Au printemps de l'an 1466 du Calendrier de la Régénération, bien des événements survinrent, et l'Empire de Gaule en fut l'origine.
Bien des années plus tard, lorsque des savants aux cheveux blancs s'enfoncèrent dans les textes anciens pour étudier les événements de cette année, ils furent stupéfaits de découvrir que les incidents survenus dans la Capitale Impériale Borelly de l'Empire de Gaule semblaient d'abord des affaires très ordinaires et banales, totalement étrangères aux gens du Continent. Pourtant, à la fin, ils déclenchèrent d'immenses bouleversements au-delà des rêves les plus fous.
Un Empereur, plein d'ambition, œuvra sans relâche pour affaiblir l'influence de l'Autorité Divine sur l'Empire.
Un fils adoptif, convoitant la fortune familiale, piégea le fils biologique de son père adoptif.
Un ancien puissant, entraîné dans le tourbillon pour posséder une paire de magnifiques yeux violets.
S'ajoutait un père vieux, redoutable et colérique, qui chérissait les siens et osait agir avec décision.
Vinrent ensuite la friction entre pouvoir royal et pouvoir impérial, le conflit entre autorité impériale et Autorité Divine.
Cela incluait même des secrets tus au public, comme le massacre de l'Église.
En bref, ce qui advint dans la Capitale Impériale Borelly de l'Empire de Gaule au printemps 1466 changea bien des choses. Un jeune homme, qui n'avait à l'origine que des vues simples sur la vie et les valeurs, ne cherchant qu'un petit bonheur doré, fut happé par de chaotiques complots et envoyé dans un lieu voué au désespoir.
Alors, tout changea !
Lin Qi fut arraché de force dans le Réseau de Téléportation d'Alpha, au tribunal. Puis le chaos s'ensuivit. Une pression intense poussa de toutes parts. Des taches noires dansèrent devant les yeux de Lin Qi, et d'innombrables traînées multicolores défilèrent rapidement. Peu après, un violent tremblement le secoua. Ses vêtements se désintégrèrent en lambeaux, seule l'Armure Magique Souple subsistant à peine intacte.
Il ne put dire combien de temps s'écoula. Soudain, la lumière inonda l'avant. Lin Qi s'écrasa lourdement sur un sol de pierre noire et dure. Ses entrailles se retournèrent violemment. Ouvrant la bouche, il vomit un mélange de sucs gastriques et de sang, se tordant jusqu'à rejeter même la bile.
« Ha, hérétique faible et inutile ! »
Des voix railleuses retentirent à proximité. Luttant, Lin Qi releva la tête pour regarder autour de lui. Il se trouvait dans un endroit incroyablement sinistre. C'était une montagne noir de jais s'élevant d'une vaste plaine de neige. Le sommet semblait forgé dans le métal. En son centre exact, un cratère crachait une épaisse fumée. L'odeur intense de soufre était presque suffocante. La montagne était immense. Lin Qi gisait sur une petite plateforme près de son sommet. Cette plateforme seule s'étendait sur plusieurs kilomètres, pourtant elle n'était qu'une infime partie de la surface de la montagne.
Autour de la base de la montagne coulait un anneau de fleuve jaune-brun boueux. Ce fleuve sans tête ni queue, ceinturant la montagne noire, fumait violemment. D'innombrables carcasses d'animaux jonchaient ses rives, manifestement tuées par les puissantes toxines contenues dans la vapeur.
Au-delà de ce fleuve s'étendait un cercle de désert rocailleux large d'une centaine de mètres, cédant la place à l'interminable plaine de neige blanche. D'immenses bêtes des neiges erraient sur l'étendue aveuglante, pourtant pas une seule n'osait s'approcher.
Juste devant Lin Qi, une falaise d'environ trois cents mètres de haut se dressait comme un écran. Y était gravée une massive Rune Divine du Dieu du Châtiment — une balance, avec une épée ceinte de flammes plongeant droit au centre. Cette sculpture colossale jaillissait de la paroi. Juste sous la pointe de cette épée centrale, béait une entrée de grotte sombre et haute de plusieurs dizaines de mètres.
Un souffle de vent brûlant rugissait sans cesse hors de l'entrée. Le sifflement était assourdissant, bousculant Lin Qi et le faisant osciller.
