Le panier suspendu atterrit au sol avec un sourd bruit mat.
Soutenu par des Croyants Fanatiques alors qu'il en descendait, Lin Qi aperçut un petit château au pied de la falaise. Le château n'était pas grand, occupant au maximum une place d'un demi-hectare environ, mais ses murs d'enceinte étaient hauts et épais, densément pourvus de diverses machines de guerre puissantes.
Des balistes, des arbalètes lourdes, et même de petits dispositifs d'arbalètes à propulsion magique étaient montés sur les remparts. De nombreux soldats en armures souples montaient la garde sur le château, surveillant d'un œil très vigilant les allées et venues dans les cellules de la prison voisines. Lin Qi ne put s'empêcher de soupirer. La falaise haute de mille mètres à elle seule rendait l'évasion impossible pour les prisonniers, alors pourquoi avoir eu besoin de construire une forteresse de guerre aussi solidement fortifiée ici ?
Craignaient-ils que quelqu'un ne vole ce panier suspendu ?
Secouant la tête, Lin Qi leva les yeux vers le haut. Il était difficile d'y voir clair depuis le sommet de la falaise, mais au fond de la caverne, les choses devenaient distinctes. Au centre de la caverne, un amas de lumière dorée brillait intensément. La lumière qu'il émettait était légèrement plus faible que celle du vrai soleil, et la température un peu plus basse, mais elle suffisait à soutenir une vie quotidienne normale.
Lin Qi remarqua même une couche d'herbe verte sous ses pieds, ce qui indiquait que les conditions de vie dans cette caverne souterraine profonde étaient assez décentes grâce à la lumière dorée. Prenant une grande inspiration, Lin Qi constata que les entraves dorées sur son corps s'étaient considérablement ternies. Bien qu'il ne pût toujours pas bouger, il était au moins capable de parler.
Souriant, il jeta un coup d'œil aux Croyants Fanatiques à ses côtés et dit : « Pas mal, l'environnement ici n'est pas mal ! »
Plusieurs Croyants Fanatiques adressèrent à Lin Qi un regard moqueur et, sans un mot, le soutinrent pour l'emmener plus loin. Après avoir marché environ cinq kilomètres, derrière plusieurs rangées de longs bâtiments bas, ils tombèrent sur une autre caverne dans la paroi rocheuse, haute de plusieurs dizaines de mètres. Ici, un autre groupe de Croyants Fanatiques en armures lourdes était posté. Lin Qi leur fut alors simplement remis.
« Le dernier niveau de l'Abîme ! »
Plusieurs grands Croyants Fanatiques saisirent Lin Qi sans ménagement, comme on manipule un poulet, et l'emportèrent dans la caverne.
Ils continuèrent le long d'un couloir descendant, où, tous les cent mètres environ, une porte métallique d'un mètre d'épaisseur environ était installée. Chaque fois qu'ils atteignaient une porte, les Croyants Fanatiques devaient subir une vérification d'identité stricte avant que la porte métallique ne s'ouvre lentement.
Lin Qi estima que depuis le moment où ils arrivaient devant une porte jusqu'à l'achèvement de la vérification d'identité et l'ouverture finale de la porte, il s'écoulait près d'un quart d'heure. Il y avait huit telles portes métalliques sur le chemin, et leur simple ouverture fit perdre deux heures.
Lin Qi était stupéfait. Avec la falaise haute de mille mètres au-dessus, les prisonniers détenus là étaient déjà à plaindre. Quel genre de prisonnier serait enfermé ici ? Curieux, il regarda le Croyant Fanatique à côté de lui et demanda : « C'est le niveau le plus bas ? »
Le Croyant Fanatique lança à Lin Qi un regard glacial et, sans un mot, l'emporta vers le bas, ne montrant aucune intention de répondre à sa question.
« Mille diables ! » grommela Lin Qi faiblement.
Derrière la huitième porte métallique s'ouvrait un large gouffre souterrain sans fond visible, large d'une centaine de mètres. Un unique pont de chaînes sans garde-fou l'enjambait. De ce côté du pont, des dizaines d'hommes costauds armés de grandes haches étaient assis paresseusement au sol. Il était clair qu'en cas d'alarme, ils couperaient immédiatement les chaînes, transformant le gouffre en une barrière infranchissable.
