Lin Qi rit. Il se leva de son siège dans la cage des prisonniers et fit quelques pas en avant. Il tendit la main à travers les barreaux.
« Votre Éminence le Cardinal, cet anneau contient mes effets personnels. Pensez-vous vraiment qu'il soit convenable de les exhiber en public ? »
Lü observa Lin Qi sans expression. « Il s'y trouve peut-être des preuves de blasphème ? »
L'orteil gauche de Lin Qi tressaillit instinctivement. Il haussa les épaules et hocha la tête avec indifférence. « Très bien, comme vous voudrez ! »
Lü sourit à Lin Qi. Soudain, une flamme dorée féroce jaillit de sa paume. Lin Qi grogna, son corps vacilla. Le lien mental qui l'unissait à l'Anneau Spatial fut brutalement rompu. La petite boîte dans la main de Lü se désintégra en fumée bleue. Un simple Anneau Spatial flotta au cœur des flammes dorées, émettant une lueur faible et continue.
Son doigt tapa sur l'Anneau Spatial. Il retentit d'un claquement net, et plus de vingt jambons crus ainsi que deux tonneaux de bière légère s'écrasèrent au sol dans un vacarme. Les lourds jambons s'abattirent lourdement. La salle d'audience sombra dans un silence de mort. Puis tous — l'Empereur lui-même, les Princes, les Ducs, même les plus convenables — se tordirent le ventre et explosèrent de rire.
La voix de Lin Qi s'éleva distinctement au-dessus de la vague de rires. « J'aime manger du jambon. Est-ce un crime ? Les Diex nous interdisent-ils d'en manger ? Si c'est le cas, que l'Église publie un décret ordonnant à tous les paysans du Continent de cesser d'en fabriquer ! »
Les lèvres de Lü tressaillirent légèrement. Salaud ! Il avait vu des gens fourrer des choses ridicules dans des Anneaux Spatiaux, mais peu étaient aussi absurdes que Lin Qi. Plus de vingt jambons ? Deux tonneaux de bière légère ? Ce type était-il un sanglier glouton légendaire venu de l'Enfer ?
Reniflant avec dédain, Lü tapa à nouveau du doigt. Une cascade de pièces d'or s'abattit avec un fracas retentissant.
Le silence retomba instantanément sur la salle. Le tas n'était pas énorme — environ trois cent mille à cinq cent mille pièces. Les nobles et dandys réunis possédaient tous ce genre de richesse, pourtant la plupart portaient des billets d'or. Peu trimballaient autant de espèces sur eux.
La dispersion d'un demi-million de pièces d'or forma au sol une vaste étendue scintillante — un spectacle vraiment saisissant.
Lin Qi soupira. « Si les pièces d'or sont un péché, je préfère être éperdument méchant ! »
Une vague de ricanements monta lentement dans la salle. Oui, si l'or était un péché, quatre-vingt-dix-neuf personnes sur cent présentes aspiraient à une méchanceté absolue. Même le Grand Juge Roman ne put réprimer un sourire ironique en hochant la tête vers Lü. « Les pièces d'or ne sauraient servir de preuve pour un crime. »
Lü renifla de nouveau. Il rappela l'Anneau Spatial. Un tas de vêtements s'en déversa — plusieurs ensembles de sous-vêtements en soie, quelques tenues d'entraînement ajustées, deux manteaux en peau d'ours et quelques paires de bottes. Rien de tout cela ne laissait entrevoir le moindre blasphème. À moins que les Dieux n'ordonnent aux Humains de se promener nus, les vêtements ne pouvaient certainement pas être considérés comme sacrilèges.
Le visage de Lü s'assombrit davantage. Il fixa Lin Qi et effleura l'anneau une fois encore. Cette fois, autre chose apparut.
Une énorme hache s'abattit lourdement au sol. C'était une Arme Magique, pesant près de cinq cents kilos. La moitié de sa lame s'enfonça profondément dans le plancher de la salle, arrachant un souffle aigu à l'assistance. Lin Qi possédait une carrure massive. Avec une telle arme, s'il chargeait au combat en brandissant cette hache géante, l'image terrifiante se dessina clairement dans tous les esprits.