Ceux qui s'étaient moqués de lui tout à l'heure formaient un groupe d'hommes massifs vêtus de robes noires couvertes d'armures noires. Ces hommes portaient la Rune Divine du Châtiment tatouée sur le front. Toute leur peau exposée était couverte de tatouages de dévotion, des mots d'écriture sacrée dédiés au Dieu du Châtiment, écrits en caractères gros comme des têtes de fourmis. Le cœur de Lin Qi se serra de choc. Au sein de l'Église, seuls les Croyants Fanatiques, quasi délirants, tatoueraient les enseignements de leur divinité sur leur propre chair.
Ces Croyants Fanatiques étaient des fanatiques religieux plus zélés encore que les Gardes Saints d'Odin ; la raison était inutile avec eux. Une phrase d'avertissement circulait secrètement sur le Continent — si vous offensiez un Croyant Fanatique, vous le frappiez le premier et le tuiez, ou vous le laissiez vous tuer. Il n'y avait pas d'autre issue !
C'était précisément à cause de leur foi extrême qu'ils possédaient une puissance immense. La Puissance Divine qu'ils recevaient des Dieux était d'une pureté exceptionnelle, presque dénuée de toute impureté. On disait que les Croyants Fanatiques de haut niveau avaient leur forme physique entière transformée par la Puissance Divine, devenant une existence entre chair et esprit — ces croyants de haut niveau étaient appelés Disciples Saints ou Émissaires Divins. Leur force surpassait de loin celle des Chevaliers Célestes ordinaires ; ils auraient tous dû percer jusqu'au Royaume Saint.
Après avoir vomi un moment, Lin Qi s'essuya la bouche de sa manche et se releva lentement.
Les Croyants Fanatiques, qui ricanaient, éclatèrent de rire. Puis le plus grand d'entre eux, culminant bien au-delà de deux mètres cinquante, peut-être même du sang Barbare, s'avança. Sans dire un mot, il lança un coup de poing droit dans l'abdomen de Lin Qi.
L'expression de Lin Qi se durcit. Il saisit adroitement le poing de l'homme. Empoignant fermement l'avant-bras de l'homme de ses deux mains, les muscles de Lin Qi gonflèrent soudain, son corps enflant de presque une taille entière. Avec un rugissement sourd du Tigre, Lin Qi balança les bras, soulevant sans effort l'énorme homme de terre.
CRASH ! Le sol trembla légèrement. L'homme fut projeté sur la pierre par Lin Qi. Mais ce qui choqua Lin Qi, ce fut que le crâne chauve de l'homme heurtant le roc ne fit qu'jaillir une gerbe d'étincelles. Il n'avait pas subi la moindre blessure.
« Ha ! Hérétique ! Un hérétique puissant ! » Les autres Croyants Fanatiques rirent hystériquement. Ils se ruèrent sur Lin Qi tous ensemble.
Lin Qi serra les poings, posa sa garde, prêt à combattre ces Croyants Fanatiques. Cependant, un faisceau de lumière dorée intense jaillit de l'entrée de la grotte sous la falaise. Cette lumière se solidifia en entraves qui se refermèrent fermement sur toutes les articulations de Lin Qi. Quelle que soit sa lutte, il ne put bouger le moindre muscle.
Une voix grave, commandante, teintée d'une antique lassitude, résonna : « Lü ? Qui est la personne que tu as amenée ? »
Jetant un regard au Lin Qi entravé, Lü agita la main, repoussant dédaigneusement les Croyants Fanatiques impatients. Puis, saisissant Lin Qi, il marcha vers l'entrée de la grotte. Les Épéistes en Armure Blanche que Lü avait amenés restèrent raides sur le côté, n'osant aucun mouvement. Quelques Croyants Fanatiques échangèrent un regard et suivirent de près derrière Lü.
Enchaîné par les entraves dorées, Lin Qi ne pouvait bouger son corps. Il ne pouvait même pas parler. C'était comme si une montagne le pesait ; il eut même la terrifiante illusion que son Âme serait réduite en poussière. Il se raidit contre les liens d'un effort désespéré, pourtant son corps resta totalement immobile.
De plus, les entraves dorées maintenaient Lin Qi flottant à quelques centimètres du sol. Lü pouvait aisément le tracter.
