À midi, le Vieux Barbe-Noire, qui avait obtenu un titre de vicomte héréditaire grâce à un passeport forgé, quitta l'Auberge du Vieux Coq. Ce petit âne gris le suivait de près, inclinant occasionnellement les yeux pour regarder les jeunes filles et les femmes mariées dans la rue, un filet de bave s'écoulant parfois du coin de sa bouche.
Nul ne prêta attention à cet âne, à peine plus gros qu'un chien. Cependant, lorsque le Vieux Barbe-Noire et cet âne étrange passèrent près de certaines montures aux sens particulièrement aiguisés et à la lignée de bête magique, toutes tremblèrent violemment et s'écartèrent avec peur. Dans un rayon de dix mètres autour de ce petit âne, aucun animal n'osait apparaître.
Le Vieux Barbe-Noire marcha d'un pas nonchalant jusqu'au Quartier Commercial de la Ville du Sud. En passant devant une boucherie, il s'arrêta et acheta un panier de mouton frais. Au moment où il atteignit une autre rue, ce panier de mouton avait complètement disparu. À la place, une légère tache de sang apparaissait au coin de la gueule de l'âne, et lorsqu'il bâillait, une forte odeur de chèvre s'en exhalait.
La tête haute, le Vieux Barbe-Noire entra dans l'Hôtel Fleur d'Avril. Empruntant l'escalier en colimaçon, il gagna une suite au dernier étage de l'hôtel et poussa doucement la porte. Marteau-de-Fer, Couperet et plusieurs autres hommes costauds aux apparences étranges, manifestement peu recommandables, se levèrent immédiatement de leurs sièges et s'inclinèrent devant le Vieux Barbe-Noire en le saluant.
« Cet endroit est pas mal. Ce petit garnement de Lin Qi a réussi à se payer un tel hôtel ; il a de la ressource. »
Le Vieux Barbe-Noire s'affala sur le canapé. Il examina le décor et l'agencement de la pièce, claqua des mains avec satisfaction.
« Marteau-de-Fer, toi et Couperet, allez vous renseigner sur Bar et Lili. Vous êtes ici depuis plusieurs jours et ils ne vous ont pas contactés. Il semble qu'ils aient eu des ennuis eux aussi. Mais ils devraient encore être dans la Capitale Impériale. Retrouvez-les, et voyez dans quel pétrin ils sont. Unissez vos forces et réglez-le ! »
« Quant à vous autres, surveillez l'activité en ville. Voyez si des gens suspects apparaissent. Ces saints charlatans de l'Église, vous connaissez leur odeur. Si un grand nombre de clercs de l'Église apparaissent soudainement dans les rues, prévenez-moi immédiatement ! »
Faisant signe à tous de sortir, le Vieux Barbe-Noire resta assis sur le canapé, l'air sombre, sans parler pendant un long moment.
L'âne s'était déjà dressé sur ses pattes arrière, déambulant tranquillement sur le sol avec ses deux seuls pieds postérieurs. Il s'approcha de l'étagère à boissons dans le coin de la pièce, saisit une bouteille de bon vin, en retira le bouchon et la vida d'un trait. Après un rot satisfait, l'âne regarda le Vieux Barbe-Noire, découvrant deux rangées de grandes dents blanches. « Ce gamin est ton fils unique. S'il est envoyé au Bûcher... »
Le Vieux Barbe-Noire sourit grimement, plissa les yeux et sortit lentement un cigare qu'il porta à sa bouche.
« Mieux vaut pas. Sinon... la famille du Tigre Noir ne pourrait peut-être pas vaincre l'Église en face à face, mais elle a certainement la force de lui causer du tort. Si mon fils est envoyé au Bûcher, je tuerai cent mille membres du clergé pour l'accompagner dans la mort ! »
Il retourna sa main et compta soigneusement sur ses doigts. « Je ne peux pas promettre plus, mais tuer cent mille est faisable. Et il faut les tuer où ça fait mal, frapper leurs points vitaux. Par exemple, ces membres des familles royales qui ont des lignées de Divinité sous leur contrôle ; les tuer n'est pas difficile du tout ! »
L'âne se dandina jusqu'au Vieux Barbe-Noire, s'étira de toutes ses forces et lâcha un rot retentissant.
