. Je garde ce passage pour les gens d'en haut : je m'assure que les nouveaux ne se fassent pas ébouillanter vifs par l'eau bouillante et j'empêche les vieux de monter en douce. En échange, j'ai dix vaches à manger tous les dix jours. »
Il pointa dans la direction où les vieux hommes avaient disparu et dit avec une expression vive : « Aussi, je les aide à porter des choses et j'intimide ces Démons, pour que ces salauds ne harcèlent pas ces vieux. Quand ils meurent, leurs corps m'appartiennent ! »
Riant aux éclats, Xuan Lan soupira avec une pointe de mélancolie. « Mais ils meurent trop lentement. Laissez-moi réfléchir… la dernière fois que j'ai mangé un vieux mort de maladie, c'était il y a deux ans. Celui d'avant, il y a dix ans ! Pourquoi mettent-ils tous si longtemps à mourir ? »
Xuan Lan inclina la tête et regarda Lin Qi. Ses énormes yeux paraissaient exceptionnellement simples et honnêtes, mais ses mots glacèrent le dos de Lin Qi. Lin Qi secoua la tête, se mit sur la pointe des pieds et tapota fermement la malléole de Xuan Lan. Puis il se tourna et marcha dans la direction qu'avaient prise les vieux hommes.
C'était la manière de survivre dans la Prison Divine de l'Abîme Noir. C'était comme ça que vivait Xuan Lan ! Lin Qi n'avait pas le droit de juger car, à partir d'aujourd'hui, lui aussi devait survivre ici ! Il devait bien vivre et trouver un moyen de partir ! Lin Qi était certain que cet endroit ne le piégerait pas pour toujours. Personne ne pouvait l'enfermer pour toujours !
« Xuan Lan, ton nom est Xuan Lan ! Je m'en souviendrai. Je viendrai discuter avec toi quand j'aurai le temps ! »
Lin Qi se retourna vers Xuan Lan, qui restait immobile, et cria fort.
Xuan Lan hocha légèrement la tête en guise de réponse, puis ne fit plus aucun mouvement. Il avait faim ; il n'avait plus d'énergie pour rien d'autre.
Le voyant assis là si tranquillement, Lin Qi soupira profondément et s'enfonça d'un pas décidé dans l'obscurité.