Lorsque la nuit tomba, le Vieux Barbe-Noire mena le petit âne dans une ruelle latérale de l'avenue Shenghui. Soudain, le petit âne poussa quelques grognements sourds. Deux Casques de Cuivre marchaient de front vers eux depuis la direction opposée. Ils fixèrent le Vieux Barbe-Noire, sortirent prudemment leurs matraques de leurs ceintures et demandèrent : « Hé, que faites-vous ici ? »
Il faut dire que la police secrète de la Capitale Impériale, les Casques de Cuivre, formaient un groupe exceptionnellement consciencieux. Ils possédaient un flair hors du commun. Le Vieux Barbe-Noire n'avait pas du tout l'air d'une personne convenable. Bien que ses vêtements rappellent ceux d'un riche seigneur, quel riche seigneur arpenterait les rues en menant un âne ?
Même si son large chapeau cylindrique à bords en soie valait des dizaines de pièces d'or, même si tous ses vêtements étaient de coûteux produits en soie, et que sa tenue et son port étaient ceux d'un vrai noble, aucun noble ne se promènerait sur l'avenue Shenghui en menant un âne !
Mais avant que les deux Casques de Cuivre ne puissent saisir le Vieux Barbe-Noire et l'interroger sur son identité et ses origines, une ombre noire tordue jaillit abruptement derrière eux. Une grande griffe couverte d'une épaisse fourrure noire tapota légèrement l'arrière de leurs têtes. Avec un sourd fracas, les casques des deux Casques de Cuivre s'enfoncèrent vers l'intérieur. Ils s'effondrèrent au sol, moussant par la bouche, sans même émettre un son.
Le Vieux Barbe-Noire jeta un coup d'œil aux Casques de Cuivre tombés, donna un léger coup de pied et un large couvercle circulaire de regard s'envola dans les airs. Le Vieux Barbe-Noire saisit l'âne et se précipita dans l'égout avec un bruit d'air déchiré. Le couvercle de fer d'une quinzaine de centimètres d'épaisseur retomba en place sans faire le moindre bruit.
D'étranges bruits de froissement vinrent de toutes parts. Haut dans le ciel, d'innombrables étoiles brillantes projetaient une pâle lumière stellaire sur Borelly sous la nuit. Près de ce regard, les ombres des fleurs, plantes, arbres et bâtiments se balancèrent simultanément. De vagues silhouettes ombreuses se déversèrent sans cesse dans le regard qui menait directement à l'égout. Ces ombres passèrent en un éclair et disparurent, laissant vaguement entrevoir toutes sortes de formes bizarres en leur sein.
À l'intérieur du spacieux égout, le Vieux Barbe-Noire tenait le petit âne et sprinta rapidement vers l'avant. Le système d'égouts de Borelly était très bien conçu, avec une source d'eau vive introduite à son origine qui rinçait continuellement tout l'égout, si bien que l'odeur n'y était pas trop désagréable. Le Vieux Barbe-Noire respira profondément, chaque foulée couvrant plus de dix mètres, se ruant vers l'avant dans la direction indiquée par l'âne.
À moins de vingt mètres derrière le Vieux Barbe-Noire, une ombre dense roulait rapidement vers l'avant. Partout où cette ombre passait, elle semblait tout dévorer, ne laissant que les ténèbres les plus profondes et les plus sinistres. Dans cette ombre, on distinguait vaguement des corps forts comme des bœufs, de griffues griffes écailleuses et d'énormes ailes.
En à peine une douzaine de respirations, le Vieux Barbe-Noire avait sprinté sur près de cinq kilomètres. Il stoppa soudain sa course frénétique, inclina la tête pour écouter les bruits environnants, puis lança un rugissement de tigre sourd et projeta violemment son dos contre un mur de cloison derrière lui.
Le mur de cloison épais de deux mètres, bâti en grosses pierres de taille, se disloqua sans un bruit. Le Vieux Barbe-Noire s'accroupit et fonça dans le collecteur principal adjacent comme un tigre affamé et féroce bondissant de son nid d'herbes. Sa silhouette fendit l'air, soulevant de grandes quantités de poussière, déferlant vers l'avant comme un nuage sombre.
Tante Lili avait déjà essuyé vingt-sept blessures. Ces Épéistes à l'Armure Blanche étaient sans peur, constamment sous les effets de l'Encouragement Divin, si bien que les blessures ordinaires n'avaient aucun effet sur eux. Leurs coups étaient rapides et impitoyables. Même si Tante Lili portait une lourde armure, elle avait tout de même été grièvement blessée à plusieurs reprises.