À côté de ces hommes se tenaient cinq cents soldats d'élite armés d'arbalètes de précision, assis proprement au sol, prêts à intervenir à tout moment. Lin Qi se sentait épuisé rien qu'à les regarder. Maintenir une telle vigilance toute l'année dans ce monde souterrain sans soleil — seuls ces fanatiques religieux pouvaient le supporter. Un homme ordinaire serait devenu fou au bout de deux mois seulement ici.
Alors que les Croyants Fanatiques le soutenaient pour traverser le pont de chaînes, Lin Qi regarda instinctivement vers le bas.
Avec sa vue actuelle, il distinguait à peine d'innombrables pointes acérées en contrebas. Qu'elles soient naturelles ou artificielles, ces pointes étaient ornées de lambeaux déchirés. Il était évident que quelqu'un avait déjà tenté de forcer le passage sur le pont mais avait été impitoyablement frappé et précipité dans l'abîme.
Après avoir traversé le pont de chaînes et franchi un court couloir, la vue s'ouvrit devant eux.
Comme la caverne souterraine précédente, celle-ci était également une grande caverne, mais bien plus vaste que celle du dessus. Elle s'étendait sur une trentaine de kilomètres en longueur et en largeur, de nombreux piliers de pierre massifs soutenant fermement la voûte au-dessus.
Ces piliers de pierre brillaient d'une lumière magique, manifestement renforcés par des Réseaux Magiques. En les voyant, Lin Qi put imaginer grossièrement que la caverne n'avait pas été à l'origine aussi grande. Le fait qu'il y ait une caverne de plus de trente kilomètres de large sous terre était probablement le résultat d'excavations humaines. Cependant, avec une caverne artificielle aussi vaste, les couches rocheuses au-dessus étaient sujettes aux effondrements, aussi ces piliers de pierre devaient-ils être soutenus magiquement.
Cela rappela aussi à Lin Qi quelque chose de terrifiant : si les prisonniers de cette caverne tentaient une émeute, l'Église pouvait simplement faire exploser simultanément les Réseaux Magiques sur ces piliers. Tous ceux qui s'y trouvaient mourraient, qu'ils soient Chevaliers Célestes ou experts du Royaume Saint. Enfouis sous des milliers de mètres de roche, il n'y avait aucune chance de survie.
Les Croyants Fanatiques soutinrent Lin Qi tandis qu'ils avançaient le long d'une passerelle taillée dans le bord de la paroi de la caverne, permettant à Lin Qi d'embrasser d'un coup d'œil l'ensemble de la caverne.
Contrairement à la caverne du dessus, qui était gérée strictement, celle-ci n'avait qu'une équipe de geôliers postée. Les trous dans les parois n'avaient pas de barreaux, et les structures à l'intérieur étaient dispersées au hasard, avec toutes sortes de races et de styles mélangés.
Lin Qi aperçut même plus d'une douzaine de Titans de Pierre qui avaient taillé une grande chambre de pierre dans un coin de la caverne. Ils y étaient assis, l'air ennuyé, s'épilouillant pour s'amuser. Juste à côté d'eux, un homme costaud couvert de poils noirs se relevait d'une femme à la silhouette exquise et au visage magnifique mais dotée d'une queue de renard. Les jambes de l'homme haletant tremblaient, pourtant il accepta avec obséquiosité ce qui semblait être un morceau de Pain Noir tendu par la main de la femme.
Lin Qi fut stupéfait. Il semblait que la femme de la Tribu du Renard avait payé l'homme costaud avec un morceau de Pain Noir ?
Avant que Lin Qi ne puisse comprendre les détails, un cri désespéré jaillit d'une petite maison en pierre sous la passerelle. Un vieil homme maigre en vêtements noirs en tituba dehors, agitant les bras et hurlant vers les Croyants Fanatiques près de Lin Qi.
« Je ne suis pas un Hérétique ! Je ne suis pas l'un de ces maudits Nécromanciens ! Je suis un médecin ! Un médecin avec des idéaux ! »
« Je vous ai dit que ce n'était pas un meurtre ! J'enlevais la partie malade de ce pauvre patient ! Une section de son intestin était pourrie et devait être coupée pour qu'il guérisse ! Vous, porcs ignorants et stupides ! Je maudis les intestins de chaque Charlatan Saint en dessous du Pape de pourrir ! »
Plusieurs geôliers en armures souples se ruèrent sur lui et se mirent à battre le vieil homme férocement à coups de longs bâtons.
