Lü descendit lentement de la tour. Lin Qi se tenait à la fenêtre, observant sa silhouette qui s'éloignait.
Clairement, Lü sentit le regard de Lin Qi. Il tourna la tête et jeta un coup d'œil vers le bas, sur Lin Qi, avec ce regard divin, puis entra sans un mot dans un petit bâtiment de l'autre côté de la pelouse.
Ce petit bâtiment était les quartiers VIP spécialement désignés par la prison de la Forteresse Croque-Foudre. Souvent, les prisonniers nobles détenus ici avaient certaines demandes particulières — par exemple, ils se souvenaient soudain d'une ancienne flamme d quelque maison d'opéra et souhaitaient passer quelques nuits avec elle en prison. Le Geôlier de la Forteresse Croque-Foudre acceptait généralement de satisfaire de telles demandes raisonnables.
Ce bâtiment servait à cet usage. Mais à présent, il était occupé par le Grand Juge Hosea et Lü, qui représentaient respectivement l'Empire et l'Église, veillant sur Lin Qi ici. Une fois les négociations entre l'Empire et l'Église conclues, Lin Qi serait conduit hors de la Forteresse Croque-Foudre pour faire face à un procès conjoint.
Lin Qi fixa le bâtiment où était entré Lü un moment. Juste au moment où il s'apprêtait à s'allonger sur son lit pour se reposer, il entendit le grincement rauque des gonds de porte provenant du couloir menant de l'extérieur de la Forteresse Croque-Foudre à ce secteur des prisonniers nobles. La porte principale de la Forteresse Croque-Foudre s'était ouverte. Quelqu'un devait être entré depuis l'extérieur.
Peu de temps après, Lin Qi vit Tixiang arriver avec un grand groupe de gens. Le Geôlier de la Forteresse Croque-Foudre, bedonnant et à la peau claire, les servait avec obséquiosité, les menant droit vers la tour de Lin Qi. Remuant le vacarme, les prisonniers nobles qui prenaient leur loisir sur la pelouse tournèrent les yeux vers la tour avec surprise. Même Lü, qui était allé se reposer dans le bâtiment VIP plus tôt, en ressortit. D'un air mécontent, il dépêcha plusieurs Prêtres du Jugement pour se hâter sur place.
Tixiang et sa suite gravirent rapidement la tour, grimpant l'escalier raide jusqu'à n'être plus qu'à un étage de Lin Qi. À ce moment, plusieurs Prêtres du Jugement étaient arrivés et formaient une ligne bloquant le passage au groupe de Tixiang, refusant obstinément de les laisser passer.
« Comment osez-vous ! Sur le sol de l'Empire, vous osez barrer la route à un Noble de l'Empire ? Que cherchez-vous à faire ? »
« Ce lieu abrite les grands criminels de l'Église. Sans permission, nul n'est autorisé à s'approcher ! »
« Vive notre Empereur ! Les lois de l'Empire n'ont pas encore établi la culpabilité de Lin Qi. Vous n'avez pas le droit de le déclarer prisonnier de l'Église ! »
« La gloire des Divinités suprêmes enveloppe le monde. Nul mal ne peut échapper aux yeux vigilants des Dieux. Que Lin Qi soit coupable ou non, ce sont les Dieux qui en décident. Le pouvoir impérial temporel n'a aucune autorité pour le déclarer innocent. Veuillez partir maintenant, ou nous suspecterons que vous êtes également l'un des Hérétiques ! »
« Vous, scélérats ! Je suis le Comte Tixiang ! Mon père est le Vice-Premier Ministre de l'Empire ! J'ai le droit de rendre visite à mon ami qui a été injustement emprisonné ! »
« Devant les Dieux, tous les êtres sont égaux. Qu'il s'agisse d'un Comte ou d'un roturier, si les Dieux disent que vous ne pouvez pas avancer, alors vous ne pouvez pas avancer ! »
Tixiang et les Prêtres du Jugement se mirent à crier et à argumenter à tue-tête. Tixiang avait amené un groupe de grands gardes costauds en Armure Lourde. Voyant leur maître humilié, ces gardes se mirent à bousculer les Prêtres du Jugement. C'étaient tous des experts en Qi de Combat recrutés par Tixiang, l'élite de l'élite sélectionnée parmi les guildes de mercenaires de la Capitale Impériale. Chacun était un Guerrier qui avait tué et vu le sang.