« Ce jeune gars est en fait un Guerrier redoutable ! Impressionnant ! Dommage qu'il ait dû contrarier ces Saints Charlatans de l'Église ! » marmonna un envoyé spécial de l'un des grands Empires depuis sa loge privée.
Accompagnant la hache géante tombèrent deux Balistes forgées par l'Enfer Marteau-de-Fer, dix Arbalètes Lourdes, trois arcs puissants groupés avec leurs flèches, ainsi que diverses lames et autres armes. Des murmures s'élevèrent dans la salle. Les armes que portait Lin Qi pouvaient équiper une petite troupe de cent soldats. Les Balistes surtout étaient alarmantes. Quel jeune homme respectueux de la loi se promenait armé de la sorte ?
Soudain, une voix forte retentit. « Lin Qi a participé à l'Exercice de Combat de l'Académie Militaire Impériale cette année en tant que renfort extérieur ! J'en témoigne au nom de l'Empereur de Gaule ! Ces armes étaient celles qu'ils ont utilisées pendant l'exercice ! »
La voix appartenait à Saint Louis XIII, émanant de la loge centrale la plus majestueuse au point le plus haut. Sa déclaration fournissait instantanément l'explication parfaite de l'origine des armes. Si Lü tentait de les utiliser contre Lin Qi, ce serait un manque de respect flagrant envers l'autorité de l'Empereur.
L'équilibre entre l'Église et les Empires du Continent restait délicat. Lü n'osa pas provoquer un tel conflit, quelle que fût sa détermination intérieure.
Hochant fermement la tête, Lü claqua à nouveau des doigts contre l'anneau.
Avec un cliquetis, plus de mille rouleaux d'Indulgences se répandirent aux côtés de cinq fioles de potion. Lü attrapa vivement les fioles, laissant les rouleaux pleuvoir au sol. Une nouvelle indignation éclata. Des voix s'écrièrent : « Des rouleaux d'Indulgences ! Selon l'édit même de l'Église, l'achat de rouleaux d'Indulgences ne lave-t-il pas Lin Qi de tout péché ? »
Le visage de Lü se tordit en une grimace hideuse. Maudit Lin Qi ! Qui achète des rouleaux d'Indulgences par milliers ?
Selon la doctrine même de l'Église, l'acheteur de rouleaux d'Indulgences absout ses péchés. Ici, devant les Nobles du Continent assemblés, plus de mille rouleaux tombaient de son anneau ! Pour Lü, poursuivre l'inculpation de Lin Qi maintenant équivalait à cracher directement au visage de l'Église.
Serrant les dents, Lü ignora les cris et toucha l'anneau une fois de plus.
Cette fois, rien ne se produisit. Chaque objet gisait exposé.
Au sol, entre le siège élevé de Lü et la cage du prisonnier, s'étendait une mer éblouissante de pièces d'or. Des milliers de rouleaux d'Indulgences voltigèrent et se posèrent sur les pièces d'or éparpillées. Pièce et rouleau gisaient ensemble en parfaite synchronie — harmonieux, complémentaires, un spectacle inséparable d'or et de multicolore. Vraiment saisissant. Une scène charmante, envoûtante, en vérité !
Lin Qi se redressa. Il se tourna vers la foule rassemblée dans la salle. « Pendant mes trois années d'études à la Cinquième Université, j'ai acheté des rouleaux d'Indulgences chaque jour. Même si j'ai commis des péchés mineurs — comme boire du vin ou fumer du tabac, considérés comme des transgressions par l'Église — ces péchés ont été lavés ! »
Tixiang se mit à applaudir le premier. Suivant son exemple, beaucoup de dandys de la Capitale Impériale autour de lui se joignirent immédiatement à lui. Comme une avalanche rencontrant une vague océane, les applaudissements tonitruants déferlèrent dans toute la salle. Plus de mille rouleaux d'Indulgences gisaient devant eux ! Comment quiconque pourrait-il déclarer Lin Qi coupable maintenant ? Qui oserait ?
