Lin Qi avait si faim qu'il en salivait à nouveau dans la pièce secrète sous la Cathédrale Radieuse. Ce maudit Chevalier du Châtiment ne lui avait pas apporté à manger depuis deux jours, et il mourait de faim. Sa colonne vertébrale lui faisait mal, douloureuse. S'il ne mangeait pas bientôt, la potion de transformation de la moelle osseuse qu'il avait prise serait gâchée — et elle avait coûté une fortune !
Lin Qi lança des imprécations contre le fils d'Arthur et le père de Gerdas, se répétant encore et encore tout en maudissant ce « duo de père et fils ».
Il n'avait aucune idée depuis combien de temps il hurlait lorsque la porte de pierre de la pièce secrète s'ouvrit soudain. Un jeune homme aux cheveux dorés, aux yeux dorés, et dont la peau même semblait faiblement dorée entra, suivi d'un grand groupe de personnes. Lin Qi s'arrêta, surpris, car il remarqua qu'aux côtés de clercs de l'Église, il y avait même des officiels de l'Empire en robes noires derrière le jeune homme.
« Es-tu Lin Qi ? » Le beau jeune homme aux cheveux et aux yeux dorés regarda Lin Qi froidement et agita légèrement la main. La Serrure d'Entrave Spirituelle qui enfermait Lin Qi depuis près d'une demi-lune s'ouvrit brutalement, et le tabouret s'enfonça rapidement dans le sol. Lin Qi se redressa sur ses pieds et ignora le jeune homme, attrapant immédiatement un jambon cru dans son anneau pour le dévorer voracement.
« Lin Qi ! Je suis le Cardinal Lü de la Pénitencerie de l'Église ! » Le Lü aux cheveux et aux yeux dorés ricana en observant Lin Qi dévorer avidement le jambon cru, sa voix teintée de mépris — c'était là le misérable pécheur déchu ; même libéré, ses désirs charnels régnaient encore sur son Âme.
Lin Qi avala un gros morceau de jambon en quelques bouchées. Il releva la tête et fixa Lü avec impatience, marmonnant la bouche pleine : « Arrête tes conneries ! Je crève de faim ! Vous ne m'avez donné ni eau ni nourriture depuis des jours, vous, radins charlatans sacrés ! »
Un vieillard en robe noire et perruque s'avança d'un pas décidé vers Lin Qi. Il l'examina de la tête aux pieds — Lin Qi, qui ne s'était pas lavé depuis une demi-lune, puait. Le vieillard se tourna avec colère et réprimanda les autres à voix haute : « Avant que la culpabilité de Lin Qi ne soit confirmée, vous avez illégalement emprisonné et maltraité un citoyen de l'Empire de Gaule — c'est un crime ! »
Lü et le groupe de clercs gardèrent le silence.
Que voulaient-ils dire par crime ? Face à l'Autorité Divine suprême, quel crime y avait-il ? Si l'Empire de Gaule n'avait pas fait tout un plat de cette affaire, et si d'autres empires du Continent n'avaient pas tenté d'en profiter pour attaquer l'Église, Lin Qi aurait depuis longtemps été jeté dans quelque prison divine secrète gérée par l'Église, sans aucune chance de revoir des étrangers.
Un crime ? Ha, ils l'avaient simplement affamé quelques fois. S'il avait été dans une prison divine contrôlée par la Pénitencerie, qui sait dans quel état Lin Qi serait à présent !
Lin Qi acheva vite le jambon et en sortit un autre de son anneau, continuant à le mâchonner avidement. Toutefois, après avoir mangé un jambon cru, son estomac n'était plus tout à fait vide. Tout en mâchant, il regarda le vieillard à la perruque et demanda : « Qui êtes-vous ? Désolé, j'avais juste trop faim — ces cons ne m'ont rien donné à manger ! »
Le vieillard lança un regard furieux à Lü, posa une main sur l'épaule de Lin Qi et dit avec autorité : « Je suis le Grand Juge de l'Empire, Roman. Lin Qi, tu n'as rien à dire pour l'instant. Tu vas être transféré sous la garde conjointe de l'Empire et de l'Église. Tant que ta culpabilité n'est pas établie, personne ne peut toucher à un seul cheveu de ta tête ! »
Lin Qi fut stupéfait. Une garde conjointe de l'Empire et de l'Église ? Il semblait que pendant son emprisonnement, bien des événements importants s'étaient produits entre l'Empire et l'Église, sinon un tel revirement bizarre n'aurait pas eu lieu. Après un instant de réflexion, Lin Qi ferma docilement la bouche et ne dit plus rien. Il continua simplement à mâcher son jambon pendant que le groupe l'escotait hors de la pièce secrète.
