« Jeune homme, souhaitez-vous souiller les lois justes et les principes sacrés de la justice ? »
Enzo jaillit de la galerie des spectateurs, sa lame pointée vers la gorge de Gromm. L'action fut si rapide qu'elle parut n'être qu'une floue silhouette. Dans le temps qu'il fallut à certains nobles pour simplement cligner des yeux, Enzo avait déjà bondi hors de la galerie. Les yeux injectés de sang, la pointe de son épée pressait la gorge de Gromm.
Mais l'Archevêque du Sanctuaire Alpha ne fit qu'esquisser un pâle sourire. Il étendit lentement une paume vers Enzo et parla doucement. Ses mots étaient très lents, très posés, comme si chaque mot était séparé d'une longue pause. L'épée d'Enzo était déjà au creux de la gorge de Gromm ; la plus infime poussée aurait scellé les prochaines paroles de Gromm dans sa mâchoire.
Pourtant, en cet infime laps de temps, Alpha acheva sa longue phrase, et Enzo constata qu'il ne pouvait plus bouger.
De la paume tendue d'Alpha, chaque ligne en émettait une douce lumière blanche. Une lumière blanche douce, mais d'une sacralité et d'une majesté écrasantes, du genre qui donne à quiconque la voit l'irrésistible envie de s'agenouiller devant lui et de confesser tous ses péchés. Baigné dans cette lumière blanche, le corps d'Enzo se figea en plein vol. Ses pieds étaient à quelques centimètres du sol, son corps tel une flèche lancée en avant, la pointe de l'épée touchant la gorge de Gromm. Pourtant, il était rigidement maintenu en cette position, comme si l'espace autour de lui s'était soudain solidifié, ou que le temps lui-même s'était arrêté près de son corps.
« Très glorieuse Majesté Saint Louis XIII, je porte plainte auprès de votre nation au nom de l'Église ! Comment se fait-il que, en un tribunal si sacré et si solennel, en ce jour divin où le pouvoir impérial et l'Autorité Divine président ensemble au jugement, un individu si imprudent ose tenter un meurtre pour faire taire un témoin ? »
Alpha releva la tête, regardant avec un calme composé la loge impériale : « Ce jeune homme porte l'uniforme militaire de l'Empire ! C'est un soldat de l'Empire ! Ses actes engagent-ils la position de l'Empire ? L'Empire de Gaule est-il prêt à protéger… à protéger un… un blasphémateur à tout prix ? »
L'Empereur se leva lentement. Un valet écarta les fines tentures de gaze qui masquaient la vue, permettant à tous de voir distinctement le visage de l'Empereur.
Regardant Alpha avec une imperieuse condescendance, l'Empereur fronça les sourcils. Il battit légèrement des mains, donnant un ordre bas : « Emmenez Enzo et ses compagnons à l'Académie Militaire ! Enfermez-les au secret pour un mois ! Honteux ! Vraiment honteux ! »
Un grand groupe de Guerriers en Armure Lourde fit irruption. Ils saisirent Enzo, Longgen et les autres, les extirpant de force de la salle d'audience. Parmi les frères de Lin Qi, seul Enzo avait atteint la force du Rang Terrestre ; les autres n'étaient que de calibre Chevalier Mortel. Mais ces Guerriers en Armure Lourde étaient tous des éléments d'élite tirés de la Garde Impériale, et leur force surpassait de loin ce qu'Enzo et les autres pouvaient contrer.
L'Empereur fit à Alpha une légère inclinaison, souriant avec bienveillance : « À présent, nous pouvons reprendre. J'attends vos preuves ! »
Alpha sourit faiblement, acceptant l'inclinaison de l'Empereur.
Au sein de l'Église, l'autorité suprême est le Palais Papal. Parmi eux, le Pape à la Sainte Couronne détient le Devoir Saint, est celui qui est le plus proche de la Divinité, et exerce le plus grand pouvoir. Le Pape au Sceptre détient les devoirs administratifs, responsable des opérations quotidiennes de l'Église et des questions de personnel. Le Pape au Sceptre détient les responsabilités martiales, contrôlant toutes les forces armées de l'Église.
