Douze cents guerriers de l'Armure Noire encerraient hermétiquement la porte arrière du Tribunal Suprême de l'Empire. Rangés en formations carrées impeccables, ils restaient immobiles depuis plusieurs heures. Pas même une légion de guerre régulière de l'Empire n'aurait pu en faire autant. C'était une armée terrifiante.
Le Vieux Barbe-Noire était affalé sur un gros rocher, un cigare serré entre les dents, dévisageant les Dragons et les Chevaliers du Châtiment qui gardaient le fourgon cellulaire non loin de là. Une lumière froide brillait dans ses yeux. Par instants, de vifs craquements s'échappaient de son corps tandis que ses os frottaient les uns contre les autres. Un puissant Qi de Combat affluait dans tous ses méridiens. D'une seule pensée, il pouvait se transformer en tigre mangeur d'hommes, déchirant ses cibles en lambeaux sur l'instant.
« Hah, des lâches sans épine dorsale ! » marmonna le Vieux Barbe-Noire avec sarcasme autour de son cigare, en tirant de longues et profondes bouffées, adressant ses paroles aux Chevaliers du Châtiment protecteurs. Si Lin Qi était acquitté, cela irait. Mais s'il était déclaré coupable… alors on ne pourrait pas reprocher au Vieux Barbe-Noire d'employer la force brutale.
Au minimum, aucun de l'escorte de ce fourgon cellulaire ne quitterait cet endroit vivant !
Le Vieux Barbe-Noire laissa échapper un ricanement sinistre. Douze cents guerriers d'élite de la « Salle de la Griffe du Tigre », plus les opérations secrètes de l'unité de l'Ombre du Tigre, et les agents du Vent du Tigre qui rassemblaient des renseignements partout — à l'exception de la Salle de la Dent du Tigre qui protégeait les racines de la famille et de la Salle de la Queue du Tigre qui organisait les voies de repli — la majeure partie de la puissance de combat d'élite de la Famille du Tigre Noir était concentrée ici.
« Mon arrière-arrière-grand-père a dit un truc, un proverbe oriental. »
Le Vieux Barbe-Noire souffla une épaisse bouffée de fumée et marmonna pour lui-même : « Si le tigre ne montre pas ses griffes, on le prend pour un chat malade ! Les tigres mangent les gens ! »
Un cliquetis d'armures se fit entendre. Un homme grand, d'âge mûr, s'approcha lentement et s'assit à côté du Vieux Barbe-Noire. Son visage était très sombre, manifestement buriné par un soleil intense. Des cicatrices creusées, piquetées, marquaient ses mains et son visage, pas comme des blessures de lames, mais plutôt comme gravées par un venin corrosif — sans doute d'insectes venimeux. Ses lèvres étaient particulièrement abîmées, il en manquait un morceau entier, ce qui lui donnait une allure féroce, grotesque.
Ses cheveux noirs et ses yeux noirs révélaient une ascendance orientale pure, tout comme le Vieux Barbe-Noire. Et l'aisance avec laquelle il s'était assis à ses côtés démontrait clairement un statut équivalent. Si Lin Qi avait été là, il aurait réalisé qu'il n'avait jamais vu cet homme d'âge mûr au sein de la famille.
Il prit familièrement un autre cigare à la ceinture du Vieux Barbe-Noire et le fourra dans sa propre bouche. Puis il retira le cigare allumé de la bouche du Vieux Barbe-Noire, en effleura l'extrémité pour allumer le sien, tira dessus furieusement deux ou trois fois, avant de replanter le cigare dans la bouche du Vieux Barbe-Noire.
« La dernière fois que je suis venu, il y a dix ans, Tigre, tu pleurais et tu avais le mal de ta femme », dit l'homme d'âge mûr, puis il souffla tranquillement des dizaines d'anneaux de fumée parfaits. « Dix ans plus tard, je reviens et je trouve mon unique neveu piégé au tribunal par cette fichue Église ! Dans quel nouveau merdier vas-tu m'entraîner la prochaine fois ? »
Le Vieux Barbe-Noire poussa un profond soupir. Plissant les yeux, il secoua la tête. « Le tigre ne porte pas de malveillance, mais l'homme cherche à tuer le tigre, hah ! Prendre un fils adoptif — n'aurais pas dû le faire. Je voulais juste une réputation décente, j'ai fini par saboter ma propre chair et mon sang. Quand je mettrai la main sur ce bâtard d'Arthur, je le découperai en morceaux ! La réputation de l'Alliance de la Nuit ? Pfft ! Je m'en fiche éperdument ! »
Une tête d'âne surgit derrière leurs épaules. L'âne baissa la voix, son ton dégoulinant d'empressement lubrique. « Putain oui, putain oui ! Nique ce mec ! C'est quoi un fils adoptif ? Les filles adoptives, c'est bien mieux de nos jours. Hé, dégotte-moi quelques filles adoptives avec de gros nibards, veux-tu ? La race m'est égale, faut juste que ce soit gros, de gros nibards ! »
Le Vieux Barbe-Noire et l'homme d'âge mûr réagirent instantanément. Leurs poings s'abattirent simultanément dans les orbites gauche et droite de l'âne. Avec un grognement étouffé, l'âne recula de plus d'une dizaine de pas, baissa la tête et s'en alla tristement vers quelques buissons proches.
