À l'aube, un homme et sa monture s'avançaient lentement vers le sud le long de la route hors de la porte nord de la Capitale Impériale Borealy.
Les dernières traces du terrible hiver avaient complètement disparu. Le vert recouvrait la nature sauvage, et dans les champs de part et d'autre de la route, des fermiers levés tôt s'affairaient déjà aux cultures — melons, fruits et légumes. Quelques chiens errants, la queue entre les jambes, couraient le long des crêtes lointaines, apparaissant et disparaissant dans la brume comme des lutins légendaires.
L'homme et sa monture avançaient péniblement, de lourds reniflements s'échappant par instants de l'animal accablé.
L'homme portait des vêtements moulants en brocart, avec un manteau en satin à fleurs pourpres très orné. Il était extrêmement grand et robuste, et sous ses vêtements fins, on voyait des muscles saillants comme du pain noir, pleins de force. Il coiffait un chapeau cylindrique à larges bords, dont le bord masquait la majeure partie de son visage. De sous le bord dépassait un cigare, d'où jaillissaient par moments des étincelles.
Une épaisse fumée masquait le visage de l'homme ; de loin, son visage paraissait sombre, et on ne pouvait en distinguer les traits.
Quant à sa monture, c'était un misérable petit âne. L'homme faisait plus de deux mètres, avec un corps trapu comme un buffle. Mais le petit âne qu'il chevauchait ressemblait moins à un âne qu'à un gros chien. Le pauvre petit âne portait misérablement l'homme, qui était comme une montagne sur son dos, haletant et soufflant tandis qu'il avançait pas à pas.
Le petit matin était encore frais et couvert, yet le nez du petit âne était déjà couvert de sueur, des gouttes tombant continuellement. L'échine du pauvre âne était près de se briser. Il haletait, roulait des yeux, et avec un effort immense, finit par porter le grand homme jusqu'à la porte nord de Borealy.
Une lueur rouge faible, presque imperceptible, enveloppait toute la Capitale Impériale. C'était parce que l'Empire avait activé la Barrière de Perturbation Spatiale de la Capitale Impériale. Avec cette barrière en place, tout Réseau Magique de Téléportation à longue distance devenait inutilisable, et quiconque voulait entrer ou sortir de la Capitale Impériale devait le faire à pied.
Une escouade de soldats armés jusqu'aux dents barra la route au petit âne. Un officier en armure lourde tendit la main. « D'où venez-vous ? Quel est votre motif ? »
Le grand homme grogna. Il releva son chapeau, révélant un visage couvert de barbe noire. Posant le chapeau sur la tête de l'âne, le grand homme tira une longue bouffée de son cigare et souffla deux épais jets de fumée par le nez. Sa capacité pulmonaire était énorme ; les deux jets de fumée jaillirent sur trois à quatre mètres, frappant l'officier en plein visage, le faisant tousser violemment à plusieurs reprises.
Avec un clang, plusieurs soldats tirèrent leur épée.
Barbe-Noire rit de bon cœur. Il étira ses jambes et descendit du pauvre petit âne, s'avançant lentement vers l'officier.
« Hahaha, monsieur, je suis désolé. Je suis venu rendre visite à mon fils ! » Il claqua lourdement l'épaule de l'officier et ricana. « J'ai un fils très obéissant, sensé, qui ne cause jamais d'ennuis. J'ai appris qu'il avait eu des ennuis ici ces derniers jours, alors après avoir semé à la hâte les quelques hectares de blé chez moi, je suis venu voir comment il allait. »
Se penchant, regardant avec pitié l'officier qui lui arrivait presque à deux têtes de moins, Barbe-Noire gémit lamentablement. « Nous sommes une famille honnête et respectable qui ne cause jamais d'ennuis. Je ne sais pas dans quel pétrin ce petit garnement s'est fourré cette fois. Je suis si inquiet ! »
Après avoir hurlé quelques fois, Barbe-Noire souffla une bouffée de fumée épaisse, plissa les yeux, et rit en regardant l'officier, qu'il avait failli estropier de cette tape. « Puis-je entrer maintenant ? Hé, pourquoi m'empêchez-vous, moi, citoyen respectueux des lois et contribuable de l'Empire, d'entrer dans la Capitale Impériale ? J'ai l'air d'un méchant, à vous voir ? »
L'officier recula de quelques pas en titubant, fixant Barbe-Noire avec une irritation extrême. Il n'avait jamais rencontré une personne aussi difficile.