« Comme ça... tu n'auras plus de fils non plus ! » Les yeux de l'âne brillaient, fixant intensément le Vieux Barbe-Noire. « Pas de fils, ta lignée s'éteindra ! »
Le Vieux Barbe-Noire se gifla le ventre violemment et lança un regard féroce à l'âne. « Je suis dans la force de l'âge, je peux encore en faire ! »
L'âne hurla aussitôt : « Tu as juré à cette fille ! Tu ne chercherais pas une autre femme pour avoir des enfants ! »
Le Vieux Barbe-Noire renifla lourdement, plissa les yeux et dit d'un ton sombre : « Oui, j'ai juré. Mais ce serment ne tient que si Lin Qi vit. Si Lin Qi va bien, je ne chercherai pas d'autres femmes, je ne ferai pas d'autres enfants pour tyranniser Lin Qi. Mais si Lin Qi meurt, ce serment devient naturellement caduc. Je trouverai beaucoup de femmes, j'aurai beaucoup d'enfants, et puis... je me battrai contre l'Église à mort ! »
Il serra fortement le poing, et ses os craquèrent dans tout son corps.
Une lumière noire profonde scintilla dans ses yeux. Le Vieux Barbe-Noire éclata soudain d'un rire sombre.
« Mon gamin, si facilement maltraité ? Même les Dieux... pfiou, quels Dieux pourris ? Si vous maltraitez mon gamin, j'ose vous hacher menu et vous donner à manger à l'âne ! »
L'âne écarta ses sabots avant avec indignation et se plaignit avec colère : « La chair de ces Dieux, je m'en fiche. Cela dit, êtes-vous sûr que ces Dieux ont même des corps pour que je les mange ? Mais ils devraient en avoir, non ? »
Un sourire étrange et lubrique apparut sur la figure de l'âne. Il marmonna entre ses dents : « S'ils n'ont pas de corps, comment ont-ils pu faire autant de Descendants Divins avec des filles humaines ? Hé hé, faire des enfants demande une interaction physique, hé hé, ha ha, hé hé, ha ha ! Hé ha hé ha, seulement comme ça on peut faire des enfants ! »
Le Vieux Barbe-Noire dévisagea l'âne, puis le projeta loin d'un violent coup de pied dans le ventre.
La s'ouvrit soudain, et Stane, vêtu d'une cape noire, entra d'un pas décidé. L'âne vola droit sur son visage. Stane tendit la main, attrapa l'âne par le cou et le rejeta lourdement de côté.
« Tigre, je trouve juste ça bizarre, c'est quoi exactement ton âne ? Il parle le langage humain, il mange de la viande, mais à part ça, il a l'air inutile ! C'est un âne ou quoi d'autre ? Pourquoi l'as-tu amené cette fois-ci ? »
Les paroles de Stane blessèrent profondément l'âne. Il se releva du sol et se dressa sur ses pattes arrière, sautillant, pointant ses sabots avant vers Stane de façon provocante. « Je peux aussi baiser ton grand-père ! Qui dit que je sers à rien d'autre ? Je peux aussi baiser ton grand-père ! Tu me croiras pas ? Alors appelle ton grand-père ! Non seulement je peux baiser ton grand-père, mais je peux aussi... »
Le Vieux Barbe-Noire saisit le coussin moelleux à côté de lui et l'écrasa sur la tête de l'âne. Après une lutte chaotique, le Vieux Barbe-Noire utilisa une fine chaîne de fer pour ligoter solidement l'âne, les quatre pattes en l'air, et lui fourra tout le coussin dans sa gueule puante.
S'essuyant le front, le Vieux Barbe-Noire regarda Stane. « Mis à part manger de la viande et parler le langage humain, il est un peu utile ! Par exemple, comme éclaireur ; qui se méfierait d'un âne ? Hahaha ! N'est-ce pas lui qui nous a repéré le plan de bataille de la Cavalerie des Loups-Garous, à l'époque ? »
L'âne grogna et se débatit sur le sol. Stane se frappa violemment la tête.