« Quel dépravé ! » frémit l'homme d'âge mûr. « Tu n'avais assigné aucune protection à Lin Qi ? »
Le Vieux Barbe-Noire esquissa un sourire amer en regardant l'homme. « J'avais assigné Vieux Glace à Lin Qi. Mais il y a quelques jours à peine, en utilisant le Disque Astral, je l'ai localisé. Le salaud était coincé dans la septième couche du Royaume Démonique Gelé ! Avec la force de Vieux Glace, il lui faudrait au moins deux ou trois ans pour se frayer un chemin à la sortie ! »
L'expression de l'homme d'âge mûr s'assombrit. « Le Bannissement Punitif du Temple du Châtiment ? »
Le Vieux Barbe-Noire prit une bouffée encore plus profonde. « Ils ne sont pas nombreux à pouvoir faire ça. Vieux Glace avait même un niveau de cultivation supérieur au mien, pourtant il a été éjecté. Heureusement, il a atterri dans le Royaume Démonique Gelé ; c'est là qu'il s'est entraîné dans sa jeunesse. Son Qi de Combat de Glace peut y déployer sa puissance maximale. S'il était tombé dans le Royaume Démonique en Fusion… on n'aurait plus qu'à aller récupérer son cadavre ! »
L'homme d'âge mûr baissa les yeux sur sa propre main atrocement cicatrisée et piquetée, comme rongée par l'acide. Il grimça. « C'est vrai. Le Royaume Démonique en Fusion, c'est un enfer. Une fois qu'on aura réglé l'affaire de Lin Qi, il faut que je rentre vite. Les réserves d'antidote là-bas sont presque épuisées. Heureusement, toutes ces herbes médicinales que tu as récoltées ces dix dernières années suffisent ; sinon, ce serait vraiment dur de tenir le coup. »
Le Vieux Barbe-Noire acquiesça, donnant une tape ferme sur l'épaule de l'homme.
Ils restèrent silencieux un long moment. Finalement, le Vieux Barbe-Noire demanda doucement : « Toujours pas trouvé de femme ? Ta maîtresse t'a quitté il y a vingt ans. Dépêche-toi d'en trouver une ! Ne te laisse pas berner par le fait que tu as plusieurs fils maintenant. Tu pourrais finir par remplir une tombe du jour au lendemain. »
Les lèvres de l'homme d'âge mûr se tordirent de fureur. Il lança un regard féroce au Vieux Barbe-Noire et grogna sourdement : « Ferme-la ! Dis des choses de bon augure ! Moi, j'ai au moins cinq fils qui tiennent la route. Et toi ? Juste Lin Qi ! Si il arrive quelque chose à Lin Qi, et que tu es un vieillard, qu'est-ce qui se passe si tu ne peux plus faire d'enfants ? La lignée des Lin s'arrêterait avec toi ! »
Le Vieux Barbe-Noire se cambra avec vantardise et remua les sourcils vers l'homme avec un rictus rusé. « Hah ! Je suis un vieillard ? Je me souviens que j'ai sept ans de moins que toi ! Je me lève chaque matin la gaule dressée et fière. Tu connais ma petite amante Ross ? À chaque fois, je la bats jusqu'à ce qu'elle perde armure et vêtements, hurlant sa reddition… Hé hé… »
Une fois son ricanement gras retombé, le Vieux Barbe-Noire jeta le mégot de cigare au sol et l'écrasa sous son talon. Son ton devint grave tandis qu'il soupirait. « J'ai promis à la mère de Lin Qi. Je ne lui donnerais jamais de belle-mère pour qu'il se sente lésé, ni de frère biologique pour qu'ils se battent pour l'héritage. Donc, hein… J'attendrai que Lin Qi soit plus âgé, qu'il maîtrise complètement la Force du Tigre Mystérieuse. Alors je lui enseignerai l'Énergie de Combat du Tigre Blanc avancée. C'est à ce moment-là qu'il pourra enfin… se mettre à faire des bébés ! »
Le Vieux Barbe-Noire leva un doigt triomphalement. « Je vais trouver à Lin Qi cent grandes belles servantes ! Qu'il m'en fasse trois à cinq cents petits-enfants ! Ce vieux a une fortune immense et une affaire de famille florissante ! J'ai les moyens de les élever ! Hahaha ! »
L'homme d'âge mûr retroussa la lèvre et lui enfonça violemment le coude dans les côtes vantardes.