Ils montèrent, et Lin Qi fut conduit hors de la Cathédrale Radieuse. Dehors, les étoiles brillaient intensément. Lin Qi fut placé dans un fourgon de fer cellulaire et, escorté par une escouade de Chevaliers du Châtiment et une escouade de Dragons, le fourgon quitta rapidement la ville.
Lin Qi mangea et but simplement à l'intérieur du fourgon cellulaire. Son anneau contenait beaucoup de nourriture et d'eau, assez pour tenir un moment. Le fourgon cahota et quitta bientôt Borelly, prenant la direction du sud-ouest de la Capitale Impériale.
À un moment, Lü chevaucha un grand cheval jusqu'à la fenêtre du fourgon cellulaire. Il regarda Lin Qi, qui mangeait et buvait à l'intérieur, et menaça d'une voix basse : « Si tu oses révéler ne serait-ce qu'un mot sur Lord Gerdas, le Temple du Châtiment usera de tout son pouvoir pour anéantir complètement la Famille du Tigre Noir ! Tant que tu ne divulgueras rien sur Lord Gerdas, la Famille du Tigre Noir sera en sécurité. Ton avenir sera peut-être misérable, mais au moins tu ne mourras pas ! »
Lin Qi regarda Lü froidement, se pencha vers la fenêtre et gloussa doucement : « Je m'en doutais — un nourrisson de quelques mois qui court partout, blesse les gens et parle distinctement ne peut pas être humain. Est-ce une sorte de monstre élevé par le Temple du Châtiment ? »
Deux Emblèmes de la Sainte Croix brillèrent intensément dans les yeux de Lü. Il fixa Lin Qi intensément, un sourire féroce aux lèvres : « Mortel insensé, tant que ta vie est entre nos mains, tu ferais mieux de ne pas raconter n'importe quoi. Nous connaissons très bien la Famille du Tigre Noir. Une seule petite équipe de la Lame du Châtiment pourrait les anéantir complètement. Veux-tu tester ça ? »
Le cœur de Lin Qi s'affaissa soudain. Il prit une grande inspiration et dit : « Même si je me tais, Arthur ne pourra pas reprendre la Famille du Tigre Noir ! »
Lü secoua la tête et dit indifféremment : « Qu'il puisse ou non reprendre la Famille du Tigre Noir est son affaire ; je m'en fiche. Ce qui m'importe, c'est la sécurité de Lord Gerdas. Tu ne dois révéler aucune information le concernant, sinon toi et ta famille serez complètement anéantis. Compris ? Mortel ? »
Lin Qi regarda le phénomène étrange au fond des yeux de Lü et hocha fermement la tête. Pouvoir former de tels Emblèmes de la Sainte Croix dans ses pupilles signifiait que cet être était thoroughly saturé de Puissance Divine. Lin Qi n'osa pas deviner à quel point ce Lü était fort, mais il devait être au moins au stade supérieur du Rang Céleste, non ?
Pour ce que Lin Qi savait, le Guerrier le plus puissant de la Famille du Tigre Noir était son père, Barbe-Noire, mais le Vieux Barbe-Noire n'était que de force Milieu du Rang Céleste ! Lü à lui seul pouvait anéantir toute la Famille du Tigre Noir. Lin Qi ne pouvait pas laisser sa famille courir le moindre risque.
Bien qu'il sache clairement que l'identité de Gerdas était extrêmement bizarre, Lin Qi ne pouvait absolument pas risquer sa famille. Il savait qu'il devait garder la bouche close et ne jamais mentionner quoi que ce soit lié à Gerdas.
Lü regarda Lin Qi avec satisfaction, puis éperonna soudain son cheval en avant et rattrapa rapidement la voiture dans laquelle Roman voyageait.