Halètante, Tante Lili fut contrainte de reculer en titubant. Léo et les autres avaient tiré tous leurs carreaux d'arbalète. Leurs flèches n'avaient tué que trois malheureux touchés accidentellement au visage. Hormis cela, les autres avaient tous utilisé la Puissance Divine pour dissiper le poison virulent. Léo tenait une grande hache, veillant derrière Tante Lili, les dents serrées en attendant le meilleur moment pour charger.
Ici, une rivière d'eaux usées s'écoulait au centre, avec des passages de deux mètres de large au maximum de chaque côté. Tante Lili seule bloquait complètement l'un des passages, si bien que même si Léo voulait charger vers l'avant, il n'y avait pas d'espace pour qu'il agisse.
Lorsque le Vieux Barbe-Noire déboucha dans le collecteur principal, il vit par hasard Tante Lili se faire transpercer l'épaule gauche par une épée. Tante Lili rugit, frappa sa propre blessure et utilisa des flammes à haute température pour la cautériser. La plaie était carbonisée et sanglante, mais le saignement cessa. L'air se remplit de l'odeur de chair brûlée. Tante Lili avait plus de vingt blessures semblables sur le corps.
« Hmph ! » Le Vieux Barbe-Noire n'émit aucun son. Il chargea silencieusement par derrière le groupe d'Épéistes à l'Armure Blanche. Ses poings parurent frapper légèrement le dos de deux Épéistes à l'Armure Blanche, mais la force cachée jaillit comme une crue de montagne. Les deux Épéistes à l'Armure Blanche frémirent et se figèrent abruptement sur place.
De grandes quantités de sang s'écoulèrent par les interstices de leurs armures, accompagnées de chair hachée et de purée de viande en abondance. Le coup de poing du Vieux Barbe-Noire était d'une puissance écrasante, réduisant complètement le haut de leurs corps en purée de viande — plus fine que ce qu'aurait produit un hachoir à viande.
Peu importait l'Encouragement Divin du Temple de la Vie ; à moins que la Déesse de la Vie elle-même n'intervînt, nul ne pourrait sauver ces deux malheureux.
Avant que leurs corps n'atteignent le sol, le Vieux Barbe-Noire jaillit à nouveau vers l'avant. Il étendit ses grandes mains, saisit les têtes de deux Épéistes à l'Armure Blanche, et d'une légère poussée de ses paumes, les deux belles têtes, avec leurs casques, éclatèrent en morceaux comme des pastèques sous des sabots de fer.
À l'origine, le Vieux Barbe-Noire aurait pu éliminer au moins une douzaine d'autres Épéistes à l'Armure Blanche avec de telles attaques surprises, mais lorsqu'il était passé à l'action plus tôt, il avait jeté l'âne de côté. Cet âne étrange fit un saut périlleux agile dans les airs, puis atterrit gracieusement au sol.
Découvrant ses rangées de grandes dents blanches en un rictus, l'âne releva la tête et cria fort : « Hé, vous la bande de bâtards, je vais niquer vos grands-pères ! Hi-han ! Y a-t-il des femmes à gros seins parmi vous ? Je m'en fiche de la race ou quoi que ce soit — y a-t-il des femmes à gros seins parmi vous ? »
Les trente Épéistes à l'Armure Blanche à l'arrière se retournèrent simultanément et firent tournoyer leurs épées. Le Vieux Barbe-Noire, qui venait de tendre les bras, faillit se faire couper les mains par deux longues épées. Le Vieux Barbe-Noire rétracta ses mains et rugit de colère : « Sale âne maudit ! Membres de l'Ombre du Tigre, tuez-les tous ! »
À cause de l'attaque surprise du Vieux Barbe-Noire, l'assaut des Épéistes à l'Armure Blanche ralentit soudain. De la rivière fétide proche, une fumée noire monta rapidement, et une lueur de lame courbe et acérée siffla en balayant la formation des Épéistes à l'Armure Blanche. En un clin d'œil, la lueur de lame courbe apparut trente-six fois. Accompagnée de cris misérables, douze Épéistes à l'Armure Blanche furent décapités, et vingt-quatre eurent les bras sectionnés.
D'un seul coup réduisant la force de combat ennemie de trente pour cent, l'assassinat de Bar réussit à nouveau.
