La ville de Borelly possédait le réseau d'égouts souterrains le plus complet de toutes les capitales du Continent Occidental.
Puisque l'Empire de Gaule avait servi de champ de bataille principal durant la Guerre Centenaire des Terres et des Îles, Borelly avait été détruite maintes fois au cours de ce siècle. Dans les trente ans qui suivirent la guerre, l'Empire de Gaule utilisa les fonds d'aide de diverses nations du Continent pour reconstruire Borelly presque entièrement. Par conséquent, même le réseau d'égouts souterrains fut conçu pour être exceptionnellement robuste.
Au fond des sombres canaux souterrains, par une journée ordinaire, Bar et Tante Lili prenaient un repos précaire dans un tuyau de drainage, accompagnés d'un groupe d'élites de la famille. Ce tuyau, de plus de deux mètres de diamètre, évacuait les eaux de pluie de l'avenue Shenghui et de plusieurs ruelles avoisinantes. N'ayant pas plu dans la Capitale Impériale récemment, le tuyau était agréablement sec, à l'exception de feuilles pourries formant du limon ; aucune autre saleté ni odeur nauséabonde.
Une petite lampe éclairait une section d'une dizaine de mètres du tuyau, révélant aussi les visages hâves de Bar et de Tante Lili.
Tous deux étaient assis en tailleur au sol, faisant circuler leur Qi de Combat en silence. Soudain, Bar ouvrit la bouche, crachant un caillot de sang noir gros comme le poing. Son teint devint instantanément plus rosé. Il prit une grande inspiration, sortit un flacon de médicament réparateur, le vida, et se releva lentement.
Tante Lili irradiait une chaleur intense, comme un grand fourneau. Sur le haut de son dos, centré entre ses omoplates, trois empreintes de poing distinctes s'enfonçaient de près de huit centimètres. Ces empreintes étaient plusieurs fois plus grandes qu'un poing d'homme normal, indiquant que l'agresseur était bien plus imposant que la moyenne.
Une faible Lumière Divine dorée adhérait à ces empreintes. Tante Lili utilisait continuellement son propre Qi de Combat pour attaquer cette fine couche d'énergie divine, usant progressivement la force destructrice qui s'était infiltrée dans ses organes. Au bout d'une demi-heure, les empreintes de poing sur son dos s'estompèrent lentement. Elle cracha à son tour du sang noir et avala un flacon de médicament réparateur.
À peine eut-elle soigné ses blessures que Tante Lili se mit à sangloter doucement, les larmes coulant : « Mon pauvre Jeune Maître, pourquoi a-t-il été si sot ? Sanglots, sanglots… c'était noble de sa part de s'échanger contre Enzo et les gars, c'était bien… mais il s'est fait emmener par ces maudits Saints Charlatans ! Combien va-t-il souffrir ! »
Bar essuya silencieusement sa massive faux avec un tissu de soie blanc, le visage sombre, marmonnant indistinctement : « C'est notre Jeune Maître ! S'il avait laissé ses frères brûler sur le Bûcher sans les secourir, non seulement il n'aurait jamais relevé la tête, mais les frères de la famille ne le respecteraient plus ! »
Il frappa violemment la paroi du tuyau, serrant les dents : « Quel regret ! Sur cette île, j'aurais dû juste couper ce bâtard Arthur en deux d'un seul coup ! »
Tante Lili roula des yeux de façon grotesque, bondit soudain, saisit Bar et le plaqua violemment au sol. Elle lui asséna une volée de gifles, hurlant de rage : « Bon à rien d'inutile ! Je ne t'ai jamais vu être bon depuis que tu avais le nez qui coule ! Hein ? Pourquoi n'as-tu pas tué Arthur à ce moment-là ? Pourquoi ne l'as-tu pas achevé plus tôt ? »
Bar encaissa la brutale correction de sa sœur. Bientôt, son visage devint une mosaïque de couleurs et ses yeux enflèrent en boursouflures. Il para du mieux qu'il put son assaut violent, maudissant à haute voix : « Arthur a fui trop vite ! Il avait un Réseau de Téléportation Divin sur lui ! Comment aurais-je pu l'attraper ? Aïe ! Arrête de frapper ! Ne crois pas que parce que tu es ma grande sœur, tu peux taper les gens ! Le Maître a envoyé d'autres personnes veiller sur le Jeune Maître ! »