« Assez, cet âne, j'en ai marre depuis l'époque ! » Il sourit amèrement et s'assit à côté du Vieux Barbe-Noire, le regardant très sérieusement. « Je ne crois pas que ce soit juste un âne. Toi, il y a trop de choses cachées chez toi. Déjà à l'époque où nous combattions les Cinq Grands Archipels, je sentais que la famille du Tigre Noir avait trop de secrets ! Enfin, je ne crois pas que ce type soit juste un âne ! »
Avec un « pfft », le coussin dans la gueule de l'âne jaillit soudain. Sa longue langue sortit d'un bon pied de sa bouche ; c'était cette longue langue qui avait expulsé le coussin. Il roula des yeux vers Stane et hurla : « Arrête de dire n'importe quoi, je suis juste un pur-sang petit âne... Cela dit, tu peux pas me dégoter deux filles à forte poitrine ? Je suis pas difficile sur la race, juste de grosses poitrines ça ira ! Je me suis coltiné ce grand gaillard depuis Dun Er Ke jusqu'à la Capitale Impériale ; je mérite bien une petite récompense, non ? »
Le Vieux Barbe-Noire et Stane regardèrent l'âne en même temps. Le visage du Vieux Barbe-Noire se remplit de colère féroce tandis qu'il sortait lentement une petite dague, son regard balayant significativement l'espace entre les deux pattes arrière de l'âne. L'âne serra immédiatement ses pattes, tordit son corps, se traîna vers le coussin recraché, ouvra grand la gueule, avala le coussin et boucha fermement sa propre bouche.
Remisant la dague dans la tige de sa botte, le Vieux Barbe-Noire regarda Stane. « Qu'est-ce qui s'est passé exactement ? Pourquoi Lin Qi s'est-il fourré dans un tel merdier ? »
Stane poussa un profond soupir et secoua la tête, impuissant.
« Ce n'est pas que Lin Qi se soit fourré dans un tel merdier. Les affaires le concernant étaient à l'origine triviales, rien de plus que ton fils adoptif Arthur maniganceant avec l'Église pour le prendre pour cible. Mais le coup de l'Église contre Lin Qi a été exploité par Sa Majesté l'Empereur. »
Stane fixa droit le Vieux Barbe-Noire. « La Guerre Centenaire des Terres et des Îles s'est terminée il y a trente ans. À l'intérieur de l'Empire, une nouvelle répartition des bénéfices est nécessaire, et les hautes sphères de l'Empire sont mécontentes de l'Église. Sa Majesté n'avait besoin que d'un déclencheur pour détourner les conflits internes et régler en même temps le problème de l'Église. Lin Qi a fourni le meilleur prétexte. Rien n'est un meilleur prétexte que deux mille Chevaliers du Châtiment chargeant dans la Ville Universitaire de Berelli et y semant le chaos ! »
Il sourit amèrement et se mit à compter sur ses doigts.
« L'impôt religieux spécial de l'Église pompe des centaines de millions de pièces d'or à l'Empire chaque année, et les ventes annuelles de rouleaux d'Indulgences dépassent aussi cent millions de pièces d'or. L'Église est en collusion avec les nobles locaux pour accaparer massivement les terres. Au cours des dix dernières années, l'Église est devenue le plus grand propriétaire terrien de l'Empire après la Famille Royale ! »
Le Vieux Barbe-Noire ricana sombrement. « Alors, mon fils est devenu le meilleur prétexte ? »
Stane plissa les yeux. « Récemment, plusieurs incidents ont aussi impliqué Lin Qi. Par exemple, pendant l'exercice pratique de l'Académie Militaire, des Guerriers Vipères ont attaqué Lin Qi et les amis de son Régiment du Poing de Fer. L'enquête a montré que celui qui avait donné l'ordre était un Croyant Fanatique du Dieu de la Guerre. »
Le Vieux Barbe-Noire garda le silence. Stane poussa à nouveau un profond soupir.
« L'Église s'est infiltrée dans l'Empire sous tous les aspects. Sa Majesté ne peut tolérer leur ingérence dans l'armée impériale, ni tolérer leur implication dans les disputes entre les deux Princes et plusieurs petits-fils royaux. Toutes ces affaires ont éclaté de façon concentrée dans les deux derniers mois, et Lin Qi y a été personnellement mêlé. C'est pourquoi Lin Qi est le meilleur prétexte. »
Le Vieux Barbe-Noire plissa les yeux. « Donc, la cour impériale et le Tribunal Sacré jugent Lin Qi conjointement ? »
Stane hocha fermement la tête. « L'Empire fera tout son possible pour prouver l'innocence de Lin Qi ! »
Le Vieux Barbe-Noire inspira profondément.
« Mieux vaut. Si l'innocence de Lin Qi n'est pas prouvée, alors... »
Le Vieux Barbe-Noire sourit étrangement. « Les anciens de la famille sont très mécontents de ce qui est arrivé à Lin Qi ! »
Le cœur de Stane s'effondra soudain — la famille du Tigre Noir, où y avait-il encore des anciens ?