Lin Qi dévisagea Lü avec fureur, les yeux allant de gauche à droite, scrutant désespérément son environnement.
Être soudain amené ici signifiait que Barbe-Noire n'avait absolument aucune chance de le secourir. Arthur ne le laisserait pas tomber facilement, donc il ne l'enverrait nulle part d'agréable. L'Église avait trop de lieux secrets ; probablement peu de gens au monde savaient où se trouvait cette montagne. Envoyé en un tel lieu, recouvrer sa liberté dépendait entièrement de Lin Qi lui-même.
En pensant à ses atouts secrets, Lin Qi retrouva davantage d'assurance.
Les trois Anneaux Spatiaux contenaient tout ce qu'on pouvait imaginer, amplement suffisant. La nourriture était abondante. Les pièces d'or foisonnaient. Des armes pour qu'une armée de cent soldats livre un petit combat. D'autres provisions, dont des matières premières pour divers médicaments et un vaste stock de potions finies, surtout celles de haut grade, étaient extrêmement riches. S'il consommait et absorbait toutes ces potions de premier choix, Lin Qi se sentait devenir puissant comme un monstre.
S'ajoutaient les trois pilules mystérieuses offertes par Long Cheng. Plus la puissance contenue dans les deux brins de Divinité. Plus l'Essence de Puissance de Dragon stockée dans son corps. Utilisant toutes ces ressources, Lin Qi sentit même son avenir radieux.
Actuellement, il n'était qu'au stade supérieur du Haut Rang Terrestre, c'est pourquoi l'Église pouvait le traiter à sa guise. Une fois que Lin Qi percerait jusqu'au stade de Chevalier Céleste, voire le surpasserait, ce lieu maudit pourrait-il le retenir pour toujours ?
Un sourire triomphant effleura le coin de la bouche de Lin Qi, mais il lissa vite son expression, observant ses alentours d'un froid détachement.
Pénétrer dans la gueule de la grotte, haute de plusieurs dizaines de mètres, révéla un vaste tunnel à l'intérieur. En le suivant sur environ trois kilomètres, ils parvinrent dans une zone baignée de lumière rouge. Des vagues de chaleur brûlante faisaient crépiter l'air. Tout ce que Lin Qi voyait était teinté d'une brume cramoisie trouble, tourbillonnant férocement. Les objets même à deux ou trois mètres paraissaient déformés et indistincts ; une personne ordinaire amenée ici n'y verrait rien clairement.
Lin Qi ouvrit la bouche pour respirer, puis la referma instantanément.
Il eut l'impression de n'avoir pas inhalé d'air, mais une bouchée de feu, une globule de lave en fusion.
Un tel lieu d'enfer. Si un être ordinaire y était amené, il se déshydraterait et mourrait en quelques minutes. Où au monde pouvait exister un endroit si terrifiant ? Où se trouvait exactement cette montagne maudite ? Comment un volcan pouvait-il être ceinturé par une vaste plaine de neige ?
Tirant Lin Qi, Lü s'engagea avec une familiarité exercée vers un côté. Le bout du tunnel s'ouvrait sur un puits circulaire, parfaitement droit comme un puits de mine. Au-dessus était le cratère que Lin Qi avait vu plus tôt. En contrebas s'étendait un immense Lac de Lave d'environ trois kilomètres de diamètre. Le long du puits cylindrique, l'Église avait taillé un passage en spirale menant du cratère jusqu'à la surface du lac volcanique. Lü, cependant, tira Lin Qi vers le haut.
Ils croisèrent en chemin de nombreux Croyants Fanatiques lourdement armés. Tous portaient la Rune Divine du Châtiment sur le front, fervents disciples du Dieu du Châtiment. En voyant Lin Qi, leurs yeux irradiaient une intention meurtrière fiévreuse. Sans la présence de Lü aux côtés de Lin Qi, ils se seraient rués sur lui et l'auraient mis en pièces.
Tiré par Lü, ils grimpèrent longtemps vers le haut, s'élevant peut-être à plus de mille mètres d'altitude. Au bout du chemin apparut une grotte de pierre brute.
À l'intérieur, assis en rangs parfaits, se tenait un groupe de dix-huit anciens vêtus de robes rouges. Ils restaient immobiles comme des statues.