La tempête de poings de Tante Lili s'arrêta net. Elle se tenait au-dessus de Bar, le dévisageant, les yeux écarquillés : « Le Maître a envoyé d'autres personnes auprès du Jeune Maître ? Sont-ce… ce groupe ? Les ombres ? »
Bar hocha lourdement la tête. Plissant les yeux en se remémorant les événements du Champ de Bataille de l'Île Solitaire, il murmura doucement : « S'ils n'avaient pas laissé délibérément filtrer une trace de leur aura, je ne les aurais pas détectés. Hormis Ombre du Tigre, je ne sais vraiment pas qui d'autre pourrait être si habile. »
Tante Lili battit des mains et rit de soulagement : « Alors c'est bon ! Avec Ombre du Tigre qui veille sur lui, le Jeune Maître ne courra aucun danger ! »
Elle poussa un lourd soupir, un froid ricanement se formant : « Maintenant, occupons-nous de nos propres ennuis ! Ha ! Ceux qui nous attaquent depuis quelques jours ont été envoyés par Arthur, ce loup ingrat ! Vouloir nous faire taire ? Hum ! Croit-il vraiment que le Maître est dupe ? Que le Maître ne sait pas que c'est lui qui a conspiré avec l'Église pour nuire au Jeune Maître ? »
Leo, assis non loin, serrant une grande hache de guerre, releva la tête et prit une respiration lourde et laborieuse : « Le Maître ne se laissera pas duper par Arthur, mais les hommes qu'Arthur a envoyés sont vraiment forts ! Même vous, Oncle Bar, Tante Lili… vous n'avez pas fait le poids. Je ne sais même pas si nous pourrons tenir jusqu'à l'arrivée du Maître ! »
À peine Leo eut-il fini de parler que de faibles pas résonnèrent depuis quelque part plus loin dans le tuyau.
Alors que ce tuyau ne contenait pas d'eau stagnante, juste à côté, le collecteur principal large de plus de dix mètres recevait constamment les eaux usées domestiques jaillissant de nombreuses maisons et boutiques de la Capitale Impériale. Cela formait une rivière large de plusieurs mètres à l'intérieur du conduit principal. Pour faciliter l'entretien, des passages de deux mètres de large avaient été aménagés de part et d'autre de cet effluent.
Comme les tuyaux étaient exceptionnellement vides et silencieux, le moindre bruit portait loin. D'après les pas, quelqu'un s'approchait à environ trois cents mètres. Sa foulée était inhabituellement légère et rapide, indiquant une cible très claire.
Bar, le visage grave, souffla la lampe. Il marmonna entre ses dents : « Étrange. Peu importe à quel point on fuit ces jours-ci, ils nous retrouvent toujours vite. Pire, même les égouts souterrains sont couverts par la Barrière. On ne peut pas suivre les canalisations pour sortir de la portée de la Capitale Impériale, sinon on pourrait les semer facilement ! »
Tante Lili reprit son souffle et serra plus fort sa masse à pointes.
« Assez parlé. Puisqu'ils sont là, on les bat encore. Leo, emmène les gars et couvre la retraite des frères blessés. Repliez-vous les premiers. Laisse juste vingt hommes avec des arbalètes lourdes pour nous couvrir ici ! »
Leo jeta un coup d'œil à Tante Lili, donna un sifflement lourd, et lança rapidement une série d'ordres.
En quelques courts jours de fuite face à ces ennemis inconnus, près de la moitié des trois cents élites de la famille sous le commandement de Leo avaient subi des blessures de gravité variable. Sans les excellents médicaments réparateurs qu'ils transportaient, certains seraient déjà morts. Même ainsi, plus d'une dizaine d'hommes avaient des blessures aux jambes et aux pieds si graves que, sans les Élixirs Secrets magistralement concoctés par les Maîtres des Élixirs Secrets, capables de faire repousser la chair et restaurer la vie, ils seraient estropiés à vie.
Leo, le cœur lourd, fit reculer ses compagnons plus loin dans le tuyau. Il resta personnellement en arrière avec vingt arbalétriers lourds.
Sans un mot de plus, Bar et Tante Lili saisirent leurs armes, sortirent de leur tuyau, et établirent une ligne de défense sommaire à l'intérieur du collecteur principal. Les ennemis restaient obstinément à leurs trousses. Il semblait qu'ils ne pourraient échapper à la poursuite qu'en achevant ces attaquants.
