Barbe-Noire emmena douze cents guerriers d'élite de sa famille dans un entrepôt du Quartier Nord. Une demi-heure plus tard, Barbe-Noire, le visage grave, désormais revêtu d'une armure standard de l'Église, sortit en tête de ses subordonnés dans une procession magnifique.
Tout était aux normes de l'Église. Barbe-Noire lui-même portait une armure étincelante venue du Temple de l'Aube — l'Armure de Radiance. Lourde et résistante, cette armure portait en permanence l'Incantation de Protection de la Radiance Sacrée du Temple de l'Aube. Elle pouvait dissiper les ténèbres et résister à la plupart des malédictions nuisibles, tout en affaiblissant les effets du poison. Célèbre dans toute l'Église pour ses propriétés protectrices exceptionnelles, l'Armure de Radiance était un équipement divin d'une valeur inestimable.
Couperet revêtait l'Armure de Titan du Temple de la Force. D'une durabilité extraordinaire, elle portait la seule Incantation Divine de la Puissance Titanesque. Elle triplait la force du porteur ! Couperet affectionnait les armes lourdes. Avec une force triple, sa puissance destructrice était comparable à celle d'une catapulte lourde.
Tante Lili était vêtue de l'Armure d'Ouragan du Temple de la Tempête. Légère et agile, cette armure portait l'Incantation Divine d'Ouragan qui doublait la vitesse de son porteur. Imaginez : une Tante Lili géante, maniant une massue à dents de loup, possédant une puissance divine immense, se déplaçant deux fois plus vite. Elle était comme un engin de siège lourd courant plus vite qu'un cheval ailé magique. Son potentiel de tuerie était incommensurable.
Bar et Couperet portaient tous deux l'Armure de Crépuscule du Temple de la Déesse de la Nuit. Cette armure portait l'éternelle Incantation Divine du Rêve de la Nuit, masquant la forme du porteur. Même en marchant en plein jour sous le soleil, il était presque impossible pour quiconque de les remarquer.
L'homme d'âge mûr qui traitait Barbe-Noire comme un frère portait l'Armure de Flamme-Ciel du Temple de la Flamme Ardente. Cette armure avait un effet spécial unique : lorsque du Qi de Combat y était injecté, elle générait un bouclier de flammes de haute température entourant constamment le porteur. C'était à la fois offense et défense.
Derrière eux marchaient les douze cents élites de la Famille du Tigre Noir, toutes équipées en Chevaliers Gardiens avec l'armure officielle de l'Église. Elles portaient la bannière complète de Protection de la Flamme du Bouclier Sacré et arboraient divers emblèmes et insignes des Légions Gardiennes. Elles avaient exactement l'apparence d'une unité standard de mille Chevaliers Gardiens.
Trois chariots noir de jais avançaient au centre de la formation. Chaque chariot contenait un grand cercueil finement ouvragé. Une aura funeste s'en échappait. Étrangement, cette énergie maléfique semblait douée de sentience, contenue entièrement à l'intérieur des chariots sans la moindre fuite.
Tout cet équipement de l'Église avait été secrètement rassemblé par la Famille du Tigre Noir au fil des ans.
La Guerre Centenaire des Terres et des Îles avait vu périr des millions de soldats de l'Église, laissant d'immenses quantités d'armures standard et de régalia cérémoniels épars. Certaines armures étaient devenues butin de guerre, chéries par les groupes des Races Étrangères des Cinq Grands Archipels. D'autres avaient été entièrement détruites. L'Église en avait récupéré certaines par divers moyens.
Après la guerre, l'Église décréta que toute possession non autorisée d'armure ou de régalia cérémoniel serait considérée comme hérésie. Mais quant à la Famille du Tigre Noir ? Ils osaient tout. Les entrepôts de la famille regorgeaient d'armures, d'armes et d'objets cérémoniels de l'Église secrètement entassés. Si Barbe-Noire le souhaitait, et s'il trouvait assez d'hommes, il aurait pu armer une armée de l'Église forte de cent mille hommes en une seule journée — armures, drapeaux, jusqu'aux sous-vêtements, tout aurait été de l'équipement authentique de l'Église. Il en avait absolument les moyens, pour peu qu'on n'ait pas d'objection à porter des vêtements arrachés à des morts.
