Les prisonniers de la Forteresse Croc-de-Tonnerre étaient plutôt bien traités. Aussi, quand Lin Qi hurlait encore quelques instants plus tôt, il fumait un cigare en soufflant des nuées de fumée.
Entendant soudain la voix du geôlier qui apportait le repas, Lin Qi faillit avaler son cigare tout cru de surprise. Il tourna la tête vivement vers la porte de la tour. Lorsque celle-ci s'ouvrit, la lumière dans la pièce diminua brutalement tandis qu'une silhouette massive apportait lentement un immense plateau.
Sur le plateau gisaient trois gigots d'agneau rôtis, deux poulets rôtis, un grand plat de ragoût de pois chiches aux canetons, et un petit panier de raisins, visiblement cultivés en serre, leur reflet vert paraissant fort appétissant. À côté du panier de raisins, il y avait même deux pêches duveteuses. Bien que les pêches soient vertes et manifestement pas mûres, en avoir juste après la fin de l'hiver relevait déjà du traitement impérial.
Outre toute cette nourriture, l'énorme plateau portait également deux bouteilles de rhum. Pas le vin rouge stocké à la Forteresse Croc-de-Tonnerre, mais du rhum, la boisson favorite des marins au Port. D'après l'étiquette rouge sur les bouteilles, c'était le genre que Lin Qi préférait — du rhum fort à double distillation, celui qu'on pourrait utiliser comme huile de lampe. Une gorgée cognait comme un coup de poing dans les tripes.
« Le dîner est servi ! » Le geôlier au plateau énorme s'avança lentement vers la petite table carrée et y posa le plateau avec précaution. Le plateau était trop grand, près de deux fois la taille de la table, il dut donc faire très attention pour le maintenir stable.
Lin Qi regarda le visage du geôlier couvert d'une barbe noire et huma la forte odeur de tabac de cigare qui émanait de lui. Il ne put s'empêcher de lever les yeux au ciel. Il se demanda quel pauvre geôlier Barbe-Noire avait berné et fourré dans un fossé, où il devait dormir profondément. Regardant l'armure de cuir sur le corps de Barbe-Noire à présent, elle était lamentablement trop serrée, on aurait dit un gorille des montagnes coincé dans un gilet d'enfant.
Lin Qi toussota légèrement, fit tomber son cigare par terre et l'écrasa du pied.
S'asseyant à table, Lin Qi regarda Barbe-Noire debout à côté de lui, les mains le long du corps, et dit avec désinvolture : « Quel festin. J'aimerais que chaque repas soit aussi bon. Quelle est l'occasion ? Pourquoi tant de bons plats ? »
Tout en parlant, Lin Qi ouvrait déjà impatiemment une bouteille de rhum, remplissait une tasse et la vida d'un trait. Il poussa un soupir satisfait, se tapa le ventre avec bonheur, puis lança un regard glacial au Chevalier du Châtiment et au Dragon qui se tenaient près de Barbe-Noire.
Barbe-Noire arbora une expression d'honnêteté simple, sa voix épaisse et basse. « Y a un banquet aujourd'hui. Les cuisines ont préparé en plus. Vous mangez beaucoup, Sire, alors j'ai cru bon de vous en apporter davantage ! Hein, Sire ? Envie de compagnie ce soir ? De jolies petites filles ! Une pièce d'or pour la nuit entière ! »
Barbe-Noire sourit bizarrement. Il se frotta les mains énergiquement, s'efforçant au maximum de jouer le maquereau prospère, mais il n'était vraiment pas taillé pour ça. Il essayait de rendre son sourire lubrique et louche, mais il avait toujours l'air plus d'un boucher que d'un proxénète.
Lin Qi s'étouffa avec un morceau de viande. Après avoir toussé violemment quelques fois, il lança un regard pointé à Barbe-Noire et ricana froidement. « Inutile. La tradition du Qi de Combat de ma famille interdit de batifoler avec les femmes avant la maîtrise. »
Barbe-Noire se lécha les lèvres, se pencha en souriant. « Hein, même si tu ne peux pas faire l'affaire, une petite servante pour chauffer le lit, te masser ? Douce, jolie petite chose, fraîche comme un oignon nouveau, il en coulerait du jus si tu la piquais ! Juste pour les corvées, pas pour coucher avec. Dix pièces d'argent par jour, c'est large ! »
Lin Qi adressa un coup d'œil rapide à Barbe-Noire. Pourquoi insistait-il tant pour lui fourrer une femme entre les bras ?