Une lueur pourpre scintillait faiblement devant eux. Ces luces pourpres inquiétantes apparaissaient à chaque fois que les ennemis rattrapaient leur retard. Bar serra plus fort sa faux. Il jeta un regard vers l'endroit où se tenait Tante Lili, puis retint son souffle, se fondant en une volute de fumée noire qui se dissolut dans les eaux usées du collecteur principal.
Tante Lili inspira à pleins poumons. Une lumière de feu jaillit soudain de tout son corps comme un phare immense, baignant le conduit entier d'une luminosité et d'une chaleur intenses un instant. Tous ne purent voir que sa puissante carrure et la monstrueuse masse à pointes qu'elle tenait.
« Hé là ! Petits poussins des Saints Charlatans ! Tante Lili est là ! Hahaha ! Venez ! Laissez Tante Lili vous transformer en beaux chapons tout tendres, garantis pour sentir bon et être tendres ! » rugit Tante Lili en riant, sa voix tonnant dans le tuyau comme le tonnerre.
Les pas légers devinrent soudain lourds. Plus d'une centaine d'épéistes en armure blanche s'avançaient lentement, suivant plusieurs chauves-souris énormes. Ces chauves-souris étaient anormalement grotesques, leurs pupilles émettant une mystérieuse lumière pourpre profonde qui se fixait immuablement sur Tante Lili.
Tante Lili leva sa masse à pointes. Elle baissa la tête et chargea comme un taureau enragé. Elle portait un heaume à cornes massif ; ses deux énormes cornes pointaient droit devant comme des lances mortelles, déchirant l'air.
L'épéiste en armure blanche en tête marmonna « Dans la Loi nous sommes unis », puis trancha son épée droit sur Tante Lili.
La masse de Tante Lili siffla dans l'air, s'embrasant. Elle l'abattit violemment dans le ventre de l'épéiste. La force du coup le projeta en arrière ; des fissures en toile d'araignée zébrèrent son armure.
Tante Lili grogna aussi. Une entaille superficielle apparut soudain sur son visage, le sang suintant. Bien que la lame de l'épéiste ne l'ait pas touchée, le tranchant de son énergie l'avait déjà atteinte.
L'épéiste vola en arrière sur près de dix mètres avant que ses compagnons ne le rattrapent. Il s'agenouilla, serrant son épée, et psalmodia bas. Un cercle de Lumière Divine verte descendit sur lui. Quelques instants après avoir craché du sang, il fut restauré, regorgeant d'une vitalité renouvelée, et repartit à l'attaque, épée prête.
Tante Lili jura furieusement. C'était la chose la plus exaspérante chez ces guerriers d'élite de l'Église — ils pouvaient puiser dans le pouvoir de la Déesse de la Vie pour se soigner constamment. À moins de leur trancher la tête, ils étaient plus coriaces à secouer que de la pâte de riz gluant.
*Thwack ! Thwack ! Thwack !*
Des sons sourds et râpeux déchirèrent l'air tandis que vingt arbalètes lourdes déchargeaient simultanément une volée de carreaux. Neuf épéistes en armure blanche à l'avant grognèrent, les carreaux frappant leurs poitrines et leurs ventres. Leur armure fine absorba la majeure partie de l'impact, ne laissant que les pointes s'enfoncer dans leur chair.
Cependant, les carreaux étaient empoisonnés. Les visages des épéistes noircirent instantanément, et ils reculèrent de quelques pas.
Tante Lili s'engouffra dans la brèche. D'un coup de masse, elle réduisit en bouillie la tête d'un épéiste. Des rayons d'épée traversèrent l'air. Trois lames transpercèrent son corps rapidement, en extirpant trois arcs de sang fumant.
Pendant ce temps, bien au-dessus, sur l'avenue Shenghui, Barbe-Noire déambulait tranquillement, menant le petit âne.
« Renifle bien, bien, n'as-tu pas dit qu'aucun chien sur tout le Continent n'avait un nez meilleur que le tien ? Dépêche-toi de découvrir où sont Bar et les autres ! »
L'âne montra les dents, releva la tête, et maudit silencieusement Barbe-Noire.
« Au diable ton oncle aîné ! Je ne suis pas un chien ! »