Ils ne se retenaient pas. Après quelques bousculades, un Prêtre du Jugement poussa soudain un cri misérable, se tordant le bas-ventre alors qu'il s'effondrait au sol, convulsant. La foule bascula dans le chaos. Personne ne remarqua qui avait porté ce coup bas. Les Prêtres du Jugement devinrent furieux, hurlant encore plus fort. Les Chevaliers de l'Église de service alentour accoururent et s'emmêlèrent aux gardes de Tixiang.
Tixiang était venu avec sa clique habituelle de suiveurs. Parce que Lin Qi leur avait fait gagner une grosse somme, les amis de Tixiang comme Ling Jia disposaient désormais d'une fortune substantielle, si bien qu'ils avaient tous recruté de nombreux gardes puissants. Au total, les gardes de ces jeunes Nobles dépassaient cinq cents !
Lü n'avait amené qu'environ deux cents Chevaliers de l'Église et une trentaine de Prêtres du Jugement pour garder Lin Qi. Le camp de Tixiang détenait un avantage absolu. Bientôt, grâce à leur nombre, ils forcèrent les gens de l'Église à redescendre de la tour.
Tixiang ricana froidement, avec arrogance. « La culpabilité de Lin Qi n'a pas été établie. Tant que la Cour Suprême de l'Empire n'a pas déclaré Lin Qi coupable, personne ne peut m'empêcher de lui rendre visite ! Souvenez-vous, c'est le territoire de l'Empire ! »
Avant que les paroles de Tixiang ne s'éteignent, Lü monta sur un Volant Arcanique et s'éleva à la hauteur de la tour. Il regarda Tixiang de haut, les mains dans le dos, esquissant un froid sourire narquois. « Comte Tixiang, préparez-vous une évasion ? Amener des centaines de gardes dans la Forteresse Croque-Foudre pour rendre visite à un prisonnier ? Si l'Empereur de l'Empire de Gaule l'apprend, qu'en pensera-t-il ? »
Une lourde accusation était lancée. Mais Tixiang haussa les épaules avec indifférence. « Ce sont vos gens qui ont provoqué les premiers ! »
Lü plissa les yeux, un sourire moqueur retroussant ses lèvres. « Est-ce ainsi ? Alors je leur ferai présenter des excuses, Comte. Je peux même offrir personnellement un million de pièces d'or en compensation. Mais quel pays sur le Continent a des lois autorisant des centaines de gardes à accompagner une visite de prisonnier ? Geôlier, cette pratique est-elle légale, raisonnable et appropriée ? »
Le visage joufflu du Geôlier bedonnant se couvrit instantanément de sueur. L'entrée fracassante de Tixiang avec autant de gardes était totalement illégale. Même pour rendre visite à des prisonniers, selon les règles de la Forteresse Croque-Foudre, même le Premier Ministre de l'Empire ne pouvait rencontrer le prisonnier qu'en tête-à-tête dans une pièce séparée, sous la surveillance des gardiens de la prison.
L'arrivée en grande pompe de Tixiang avait intimidé le Geôlier par son influence. Si personne ne poursuivait l'affaire, tout irait bien. Mais si quelqu'un signalait les événements d'aujourd'hui, le Geôlier était fini !
Le poste de Geôlier de la Forteresse Croque-Foudre était lucratif. Satisfaire les Nobles emprisonnés apportait d'importants avantages cachés. Précisément pour cela, beaucoup au Ministère de la Justice de l'Empire convoitaient ce poste. Si Lü signalait l'incident d'aujourd'hui, le Geôlier était totalement cuit !
« Comte, Monsieur ! » Le Geôlier se courba pitoyablement, de grosses gouttes de sueur ruisselant de son front.
Tixiang lança un regard sombre à Lü, gravissant dans sa mémoire ce beau visage aux cheveux dorés et aux yeux dorés. Il sourit et hocha la tête vers Lü, puis agita la main, ordonnant à tous ses gardes et à ceux de Ling Jia de se retirer de l'enceinte de la prison.
Lü sourit. Puis il descendit du Volant Arcanique et se posta directement devant Tixiang.