La procession magnifique avançait rapidement vers la Cathédrale Radieuse. Nul n'osa barrer leur route.
Barbe-Noire et ses combattants principaux portaient désormais des visières, cachant leurs visages sous d'épaisses plaques d'armure. Ils prirent de profondes inspirations, utilisant le Qi de Combat pour altérer de force leurs silhouettes. Prenez Tante Lili : sa carrure rétrécit drastiquement de près de la moitié, tandis qu'elle grandissait d'un pied. Elle devint grande et mince, rendant impossible pour quiconque de relier cette silhouette à son corps habituellement massif.
Les douze cents élites de la famille mirent également des visières. Elles commencèrent à faire circuler leur Qi de Combat. Une faible lueur jaune enfumé apparut sur la peau exposée d'un petit nombre. Une radiance vert profond palpitait chez une autre petite minorité. L'immense majorité scintillait d'une lumière bleu profond. Incroyablement, les douze cents combattants étaient tous des Chevaliers Terrestres ! Les plus faibles étaient au faîte du Bas Rang Terrestre, et plus de quatre-vingts pour cent possédaient la force du Stade Intermédiaire du Rang Terrestre.
Une telle armée pouvait rivaliser avec les Gardes Royaux des légions les plus d'élite n'importe où sur le Continent. Même les grands Ducs et Marquis ne pouvaient réunir une garde personnelle aussi formidable. Seules les armées nationales possédaient une telle force.
Ils avancèrent sans opposition. Le gros contingent atteignit rapidement l'entrée de la Cathédrale Radieuse. En raison de l'attaque de Stane peu de temps auparavant, l'entrée était gardée aujourd'hui par au moins trois cents Chevaliers du Châtiment. Derrière eux se dressaient plusieurs colonnes de cristal scintillantes. Quiconque les toucherait déclencherait instantanément de puissantes protections divines capables de sceller l'entrée tout entière. Avec un simple instant d'avertissement, la barrière magique ultime de la Cathédrale Radieuse s'activerait, rendant une percée pratiquement impossible pendant longtemps.
Barbe-Noire s'avança avec son armée d'un pas arrogant. Il marcha hardiment vers les chevaliers de l'Église et demanda d'une voix autoritaire : « Qui est en charge ? »
Un grand Chevalier du Châtiment s'avança lentement. Il fronça les sourcils en regardant Barbe-Noire et demanda d'une voix basse : « Quel maître estimé du Temple de l'Aube… ? »
« L'Aube ton oncle ! » Une voix bizarre, aiguë, railla depuis derrière Barbe-Noire. Se glissant entre les jambes de Barbe-Noire, l'Âne pencha la tête et toisa le chevalier désormais condamné. Avant que Barbe-Noire ne puisse parler, il avait déjà commencé sa salve habituelle d'insultes : « Crève ton oncle ! Quels yeux tu as pour croire que j'appartiens au Temple de l'Aube ? Je ne peux pas être de la Déesse de la Vie ? Ah, ces Prêtresses de la Vie aux seins généreux ! »
« Hein ? » Le chevalier resta totalement décontenancé par les paroles de l'Âne. Même le clerc au cœur le plus noir n'aurait pas osé proférer de telles blasphèmes flagrants ! Avant qu'il ne reprenne ses esprits, Barbe-Noire claqua un document violemment contre son visage : « Imbéciles ! Idiots ! Regardez bien ! Nous avons les ordres du Pape lui-même pour renforcer votre bande d'inutiles ! »
Barbe-Noire maudit rudement : « Inutiles ! Laisser de simples mortels envahir la Cathédrale sacrée ?! Vous méritez tous le Bûcher ! C'est un décret rédigé par le Pape en personne ! Retirez-vous maintenant ! Mes hommes prendront la défense en charge ! »
Intimidé par la férocité de Barbe-Noire, le Chevalier du Châtiment n'osa pas argumenter. Il prit nerveusement le document plaqué contre son visage et l'examina minutieusement et respectueusement. C'était bien un document doré, aux normes du Palais Papal. L'écriture possédait une solennité rigide inconfondable. Le sceau éblouissant, sanglant, du Pape au Sceptre ressortait vivement.