Au-dessous des trois Papes, et nominalement équivalent en pouvoir au Palais Papal, se trouve le Conseil des Anciens composé de trois cent soixante Archevêques du Sanctuaire. Ces Archevêques du Sanctuaire servent également de dirigeants effectifs des grands Temples. Leur statut au sein de l'Église est éminent, leur autorité immense, et à part le rare individu assez chanceux pour gravir les échelons depuis le peuple, la plupart sont issus de Clans des Descendants Divins.
L'Archevêque Alpha était l'un de ces Archevêques du Sanctuaire, l'une des plus hautes figures de l'Église.
Au-dessous des Archevêques du Sanctuaire se trouvent les Archevêques Cardinaux aux Couronnes Divines Écarlates, qui détiennent le pouvoir suprême sur les diocèses des diverses nations. Leur statut équivaut à celui des Empereurs de ces nations ; ainsi, sur le Continent Occidental, un Archevêque du Sanctuaire a un statut supérieur à celui de n'importe quel Empereur ! Au début du Calendrier de la Régénération, les Empereurs requéraient la bénédiction et la consécration d'un Archevêque du Sanctuaire pour enfin monter sur leur trône.
Bien que les familles nobles ne comptent plus uniquement sur la sanction de l'Église, la stature de l'Archevêque du Sanctuaire est restée au-dessus de la royauté. Par conséquent, même un homme aussi fier que Saint Louis XIII ne put que s'incliner devant Alpha — même s'il se tenait haut dans la loge surélevée et Alpha devant la cage basse, l'Empereur avait tout de même courbé l'échine devant lui.
Un seul Archevêque du Sanctuaire suffisait à impressionner toute l'assemblée. Même si le pouvoir de l'Église avait décliné depuis la Guerre Centenaire des Terres et des Îles, un Archevêque du Sanctuaire pouvait encore terrifier l'Empereur d'une nation. Cette figure était un symbole de sagesse, un représentant de la force, une incarnation de l'autorité, un être compté parmi les plus redoutables du Continent Occidental, voire de ce monde.
Surtout l'Archevêque Alpha, l'une des cinq Salles Sacrées présidentes de l'actuel Temple du Châtiment. Son propre frère cadet était le Commandant des Chevaliers du Châtiment, une figure dont on murmurait qu'il avait percé jusqu'au rang de Chevalier Céleste dès le milieu de la Guerre Centenaire des Terres et des Îles — une existence terrifiante.
La salle d'audience était silencieuse. Tandis qu'Enzo et les autres étaient traînés hors de la salle par la Garde Impériale, tous les Nobles présents se levèrent et s'inclinèrent profondément devant l'Archevêque Alpha. Même si ces Nobles venaient collectivement d'arracher un morceau significatif de chair à l'Église elle-même, face à quelqu'un comme Alpha, leur instinct était une révérence profonde.
La lutte entre le pouvoir impérial et l'Autorité Divine avait toujours été un thème central de la politique du Continent Occidental. Bien que le pouvoir impérial semblât maintenant dominant, paraissant supprimer l'Autorité Divine, qui savait si l'Autorité Divine ne pourrait pas ressurgir soudain un jour et écraser complètement le pouvoir impérial ?
Par conséquent, l'humilité et la piété devant un Archevêque du Sanctuaire étaient absolument essentielles.
Alpha inclina la tête avec une approbation réservée, satisfait du pur poids que son statut faisait peser sur tous les Nobles. Il esquissa un léger sourire, puis tourna un regard dégoûté vers Lin Qi : « Ce jeune homme en apparence si simple, si honnête, si pur, et si innocent… c'est une canaille achevée, un voyou, un briseur de lois, et un blasphémateur ! »
Lin Qi, le visage d'une pâleur mortelle, ne réfuta pas les paroles d'Alpha. Il se contenta de fixer Gromm avec obstination, son regard verrouillé sur l'autre.
Gromm n'osa pas croiser les yeux de Lin Qi. Il baissa la tête, se recroquevillant de peur, tentant de cacher son volume derrière la haute silhouette d'Alpha. Alpha sourit faiblement, posant légèrement une main sur l'épaule de Gromm : « Gromm, enfant revenu du chemin de l'égarement, déclame les péchés de Lin Qi devant ces Nobles, les personnes les plus nobles du Continent ! En voyant un vrai pécheur puni, les péchés qui pèsent sur toi seront purifiés ! »
Il appuya fermement sur l'épaule de Gromm : « Les péchés qui pèsent sur ta famille seront lavés ! »
Gromm trembla violemment, sa chair abondante roulant en vagues sous ses vêtements sous l'effet du choc.