« Tant que la culpabilité de Lin Qi n'est pas établie, vous ne pouvez pas lui rendre visite. Mes excuses, Comte, mais vous n'avez pas le droit de le voir ! » Le sourire de Lü était sinistre. Il ne laisserait absolument pas Lin Qi avoir de contact avec qui que ce soit à l'extérieur maintenant. Il devait empêcher Lin Qi de faire fuiter des nouvelles sur Gerdas !
Il faut savoir — même au sein de l'Église, à part quelques rares individus de confiance du Temple du Châtiment, nul ne connaissait la descente de Gerdas ! Avant que Gerdas n'atteigne sa pleine puissance, le Temple du Châtiment ne laisserait personne connaître son existence.
Avant d'envoyer Lin Qi à la Prison Divine, il ne pouvait permettre aucun contact privé. Une fois Lin Qi entré dans la Prison Divine, il serait de toute façon incapable d'avoir tout contact privé. En résumé, Lü devait surveiller Lin Qi de près, coupant toute possibilité de contact avec l'extérieur, car il existait trop de méthodes étranges permettant à Lin Qi d'envoyer des messages.
Tixiang fixa Lü intensément. Juste au moment où il s'apprêtait à le reprendre, Lin Qi s'appuya contre la fenêtre de la tour et cria fort.
« Seigneur Tixiang, merci pour votre gentillesse. Mais je vais bien ici. Veillez juste sur Enzo et Yulian pour moi. Je vais bien. Je suis innocent. Je crois que l'Empire ne permettra pas à l'Église de m'accuser à tort, n'est-ce pas ? »
Tixiang leva les yeux. Le plafond du couloir au-dessus bloquait sa vue sur Lin Qi. Il prit une grande inspiration et hurla en retour : « Lin Qi, ne t'inquiète pas ! Nous ne laisserons pas l'injustice te tomber dessus pour rien ! Même les soi-disant serviteurs de Dieu ne pourront pas te condamner à tort ! Sois tranquille, je — nous — ne te laisserons pas souffrir injustement ! »
Lin Qi rit. Il rit joyeusement. Il comprit ce que voulait dire Tixiang. Pas seulement Tixiang, mais Lartus et les officiels représentant la faction du Troisième Prince avaient probablement déjà agi. Avec une force aussi puissante le protégeant dans l'Empire de Gaule, même l'Église ne pourrait rien contre lui, n'est-ce pas ?
Surtout maintenant, avec des relations si tendues entre l'Empire de Gaule et l'Église, l'Empire ne céderait pas à l'Église.
Après avoir échangé encore quelques cris avec Tixiang, celui-ci quitta la Forteresse Croque-Foudre avec rage, emmenant ses gens. Avant de partir, Tixiang lança une provocation extrême à Lü dans une fureur noire. Lü ignora la provocation de Tixiang. À ses yeux, ce n'était que le défi d'un mortel fourmi contre une Divinité, pas la peine d'y prêter attention.
Après le tumulte de Tixiang, l'heure du dîner arriva bientôt.
Plusieurs longues tables de bois furent dressées sur la pelouse en bas, couvertes de nappes blanches et même garnies de chandeliers en argent pur. C'était l'heure du banquet quinquennal de la Forteresse Croque-Foudre — un moment où les prisonniers nobles s'amusaient pour tromper les heures vides et ennuyeuses.
Lin Qi observait ces Nobles en fête par la fenêtre et soupira doucement. Puis il cria : « Et mon dîner ? Geôlier ! Et mes casse-croûtes de minuit — un dîner, deux casse-croûtes. N'oubliez pas ! »
« Bien sûr, je n'oublierai pas ! » Avant que Lin Qi n'ait fini de parler, un gardien de prison en Armure de Cuir était déjà à la porte de la tour, tenant un grand plateau.
Quatre Chevaliers de l'Église et quatre Dragons montaient la garde à la porte. Ils fronçaient tous les sourcils en regardant ce gardien apporter le dîner de Lin Qi.
L'homme était trop costaud — plus massif qu'un ours de plusieurs tailles. Mais l'Armure de Cuir qu'il portait était trop… trop fine. Son corps semblait sur le point d'en éclater !
Après avoir scruté le gardien un moment, un Chevalier de l'Église et un Dragon sortirent simultanément des clés et ouvrirent la porte de la tour.
Pour des raisons de sécurité, deux d'entre eux suivirent le gardien à l'intérieur de la tour.