Soixante-dix ans plus tôt, le précédent Pape au Sceptre avait péri dans la Guerre Centenaire des Terres et des Îles. Par coïncidence, la Famille du Tigre Noir avait mis la main sur le sceau et un lot de documents vierges du Pape au Sceptre. Sept décennies plus tard, Barbe-Noire forgeait son propre décret avec le sceau qu'il avait gravé, trompant efficacement le Chevalier du Châtiment de bas rang. Précisément à cause de son rang, le chevalier n'avait jamais vu de véritable décret du Pape au Sceptre ni de vrai sceau. Trouvant le document correct, le sceau brillant, l'écriture imposante, le Chevalier du Châtiment le lui rendit déférentiellement. Il donna rapidement l'ordre de rappeler ses trois cents hommes à l'intérieur de la Cathédrale.
Cent élites du Tigre Noir le remplacèrent à l'entrée. Elles installèrent des douzaines de balistes et placèrent douze puissants harpons magiques dans les bâtiments voisins — des harpons capables de blesser grièvement un Chevalier Céleste d'un seul tir !
Barbe-Noire brandissant son « décret du Pape » gravit le chemin de montagne sinueux vers le sommet. Juste derrière marchaient les onze cents élites de la famille. À chaque point de contrôle crucial gardé par des Chevaliers du Châtiment, Barbe-Noire les chassa, les remplaçant par ses propres guerriers.
Finalement, quand Barbe-Noire atteignit la porte principale de la Cathédrale au sommet de la montagne, Hatu, le seul Cardinal resté dans la Cathédrale Radieuse, accourut déférentiellement avec un grand nombre de clercs. Brandissant ce qui semblait être un « décret du Pape au Sceptre », Barbe-Noire représentait un Légat Impérial du Pape. Dans la hiérarchie stricte de l'Église, les trois Papes étaient suprêmes. Leurs paroles pouvaient accorder une richesse et un statut sans pareils ou apporter la ruine totale. Même des Cardinaux comme Hatu n'osaient pas montrer le moindre manque de respect à un envoyé du Pape.
Tout le haut commandement de la Cathédrale Radieuse s'assembla devant Barbe-Noire : les plus de trente Chevaliers du Châtiment les plus puissants, les douzaines de Prêtres du Jugement et de Prêtres du Châtiment les plus forts, le Cardinal Hatu, et plus de dix évêques sous ses ordres. Ils s'inclinèrent profondément devant Barbe-Noire, n'osant se relever qu'il ne donne la permission.
Barbe-Noire agita le décret froidement : « Hatu a conspiré avec des hérétiques. Un crime impardonnable. Tuez-le ! »
Hatu leva les yeux, horrifié. Son premier réflexe ne fut ni de fuir ni de riposter ; il s'effondra simplement à genoux avec un bruit sourd, gémissant : « Mon Seigneur ! Je n'ai pas conspiré avec des hérétiques ! Je suis dévot… »
Ses supplications furent interrompues. Couperet bondit en avant et lui fracassa la gorge d'un coup de poing.
Un coup pulvérisa les vertèbres cervicales d'Hatu. Il mourut sur le coup.
« VOUS TOUS avez des liens suspects avec des hérétiques ! Comment ces mortels ont-ils pu pénétrer la sacrée Cathédrale Radieuse sinon ? » rugit Barbe-Noire avec autorité. « Vous tous, rendez-vous ! Vous serez enquêtés ! La résistance signifie la mort ! »
Le clergé le plus haut placé, le plus puissant de la Cathédrale Radieuse s'agenouilla docilement et laissa les guerriers du Tigre Noir les ligoter solidement. Une fois fermement attachés, Barbe-Noire donna l'ordre, et tous furent décapités.
Puis Barbe-Noire agita son décret de « Pape » et descendit la Cathédrale marche après marche, entrant dans salle après salle. Pas un seul membre du clergé ne résista. Ils se soumirent tous tranquillement, puis furent massacrés par groupes.
Sans la moindre lutte, le sang teinta la Cathédrale Radieuse en rouge.