Thud, thud, thud, thud ! Les geôliers frappaient sans pitié, et en quelques coups le vieil homme s'effondra au sol, écumant de la bouche tandis qu'on le traînait de nouveau dans la maison en pierre.
Lin Qi soupira et se laissa emmener plus loin par les Croyants Fanatiques.
Il leva les yeux vers le ciel. Les conditions dans cette caverne n'étaient pas aussi bonnes que celles du dessus. Des douzaines de faibles lueurs dorées étaient incrustées dans le plafond, ressemblant à des étoiles la nuit. L'éclairage y était sombre, et sans l'excellente vue de Lin Qi, une personne ordinaire n'aurait pas pu voir loin.
Les geôliers avaient placé ça et là quelques torches au hasard, mais il n'y en avait pas assez pour éclairer une caverne aussi grande.
Lin Qi était toujours conduit en avant, et son cœur s'alourdissait. Si ce n'était pas le niveau le plus profond de l'Abîme Noir, où l'emmenaient-ils ? Ils étaient déjà à environ trois mille mètres sous terre. Allaient-ils vraiment le jeter dans l'Enfer légendaire ?
Au fond de la caverne, après avoir traversé un long couloir descendant avec plus d'une douzaine de lourdes portes métalliques, ils atteignirent une caverne de seulement quelques kilomètres carrés. Cependant, cette caverne était divisée en deux sections par une muraille. Le côté près du couloir était complètement transformé en un bastion lourdement fortifié, et Lin Qi nota qu'au moins dix mille Guerriers d'élite y étaient stationnés !
Lin Qi maudit intérieurement. Stationner dix mille Guerriers d'élite à des milliers de mètres sous terre — seule l'Église pouvait faire une chose pareille. En regardant l'équipement défensif sur les murs, Lin Qi resta une fois de plus sans voix. Même les défenses de la Capitale Impériale de Borealy ne pouvaient pas se comparer à cet endroit. Tout l'équipement ici était alimenté par de l'énergie magique. Lin Qi en vint même à soupçonner qu'avec une seule salve, ils pourraient tuer instantanément un Dragon légendaire.
Brutalement jeté hors de derrière la muraille, Lin Qi fut traîné à travers la lande stérile et sans herbe à l'extérieur. À environ trois kilomètres de là, sur la paroi rocheuse faisant face à la muraille, une caverne sombre d'une hauteur de près de cent mètres se dressait. Un vent apportant à la fois froid et chaleur en jaillissait continuellement.
Étrangement, le vent n'apportait pas seulement un froid mordant, mais aussi une chaleur qui faisait suer. Lin Qi ne pouvait imaginer ce qui se trouvait sous cette caverne rocheuse.
Plusieurs Croyants Fanatiques traînèrent Lin Qi dans la caverne. Après avoir marché environ cent mètres, ils tombèrent sur un puits vertical massif.
Les Croyants Fanatiques hurlèrent en chœur : « Repens-toi, pécheur ! Puisse la gloire de Dieu sauver ton Âme ! »
Alors l'un d'eux arracha brutalement l'Armure Magique Souple du corps de Lin Qi et la fourra triomphalement dans sa propre poche. « Pécheur, tu n'auras pas besoin de ça dans l'Abîme Noir désespéré. Je t'ai sauvé la vie — souviens-t'en ! Cette Armure Magique Souple t'aurait fait tuer ! »
Riant à gorge déployée, les Croyants Fanatiques échangèrent un regard, puis jetèrent Lin Qi dans le vide. À cet instant précis, les entraves dorées sur son corps se désintégrèrent silencieusement. Lin Qi battit des bras et des jambes en tombant, mais il ne pouvait pas voler, et il n'y avait rien autour à quoi s'accrocher.
Heureusement, un vent puissant soufflait vers le haut depuis le bas. Ce vent mêlé de chaud et de froid était extrêmement fort, amortissant le corps de Lin Qi et le faisant dériver vers le bas lentement au lieu de chuter. Lin Qi calcula que sa vitesse de chute était à peu près la même que celle d'une marche normale, donc cela ne le tuerait probablement pas.
Après être tombé pendant environ cinq minutes, Lin Qi plongea dans une bassin d'eau brûlante. Il hurla de douleur sous la brûlure, et alors un énorme bras s'étendit, le hissant hors de l'eau.
« Oh ? Un nouveau venu ? »