Lin Qi saisit le sens profond des mots d'Alpha. Il lança un regard furieux à Gromm et hurla : « Gromm, qu'est-il arrivé à ta famille ? Tu n'es pas revenu à l'académie depuis la rentrée, est-ce à cause de ta famille ? Hein ? Gromm, ne me force pas à te mépriser ! Même si je dois mourir, laisse-moi comprendre pourquoi ! »
Lin Qi frappa poings serrés les barreaux formidables de la cage, hurlant d'une voix rauque : « Nous sommes des amis ! Des frères ! Même si tu me trahis, donne-moi une raison de te pardonner ! »
Alpha plissa les yeux, souriant légèrement. Il secoua la tête et marmonna indistinctement : « Quelle jeunesse naïve… parfaitement stupide. »
Lü, debout sur la haute estrade, regarda le hurlant Lin Qi avec une imperieuse condescendance. Il ferma les yeux et parla doucement : « Trahir ses amis… trahir ses frères… c'est un péché ! Pécheur et déchu, une nouvelle couche de culpabilité te souille. Seules les saintes flammes peuvent véritablement purifier ton péché. Devant le principe divin et la justice, tu dois confesser ! »
Gromm jeta un regard craintif et recroquevillé à Lin Qi. Il ne répondit pas. Au lieu de cela, il se tourna et sortit un registre de sous ses larges robes.
Alpha agita la main. Le registre de Gromm vola jusqu'au Grand Juge Roman. Gromm s'inclina vers l'estrade où siégeaient les juges, sa voix emplie de révérence : « Éminents juges, vos Éminences Cardinaux… ceci… ceci est le relevé complet des activités hors la loi de Lin Qi ces trois dernières années. Il a vendu des armes, fait de la contrebande de soie, brassé illégalement de l'alcool, saisi les maisons des gens, usurpé les biens de Citoyens de l'Empire, violé des femmes innocentes, séduit de saints Clercs, commis l'adultère avec des femmes membres de l'Église, a même… même forniqué dans de saints Temples ! »
Lin Qi fixa Gromm avec impassibilité. Cet homme gras, qui entassait maintenant de fabriquées accusations sur sa tête, était-il vraiment le Gromm qu'il connaissait ?
« Par-dessus tout, la chose la plus impardonnable… Lin Qi a souillé la majesté divine ! Il a imprimé illégalement des Rouleaux d'Indulgences ! Les vendant au nom prétendu de la Divinité, commettant la plus vile fraude sur des Citoyens de l'Empire qui cherchaient à purifier leurs péchés ! Il a corrompu des Clercs de l'Église, les a forcés à fournir des modèles pour les rouleaux, les a contraints à séduire des femmes membres de l'Église pour lui ! C'est une crapule pure et méprisable — un blasphémateur ! »
« Encore plus impardonnable… il est un apprenti du cercle intérieur de la Révélation des Dieux ! Il a concocté de maléfiques élixirs, tentant de ressusciter un maléfique Dieu Démon ! C'est un péché au-delà du pardon ! Même le Décret de Grâce Divine stipule que tout crime lié aux anciens Dieux Démons est impardonnable ! »
Gromm haleta lourdement et s'effondra sur le sol, ses vêtements trempés de sueur froide.
Alpha se tourna vers le Père Barin et dit simplement : « Ce Père Barin, Prêtre depuis douze ans, est le pécheur que Lin Qi a séduit dans la corruption. Les preuves sont solides. La culpabilité de Lin Qi est indéniable. »
Lin Qi prit une grande respiration et cria avec défi : « Je proteste ! Ce ne sont que vos paroles ! Tous ces péchés peuvent être purifiés par le Décret de Grâce Divine ! Mon seul crime impardonnable est la tentative de ressusciter un Dieu Démon — mais je ne l'ai pas fait ! Je ne fais pas partie de la Révélation des Dieux ! »
Gromm releva brièvement la tête, regardant Lin Qi avec misère, puis la laissa retomber lourdement.
Alpha retira de sa manche un flacon cyan pâle. Regardant Lin Qi, il soupira doucement : « Alors… la preuve la plus irréfutable est ici. »
Il fixa Lin Qi froidement, sa voix teintée d'une profonde et menaçante gravité.
« Je te ferai avouer ta culpabilité de plein gré et sincèrement ! »