Juste au moment où ils marmonnaient entre eux, un homme élégamment vêtu, beau gosse, s'avança d'un pas nonchalant. Il passa tranquillement à côté du Vieux Barbe-Noire et de l'autre, comme par hasard, et lâcha légèrement une phrase : « Chef de famille, nous avons localisé une résidence qui pourrait être la planque d'Arthur. Le Vent du Tigre la surveille maintenant. »
Un petit morceau de papier voltigea discrètement de sa manche, atterrissant aussi adroitement qu'un petit oiseau directement dans la paume tendue du Vieux Barbe-Noire.
Le Vieux Barbe-Noire parcourut le mot. Brutalement, une lueur d'intention meurtrière vicieuse affleura sur son visage. « Hah ! Une femme aussi ? Et un nourrisson ? Va falloir exterminer toute la famille. Ce petit bâtard avait vraiment planqué une femme et un gamin ! »
Son sourcil se froncea légèrement, hésitant. Il grommela tout bas : « Étrange. Il a fait le gosse après s'être lié à l'Église ? Qui d'autre, sous mon nez, pourrait le cacher à mes éclaireurs ? »
L'homme d'âge mûr jeta un œil au mot et secoua légèrement la tête. « Peu importe comment ils se sont rencontrés. Éliminez-les tous. Kirk l'Oiseau Gras de l'Alliance de la Nuit a comploté avec lui ? Autant finir Kirk l'Oiseau Gras aussi. La Famille du Tigre Noir reprendra toutes ses opérations. La consommation là-bas a été énorme récemment — armes, nourriture, médicaments, tout est massivement utilisé ! »
Le Vieux Barbe-Noire acquiesça. « Compris. On s'occupera de Kirk l'Oiseau Gras ensemble. Ce gros porc a même osé fourrer son nez dans les affaires internes de ma famille. Il l'a bien cherché ; ne me reprochez pas d'être impitoyable. »
En quelques mots simples, ils scellèrent le sort de Kirk l'Oiseau Gras. À cet instant précis, un Agent de la Loi en robe noire jaillit de la porte arrière et courut frénétiquement vers le Vieux Barbe-Noire. Il se pencha près de son oreille et lui raconta à toute vitesse ce qui s'était passé dans la salle d'audience.
Boum !
Le gros rocher sous les fesses du Vieux Barbe-Noire se dissout instantanément en une brume poudreuse si fine qu'elle surpassait de loin la meilleure farine. Une brise douce souleva la poudre, formant un nuage de poussière qui dériva dans toutes les directions.
Les Dragons et les Chevaliers du Châtiment gardant le fourgon cellulaire repérèrent le remue-ménage. Ils pâlirent tous, fixant le Vieux Barbe-Noire avec horreur.
Réduire en miettes un tel rocher ? N'importe quel Chevalier du Châtiment pouvait le faire. Mais le pulvériser complètement en poussière d'un seul impact ? C'était totalement hors de leur portée. Même des Chevaliers du Rang Céleste Stade Supérieur n'y parviendraient probablement pas. Pourtant le Vieux Barbe-Noire l'avait fait !
« Hah ! Hah ! Hah ! Oser coller de fausses accusations à mon fils ! Et ensuite ? Utiliser un Réseau de Téléportation pour l'envoyer on ne sait où ? Ne même pas me laisser la chance d'attaquer le fourgon cellulaire ! Hah ! Hah ! Hah ! » Les yeux du Vieux Barbe-Noire étaient devenus injectés de sang. « Vous cherchez vraiment la mort ? » grogna-t-il, puis il rugit soudain de fureur en direction du groupe de Dragons et de Chevaliers du Châtiment à des dizaines de mètres.
Le Rugissement du Tigre !
Un immense tigre noir, long de plusieurs mètres, jaillit du corps du Vieux Barbe-Noire. Une onde de choc blastèrent sur le sol. Les Dragons reculèrent de plus d'une dizaine de pas. Mais les Chevaliers du Châtiment qui se tenaient au milieu d'eux ? Chaque crâne explosa violemment ! Ils moururent sur le coup.
Tous les Dragons s'effondrèrent sur leurs fesses, tétanisés. Quel genre de pouvoir pouvait tuer d'un simple rugissement à des dizaines de pieds ? Et avec une telle précision terrifiante ? Ils étaient mélangés en vrac avec les chevaliers, yet le rugissement n'avait pulvérisé que les têtes des chevaliers. Pas un seul Dragon n'avait perdu ne serait-ce qu'un cheveu !
Ignorant les Dragons pétrifiés, le Vieux Barbe-Noire se contenta de lever la main droite et de faire un petit geste tranchant et décisif dans les airs.
« Frères ! Au boulot ! Saisissez vos lames ! Allons tuer du monde ! »