Mais les Épéistes à l'Armure Blanche étaient vraiment l'élite de l'élite. Face à l'attaque surprise de Bar, trois d'entre eux réagirent tout de même. Ils psalmodièrent des prières à la Divinité, leurs corps luisant d'une intense Lumière Divine dorée tandis qu'ils tailladaient des dizaines de fois la forme en constante mobilité de Bar. Le corps de Bar tremblait comme une feuille dans la tempête ; sa forme fut transpercée à maintes reprises par les épées. En cet instant, il fut poignardé au moins dix-sept fois.
Lorsqu'il atterrit, Bar trébucha et tomba la tête la première aux pieds de Tante Lili. Mais il avait encore la force de relever la tête et d'adresser au Vieux Barbe-Noire un sourire forcé et moqueur. « Maître, tu es enfin arrivé ! Si tu n'étais pas venu, nous en étions finis ! »
Le Vieux Barbe-Noire ne fit que ricaner sourdement. Du grand trou dans le mur de cloison derrière lui, comme s'il s'agissait d'un légendaire passage reliant le monde des humains aux Enfers, une grande masse d'ombres jaillit soudain. Ces ombres bougeaient si vite qu'elles encerclèrent instantanément les près de quatre-vingts Épéistes à l'Armure Blanche restants.
De forts bruits de « thud » éclatèrent. Une rapière d'un noir d'encre, sans reflets, transperça la poitrine d'un Épéiste à l'Armure Blanche plus de cent fois de suite, transformant directement son thorax en passoire. Une ombre se solidifia près de l'Épéiste à l'Armure Blanche — un jeune homme d'une beauté saisissante, une paire d'ailes noires dans le dos. Il inhala goulûment près du visage de l'épéiste mourant, et une silhouette humaine distordue fut aspirée hors des orifices de l'épéiste, disparaissant rapidement dans la bouche du jeune homme.
Avec quelques ricanements étranges, le jeune homme aux ailes noires s'inclina légèrement vers le Vieux Barbe-Noire, puis disparut à nouveau dans les ténèbres.
Une ombre tordue jaillit rapidement du sol sous deux Épéistes à l'Armure Blanche. Avec un rugissement sourd, un homme massif dont le bas du corps était celui d'une araignée géante surgit de l'ombre. Cet homme avait quatre bras épais ; il brandit d'énormes couperets dentelés et hacha vers le bas sauvagement, comme Tante Lili éminçant des poivrons verts en cuisine. Les deux Épéistes à l'Armure Blanche hurlaient tandis qu'ils étaient hachés en morceaux.
L'homme-araignée gloussa quelques fois, releva son gros abdomen inférieur, et lança un fil de soie d'araignée épais comme un pouce qui se colla au visage d'un malchanceux Épéiste à l'Armure Blanche. Une ombre scintilla derrière cet épéiste, et une étrange jeune fille au corps semi-transparent, laissant distinctement voir un cœur vert pâle battant constamment incrusté dans sa poitrine, émergea de l'ombre.
La belle jeune fille entrouvrit sa petite bouche, et deux petites canines blanches embrassèrent doucement le cou de l'épéiste au visage scellé. D'une succion douce, comme une magnifique concubine impériale sirotant délicatement le jus frais d'un litchi, la jeune fille, dans la posture la plus élégante, aspira tout le sang de l'épéiste.
Satisfaite, elle arbora un mignon sourire, une trace de sang au coin de la bouche. Elle fit un signe reconnaissant à l'homme-araignée, puis disparut abruptement dans les ténèbres.
Ailleurs, un homme trapu et costaud se tenait sur sept ou huit épéistes décapités, comme un général sur un champ de bataille buvant à cœur joie un bon vin. Il soulevait les têtes tranchées et buvait le sang joyeusement, riant à gorge déployée. Dans son dos, on distinguait clairement deux paires de grandes ailes de chauve-souris se balançant doucement, couvertes de sombres motifs rouge sang inquiétants.
Le Vieux Barbe-Noire se tenait les mains dans le dos, non loin, plissant les yeux tandis qu'il donnait froidement ses ordres.
« Mangez tout proprement, ne laissez même pas un seul poil derrière vous. Si vous ne pouvez pas tout finir, ramenez-le, faites-le sécher en fumoir, et gardez-le pour un en-cas de minuit. Ne faites pas tout sanglant et ne laissez pas de traces ! »
Il leva les yeux vers le haut de l'égout et poussa un soupir sourd.
« En tant que bon citoyen respectueux des lois de l'Empire comme moi, comment pourrais-je bien vous connaître, vous les gens... euh, ennemis de tous les Humains ? »