À moins que l'Église ne renie tout honneur, n'ose révoquer la puissante machine à revenus que constitue le système des rouleaux d'Indulgences juste pour piéger Lin Qi, Lü se trouvait absolument impuissant à le condamner. Peut-être Lin Qi était-il pécheur — mais avec tant de rouleaux, il avait absolument purgé toute trace de culpabilité !
Lin Qi fit face aux barreaux, les saisissant fermement. Il cria : « Si Lü me juge encore coupable, je donne volontiers chaque pièce d'or gisant ici à l'Église ! Il y a une décennie, l'Église a promulgué le Décret de Grâce Divine ! N'est-il pas dit que quiconque fait don de tous ses biens volontairement peut laver tous ses péchés ? »
Une voix lente, presque malicieuse, s'éleva de la galerie des spectateurs : « Si ces, environ trois cent quatre-vingt-cinq mille sept cents pièces d'or s'avèrent insuffisantes pour laver les péchés de Lin Qi, je ferai volontiers don d'un million de pièces d'or à l'Église ! Selon le Sous-point 5 de la Clause 7 de l'addendum supplémentaire au Décret de Grâce Divine, promulgué il y a trois ans — un don d'un million de pièces d'or absout tous les péchés majeurs, hormis l'insulte personnelle à une Divinité ! »
Le Professeur Kouen s'était levé, riant, depuis la galerie. Le voyant, Lin Qi secoua la tête dans la cage. Environ 385 700 au sol ? Le décompte approximatif de Lin Qi donnait environ 350 000. Qui, sinon un vétéran professeur de finance comme Kouen, pouvait jauger si vite et si précisément le nombre exact éparpillé là ?
Sortant un billet d'or, le Professeur Kouen l'agita nonchalamment. Il sourit avec aisance directement à Lü : « Lin Qi n'a jamais mis les pieds sur la Montagne Sacrée où les Dieux dorment. Il n'a pu commettre le péché impardonnable d'insulter une Divinité en sa présence ! Par conséquent, un million de pièces d'or lavera entièrement toute culpabilité ! »
Lü fixa Kouen. La Clause 7, Sous-point 5 ? Quelle foutaise maudite était-ce que ça ? Il n'en avait jamais entendu parler !
Irrité, Lü tourna la tête et murmura une question à un autre Cardinal à ses côtés.
Arborant l'expression la plus grave, le Cardinal se pencha, murmurant doucement à l'oreille de Lü. Le teint de Lü s'assombrit instantanément pour rivaliser avec des cieux d'orage.
Maudit Décret de Grâce Divine ! Maudites clauses supplémentaires ! Conçues uniquement pour gonfler les revenus de l'Église, décrétées par le Pape lui-même en la Salle Papale dix ans plus tôt ! En termes clairs — l'Église vendait la protection ! Payez, et l'Église peut fermer les yeux sur certains péchés qui vous vaudraient sinon le Bûcher !
Par exemple, garder en privé des Succubes comme jouets ? Un vice courant parmi les Nobles du Continent ! Pourtant un crime mortel puni du Bûcher par le Pénitencier ! Mais si un Noble en possédant un est découvert… il fait simplement un don à la Cathédrale la plus proche et repart libre de toute culpabilité !
La clause supplémentaire concernait les Nobles engendrant accidentellement des enfants avec des Succubes ou des beautés de Race Étrangère ! Ce crime exigeait la purification de toute la lignée du Noble. Mais pour un simple million de pièces d'or, chaque Noble pouvait librement se mêler à des demoiselles d'autres races, s'adonner à la passion sans la moindre crainte, sans plus jamais s'inquiéter d'une paternité imprévue !
Le Décret de Grâce Divine équivalait à un décret purement destiné au chantage et à la protection !
La rage emplit la vision de Lü. En tant que disciple le plus dévot du Dieu du Châtiment, cette monstrueuse perversion appelée « Grâce Divine » n'avait jamais été prononcée en sa présence ! Qui osait la mentionner devant lui ?!
Il s'affaissa sur son siège, chancelant. Une étrange douceur monta dans la gorge de Lü. Il sentit le sang affluer en lui, prêt à jaillir.