Après avoir quitté la tour où Lin Qi était emprisonné, Barbe-Noire regagna le dortoir des gardes. Un grand homme barbu, à la carrure massive, qui lui ressemblait quelque peu, l'y attendait. Barbe-Noire lui remit l'uniforme et l'armure de cuir qu'il portait, puis quitta la Forteresse Croc-de-Tonnerre sans un mot par le passage privé des gardes.
Empruntant un sentier calme et désert, il atteignit une petite esplanade derrière la Forteresse Croc-de-Tonnerre. Une voiture entièrement noire y stationnait déjà.
Barbe-Noire monta dans la voiture. Un homme d'âge mûr au visage rusé et luisant était assis à l'intérieur. À la vue de Barbe-Noire, il sourit et tendit la main. « Avez-vous vu la personne que vous vouliez voir ? »
Barbe-Noire sortit un billet d'Or de cinquante mille et leposa dans la main de l'autre. Il s'assit lourdement et dit d'une voix grave : « Oui, les conditions à la Forteresse Croc-de-Tonnerre étaient bien meilleures que je ne l'imaginais. Mais rencontrer quelqu'un une fois coûte cinquante mille pièces d'or — ce prix n'est vraiment pas donné ! »
L'homme d'âge mûr fourra prestement le billet dans sa poche, puis poussa un lourd soupir. « Oui, ce n'est pas donné. Mais en ce monde, personne n'a la vie facile ! Notre Ministère de la Justice est le département aux avantages les plus maigres de tout l'Empire. Même si j'ai accepté vos cinquante mille pièces d'or, je n'en garderai pas beaucoup. »
Relevant le rideau de la portière et désignant l'extérieur, l'homme regarda Barbe-Noire avec une expression douloureuse et soupira à nouveau. « Regardez, vous n'avez croisé personne en entrant, et vous n'en avez vu personne en sortant. Il y avait même quelqu'un de même carrure et de même allure que vous qui vous attendait. Tout cela coûte de l'argent, beaucoup d'argent ! »
Frappant sa poche avec force, l'homme fixa Barbe-Noire avec une grande gravité. « Pour être franc avec vous, sur ces cinquante mille pièces d'or, je ne touche que trois mille. Les quarante-sept mille restants, je dois les reverser. Mais vos cinquante mille pièces d'or étaient bien employées, non ? »
Barbe-Noire rit et acquiesça fermement, marmonnant : « Oui, bien employées ! »
L'homme d'âge mûr afficha alors un sourire fier. « Donc, vous avez vu la personne que vous vouliez, et nous avons gagné un petit droit de passage. Tout le monde y gagne. Bien sûr, maintenant que vous avez rencontré le personnage important à l'intérieur, s'il parvient un jour à… je veux dire, s'il retrouve sa position d'origine, pensez à nous ! »
Barbe-Noire comprit ce que l'homme voulait dire. Il acquiesça à nouveau fermement et accepta.
La voiture se mit en route et fila rapidement vers la Capitale Impériale. Barbe-Noire et l'homme d'âge mûr se turent tous deux. Barbe-Noire ferma les yeux pour se reposer, tandis que l'homme comptait sans cesse sur ses doigts, calculant quelque chose. Il caressait par moments sa poche, semblant calculer comment répartir les pièces d'or et s'il pouvait extorquer trente ou cinquante pièces de plus à l'affaire.
La voiture avançait vite, bien plus vite que le fourgon cellulaire qui avait amené Lin Qi. Au bout d'environ deux heures, les murs de Borelly apparurent. Juste à ce moment, la voiture s'arrêta net, secouée violemment. Les deux chevaux qui la tiraient poussèrent un cri perçant, et le cocher hurla de peur, mais bientôt il n'y eut plus aucun bruit à l'extérieur.
L'homme d'âge mûr resta stupéfait. Il ouvrait la bouche pour crier, mais le rideau de la portière bougea légèrement, et deux silhouettes sombres s'y glissèrent, s'asseyant de part et d'autre de lui. Une dague acérée fut pressée contre sa gorge, une autre pointée fermement près de sa côte gauche — une légère poussée l'enfoncerait droit dans le cœur.