Pensant à Ombre Noire qui était apparue soudainement à la Cathédrale Radieuse, Lin Qi claqua des lèvres. Son père aurait-il encore d'autres filles étranges sous sa coupe ? Lin Qi regarda le visage lubrique de Barbe-Noire d'un air pensif, un peu surpris. Où Barbe-Noire avait-il déniché tous ces gens particuliers ? Ombre Noire était manifestement de descendance Succube, mais les Succubes n'avaient pas ce genre de capacité insaisissable. Elle devait avoir du sang d'une autre race Démoniaque.
À présent, il lui refilait une autre petite servante ? Qu'est-ce qu'il cherchait à faire ?
Lin Qi allait juste accepter la proposition de Barbe-Noire quand des pas retentirent. Lü entra lentement.
Lü jeta un regard froid à Barbe-Noire et parla d'un ton sévère. « Ils sont toujours deux pour apporter les repas. Pourquoi es-tu seul cette fois ? Hum... ne t'ai pas vu ces derniers jours. Tu es geôlier ici ? Ton nom ? Sous les ordres de qui ? »
Barbe-Noire se retourna d'un bloc, poussant violemment un Chevalier du Châtiment qui se tenait à côté de lui. Barbe-Noire usa d'une force immense. Pris au dépourvu, le Chevalier s'écrasa la tête la première contre le mur et faillit s'évanouir. Furieux, il tira son épée pour donner une leçon à Barbe-Noire.
Mais les yeux de Barbe-Noire s'exorbèrent férocement tandis qu'il pointait le Chevalier du doigt en hurlant. « Vas-y ! Plante-moi ça ici ! Si tu n'oses pas, t'es un chien élevé par mon petit-fils ! Vas-y, essaie ! Laisse-moi te prévenir ! Ma sœur est la maîtresse du Commissaire en chef du Ministre de la Justice de l'Empire ! Touche un seul de mes cheveux et tu verras ce qui t'arrive ! »
Lin Qi faillit s'étouffer avec une gorgée de rhum. Il n'avait jamais vu ce côté paresseux, effronté et sans honte de Barbe-Noire. Riant, il croisa une jambe sur l'autre, mâchant de la viande et sirotant son rhum, observant la prestation de Barbe-Noire avec une aisance parfaite.
Connaissant son père comme Lin Qi le connaissait, la présence de Barbe-Noire signifiait qu'il avait déjà mis en place tous les plans de secours nécessaires. Si l'Église n'y prenait pas garde, elle risquait de subir un coup massif de la main de Barbe-Noire. Aussi Lin Qi était-il parfaitement détendu, souhaitant presque que Barbe-Noire déclenche quelque friction brûlante avec Lü.
Le Chevalier du Châtiment hésita, retenant son coup. Pourtant Barbe-Noire plaqua sa poitrine sur la pointe de l'épée du Chevalier, se vantant à tue-tête de la liaison de sa sœur avec le Commissaire en chef du Ministre de la Justice de l'Empire, faignant pratiquement de noyer le pauvre Chevalier malchanceux sous un déluge de crachats.
Lü ne put plus regarder. Il aboya un ordre au Chevalier du Châtiment pour qu'il rengaine. Puis il s'interposa entre Barbe-Noire l'agressif et le Chevalier, répétant sa question.