« Seigneur Roman, Lin Qi possède en fait un Anneau Spatial. Je trouve inapproprié qu'un prisonnier dont la culpabilité n'est pas confirmée possède un Anneau Spatial. Cet anneau doit nous être remis pour conservation. Il contient peut-être des preuves de ses crimes. Qu'en pensez-vous ? »
Bientôt, la voix de Roman répondit : « Non, cet anneau ne peut être que sous notre supervision conjointe. L'intégrité des clercs de l'Église — ha, tout le Continent la connaît bien. Je ne peux pas prendre le risque que quelqu'un y planque des preuves dans l'anneau de Lin Qi. Par conséquent, il doit rester sous notre supervision conjointe. »
Peu après, Roman et Lü vinrent ensemble et firent retirer l'Anneau Spatial de son doigt à Lin Qi. À contrecœur, Lin Qi sorti plusieurs jambons et les posa dans le fourgon cellulaire, puis remit l'Anneau Spatial à Roman.
Roman et Lü regardèrent Lin Qi d'un air étrange tandis qu'il continuait à sortir des jambons crus de l'anneau. Ils échangèrent un regard, secouèrent la tête simultanément, mirent l'anneau dans une petite boîte et la scellèrent avec des bandes portant leurs signatures.
Ils voyagèrent vers le sud-ouest pendant longtemps. Au moment où le ciel s'éclaircit, une petite colline apparut devant eux. Elle était entourée d'une douve artificielle, large de vingt mètres, où bougeaient d'indistinctes ombres grisâtres — manifestement, on y tenait des créatures difficiles à gérer et très friandes de chair humaine.
Ils traversèrent la douve via un pont-levis, et Lin Qi fut sorti du fourgon cellulaire. Gravissant un sentier raide et étroit vers le sommet de la colline, ils aperçurent bientôt une structure grise, forte comme une forteresse, au sommet.
C'était la Forteresse Croc-de-Tonnerre, une prison de haute sécurité près de la Capitale Impériale où étaient enfermés les criminels les plus vicieux, brutaux et pervers une fois capturés. C'était aussi notoirement une prison pour Nobles, où étaient incarcérés ceux qui avaient soudain perdu les faveurs de l'Empereur, été dépouillés de leurs postes et condamnés.
Les criminels violents étaient détenus dans des cellules souterraines, tandis que les Nobles étaient confinés dans les bâtiments en surface. C'était la Forteresse Croc-de-Tonnerre.
Ayant passé plus de trois ans dans la Capitale Impériale et côtoyé bien des gens de la rue, Lin Qi connaissait bien la redoutable réputation de la Forteresse Croc-de-Tonnerre. Il soupira lourdement, jeta un regard en arrière vers la Capitale Impériale, et entra à contrecœur dans la Forteresse Croc-de-Tonnerre, entouré d'un grand groupe de Guerriers.
Une porte de fer après l'autre, un couloir étroit après l'autre — Lin Qi perdit la notion de combien de temps il marcha dans les passages sombres et lugubres. Soudain, ses yeux s'éclairèrent, et une pelouse verte entourée de hauts murs apparut devant lui.
Un groupe d'hommes et de femmes en robes grises étaient assis sur la pelouse, prenant le soleil. Certains jouaient aux échecs, d'autres lisaient, d'autres encore conversaient tranquillement. Tous se tenaient avec une grâce noble, dégageant une aura aristocratique de leurs os mêmes.
Sous leurs regards curieux, Lin Qi fut escorté vers un bâtiment gris de grande hauteur face à la pelouse et enfermé dans la tour à son point le plus haut. Du premier étage jusqu'à la tour, des Dragons et des Chevaliers du Châtiment étaient postés à chaque niveau, se surveillant mutuellement.
Lin Qi s'appuya contre la fenêtre étroite, fit un signe de la main aux Nobles déchus choqués et inquiets sur la pelouse, puis s'allongea calmement sur le seul mince lit de planches de la tour.
Maintenant que l'Empire était impliqué, peut-être que les choses iraient mieux ?
Le ventre plein, Lin Qi ne se donna pas la peine de trop réfléchir. Il ferma les yeux et plongea dans un sommeil confortable.