Barbe-Noire ouvrit les yeux, récupéra sans hâte le billet de cinquante mille dans la poche de l'homme.
L'homme d'âge mûr devint anxieux. La peur et la colère se lisirent sur son visage tandis qu'il dévisageait Barbe-Noire et dit avec irritation : « Monsieur, vous enfreignez les règles ! »
Barbe-Noire sortit un cigare, le porta à ses lèvres, l'alluma d'une allumette et en tira une bouffée profonde. Un épais nuage de fumée jaillit de sa bouche droit au visage de l'homme. Barbe-Noire grogna d'un air sombre : « Assez de bêtises. Vos règles ne signifient rien pour moi. Vous n'avez pas à mourir. En fait, vous avez une chance de gagner beaucoup d'argent. Conduisez-moi à la salle confidentielle du Ministère de la Justice, et je vous donne deux cent mille pièces d'or ! »
L'homme d'âge mûr fixa Barbe-Noire, abasourdi. « Vous êtes fou ! Complètement fou ! La salle confidentielle du Ministère de la Justice — comment pourrais-je y entrer ? »
Barbe-Noire gifla l'homme. « Arrêtez de faire semblant. Ne croyez pas que j'ignore qui vous êtes — Attle, le maquereau de la Forteresse Croc-de-Tonnerre ? N'êtes-vous pas en réalité Botu, le Commissaire personnel du Ministre de la Justice ? Soit vous m'y menez, soit… »
Barbe-Noire souleva le rideau et demanda d'une voix basse : « La fosse est-elle creusée ? »
Le large visage sombre de Marteau-de-Fer, loin d'être beau, obstrua toute la fenêtre. Il répondit d'une voix étouffée : « Elle est creusée. Assez grande pour enterrer deux chevaux, deux hommes et une voiture ! Maître, nous avons mis beaucoup de cœur à creuser cette fosse ! »
Botu pâlit et regarda par l'entrebâillement de la fenêtre. Juste au bord de la route, dans les buissons, une énorme fosse avait bien été creusée. Marteau-de-Fer avait été modeste — la fosse était assez grande pour enterrer plus d'une douzaine de chevaux et trois ou quatre voitures. Enterrer Botu et un cocher ne poserait aucun problème.
Avalant sa salive, Botu prit une grande inspiration, ferma les yeux et dit : « Les portes de la ville ferment dans une demi-heure. Il faut se dépêcher d'entrer. Monsieur, vous pouvez me suivre au Ministère de la Justice, mais je ne veux pas d'effusion de sang ! »
Barbe-Noire enfonça violemment son doigt dans la poitrine de Botu et grogna : « Ne vous en faites pas. S'il y a du sang, ce ne sera pas le vôtre ! »
Botu cria de douleur, lança un regard rancunier à Barbe-Noire et se tut docilement.
La voiture continua sa route. Mais cette fois, des dizaines de cavaliers l'encadraient par devant et par derrière. Tous étaient enveloppés de manteaux noirs et coiffés de larges chapeaux ronds. Sous le couvert de la nuit, nul ne pouvait voir leurs visages. Leur tenue rappelait quelque peu celle des Casques de Cuivre du Bureau de la Garnison en mission spéciale.
Le groupe s'engouffra dans la Capitale Impériale juste avant la fermeture des portes, puis remonta l'avenue principale vers le Palais de la Victoire.
La Capitale Impériale Borelly était une ville aux nombreux cours d'eau. Outre le fleuve Sain qui s'écoulait majestueusement vers le nord le long de la ville, plusieurs rivières plus petites la traversaient pour se jeter dans le Sain. Le Ministère de la Justice de l'Empire de Gaule faisait face au Palais de la Victoire de l'autre côté d'une rivière large de cinquante mètres. Mais contrairement à la splendeur dorée du Palais de la Victoire, les bâtiments du Ministère de la Justice étaient anciens et massifs, comme un lourd Sceau reposant au milieu de la verdure.