Barbe-Noire croisa les bras et toisa Lü avec paresse. « Ton grand-père vient juste de commencer à travailler à la Forteresse Croc-de-Tonnerre aujourd'hui. Engagé par mon beau-frère. T'as un problème ? Y a un banquet à la forteresse aujourd'hui. Manque de bras. Je suis venu nourrir ce pauvre prisonnier solitaire. C'est mal ? »
Il enfonça un gros doigt dans la poitrine de Lü, son rire étrange. « Joli cœur ! Ne te crois pas grand chose sous prétexte que t'es un charlatan sacré ! L'Empire de Gaule s'en fout royalement de toi ! »
Le visage de Lü s'assombrit. Il fixa durement Barbe-Noire et siffla sèchement : « Ta tâche est finie. Dégage maintenant, sinon... » Les pupilles de Lü flamboyèrent soudain d'une lumière brûlante ; au fond, deux emblèmes distincts de la Sainte Croix étaient nettement visibles, rayonnant une intention meurtrière étouffante.
Le corps de Barbe-Noire tressauta violemment. Il baissa la tête et se retourna pour grimaçer bêtement vers Lin Qi. « Sire ? T'es sûr de pas vouloir une chauffeuse de lit ? Une masseuse ? »
Juste au moment où Lin Qi ouvrait la bouche pour accepter, Lü coupa court à voix haute : « Lin Qi ! Souviens-toi de notre accord ! Tu... ne dois pas dire un seul mot à des étrangers... Avant le procès, il t'est interdit d'entrer en contact avec qui que ce soit ! Sinon, ta famille recevra le châtiment le plus sévère de l'Église ! »
Lin Qi écarta les mains, haussant les épaules vers Barbe-Noire avec un sourire impuissant.
Le visage de Barbe-Noire tressaillit. Il pouffa quelques fois, marmonna quelque chose d'irrelevant, puis s'en alla en traînant les pieds vers l'escalier de la tour, maugréant à chaque marche.
Lü fronça les sourcils, lança un regard dégoûté au dos de Barbe-Noire. Puis il quitta la tour, monta sur un Volant Arcanique et s'envola droit vers la tour d'hôtes de l'autre côté de la forteresse. Des geôliers comme ça, insolents et téméraires grâce à leurs relations, des fourmis parmi les fourmis, la plus basse vermine parmi les mortels. Lü jugeait indigne de sa personne de jeter un second regard à ce « Barbe-Noire ».
Il n'avait même pas pris la peine d'enregistrer à quoi ressemblait Barbe-Noire. Soumettre sa vision au contact du visage de l'homme lui semblait la plus profonde souillure et profanation. Aussi Lü ne savait toujours pas à quoi ressemblait réellement ce geôlier insolent ! Peu importe, il avait chassé l'importun. Tant que Lin Qi n'avait aucun contact avec l'extérieur, sa mission restait accomplie.
La radiance du Dieu du Châtiment enveloppait tout. La volonté du Dieu était inébranlable. Nul ne pouvait la défier.
Après la sortie de Barbe-Noire, Lin Qi saisit l'une des pêches vertes.
Sous le fin duvet de la peau de la pêche, de minuscules caractères formaient des motifs en apparence chaotiques. Seuls les membres du noyau de la Famille du Tigre Noir pouvaient en déchiffrer le sens. Ce code était la langue secrète la plus profonde de la famille. Ces gribouillages en apparence aléatoires transmettaient des messages profonds.
— L'Empire et l'Église ont conclu un nouvel accord. Le haut commandement impérial lavera complètement le nom de Lin Qi pour garantir la victoire de cette action contre l'Église.
— Reste en place à la Forteresse Croc-de-Tonnerre. Ne fais rien de téméraire.
— Toute la force familiale est mobilisée. Les avoirs de la famille à Dun Er Ke ont été mis en sécurité sous terre. Si Lin Qi est condamné, la Famille du Tigre Noir usera de sa pleine force pour le secourir.
— Avant la sentence, la famille cessera tout contact avec Lin Qi.
— Ombre de Tigre traque Arthur de toutes ses forces. Exécution sur place dès qu'il est localisé.
Lin Qi fourra la pêche dans sa bouche avec désinvolture, en prenant une énorme bouchée.
Puis, l'acidité faillit lui faire tomber les dents. Furieux, il jura et lança la pêche verte par terre, l'écrasant sauvagement sous sa botte jusqu'en faire de la purée.
Le Chevalier du Châtiment qui gardait Lin Qi passa la tête, vit que Lin Qi avait détruit la pêche dans un accès de rage, puis retira sa tête.