Sous la direction de Botu, le groupe atteignit la porte arrière du Ministère de la Justice, où se trouvait un passage spécial réservé aux officiels du Ministère. La nuit était tombée, et hors les gardes de nuit, il ne restait plus personne au Ministère. Bien que le Ministère de la Justice détînt une autorité considérable dans l'Empire, il n'abritait rien de particulièrement précieux, si bien que la surveillance nocturne était légère.
Guidés par Botu, Barbe-Noire et un groupe d'élites de la famille pénétrèrent tout droit, suivant le passage privé jusqu'au bâtiment administratif du Ministère de la Justice. Au bout du passage se trouvait une salle de garde où deux gardes paresseux buvaient en cachette. Voyant Botu amener du monde, les gardes s'inclinèrent et ouvrirent la porte au fond du passage pour lui, sans même demander pourquoi Botu retournait au bureau en pleine nuit.
Botu, coupable, leur offrit un sourire forcé et expliqua : « J'ai oublié un dossier dans mon bureau. Hein, y a-t-il quelqu'un d'autre à l'intérieur ? »
Les gardes secouèrent la tête. Bien que le Ministère de la Justice détenût une haute autorité, ses affaires courantes étaient généralement légères. À moins d'une affaire impliquant une trahison nobiliaire ou similaire, il y avait rarement lieu de faire intervenir le Ministre de la Justice. Aussi, une fois la nuit tombée, les officiels du Ministère allaient généralement se divertir. Qui serait resté dans le bâtiment pour travailler ?
Botu poussa un soupir satisfait et conduisit Barbe-Noire dans le bâtiment obscur.
Bientôt, Botu mena Barbe-Noire à la salle confidentielle du Ministère de la Justice. C'était le seul endroit crucial du Ministère, où étaient conservés les dossiers et documents officiels importants. Pour en assurer la sécurité, les murs de la salle étaient en métal forgé par la magie, épais de soixante centimètres. Sa porte était une serrure mécanique à combinaison protégée par un cercle magique.
Sur cette porte mécanique figuraient trois molettes de la taille d'une tête humaine, chacune correspondant à une série de chiffres. Il fallait entrer la séquence et les codes corrects pour ouvrir la porte. Une seule erreur déclenchait le cercle magique à l'intérieur, envoyant une alerte directement au Bureau de la Garnison de la Capitale Impériale. Mille Dragons stationnés à proximité arriveraient dans les trois minutes.
« Je connais l'ordre pour entrer les codes. D'abord la molette du bas, puis celle du haut, puis celle du milieu ! » Botu regarda Barbe-Noire avec désarroi. « Mais je ne connais que la première et la deuxième série de codes. Je… »
Botu ne put finir car, à son stupéfaction, un petit vieillard chétif derrière Barbe-Noire s'avança, entra rapidement les trois séries de codes et poussa la porte de la salle confidentielle.
« C'est impossible ! » s'exclama Botu, choqué.
« Rien n'est impossible ! » Barbe-Noire lança un regard glacial à Botu. « Le concepteur et le fabricant de cette porte était un Nain. Mais vous savez, si vous donnez des pièces d'or à un Nain, il vous dira volontiers bien des choses, comme le code universel de cette "Porte de Fer Garde III" ! »
Botu ouvra la bouche mais ne put que rouler faiblement des yeux.
Barbe-Noire entra d'un pas décidé dans la salle confidentielle. Tenant un grand chandelier, il fouilla un moment, puis extirpa plusieurs actes de cession en blanc d'une pile de papiers épais et inutilisés.
La mâchoire de Botu tomba de surprise. Regardant les documents vierges, il afficha soudain un sourire excité.
« Vous voulez faire évader directement un prisonnier de la Forteresse Croc-de-Tonnerre, c'est ça ? Alors, un million de pièces d'or, et je forge les documents sans la moindre faille ! Vous devriez le savoir, je suis le seul capable d'imiter l'écriture du Ministre de la Justice ! »
Barbe-Noire ouvrit la bouche, puis éclata de rire et donna une solide tape sur l'épaule de Botu.