Un citoyen respectueux des lois de l'Empire ? Barbe-Noire n'avait pas du tout l'air d'un citoyen respectueux des lois ! Et le spectacle de lui et sa monture était aussi étrange que possible — un homme si grand chevauchant un âne à peine plus gros qu'un chien. Qu'est-ce que c'était que ça ?
Récemment, des tensions latentes régnaient dans la Capitale Impériale. Des envoyés de divers pays du Continent et des envoyés spéciaux de l'Église étaient engagés dans d'intenses négociations avec les hautes sphères de l'Empire. Ainsi, l'entrée et la sortie de la Capitale Impériale avaient été restreintes ces derniers jours. Quelqu'un comme Barbe-Noire, qui sentait la combine à plein nez, n'était absolument pas autorisé à entrer dans la ville.
« Monsieur, vous ne pouvez pas entrer ! » Plusieurs soldats s'avancèrent, tous fixant intensément Barbe-Noire. « Par ordre du Département Militaire, tous les individus suspects sont strictement interdits d'entrer ou de sortir de la Capitale Impériale ces jours-ci. Vous... »
Le rugissement furieux de Barbe-Noire brisa la tranquillité du matin. Il frappa violemment sa poitrine avec ses poings, produisant des sons sourds comme des tambours, et hurla : « N'importe quoi ! Pur n'importe quoi ! J'ai l'air suspect ? Vous bande d'idiots, vous avez les yeux dans le cul ? Un homme digne et droit comme moi, plein de droiture — j'ai l'air suspect ? »
Plaquant son grand visage noir et poilu près de l'officier stupéfait, Barbe-Noire rugit : « Où suis-je suspect ? Dites-moi, où suis-je suspect ? Quelle partie de moi a l'air d'un méchant ? Si vous ne pouvez pas me dire où je suis suspect, je vous bats à mort, salaud ! »
Le pauvre officier tremblait de rage. Rien que cette déclaration prouvait qu'il n'était pas une bonne personne !
Quel honnête homme du peuple oserait hurler à la porte de la Capitale Impériale qu'il va battre à mort l'officier chargé de la garder ?
D'autres soldats s'avancèrent, tirant leurs épées et leurs lances, les pointant sur Barbe-Noire.
Barbe-Noire plissa ses yeux étranges. Il frappa violemment le pauvre petit âne sur la tête et eut un rire mystérieux. « Wahou, vous voulez vous battre contre moi ? Vous voulez agresser un citoyen respectueux des lois de l'Empire ? J'ai le droit de résister, non ? Hahaha, puisque vous ne pouvez pas fermer les portes et lâcher les chiens, puis-je lâcher mon âne à la place ? »
Le petit âne haletant fit lentement un pas en avant. Il releva sa lèvre supérieure dans un sourire inquiétant vers les soldats. Cet âne avait une rangée de grandes dents exceptionnellement nettes et brillantes. Ses dents étaient particulièrement blanches et luisantes, reflétant même les visages des soldats. Entre cette rangée de grandes dents, on distinguait vaguement un tendon noir.
Pas des brins d'herbe, mais un tendon. À le regarder, le tendon faisait environ un demi-doigt d'épaisseur ; il devait provenir de quelque gros animal.
Juste au moment où Barbe-Noire hurlait qu'il allait lâcher l'âne, de lourds pas s'approchèrent. Une escouade d'infanterie lourde escortait Stane jusqu'à la porte. Les nombreux soldats gardant la porte se redressèrent immédiatement, saluant Stane à répétition.
« Qu'est-ce qui se passe ? Au lieu de faire correctement votre travail, pourquoi empêchez-vous les gens d'entrer dans la ville ? » Stane s'avança rapidement, lança un regard plissé à Barbe-Noire, puis réprimanda sévèrement l'officier malchanceux.
L'officier eut immédiatement le front mouillé de sueur froide. Stane était responsable de la défense de toute la Capitale Impériale et des provinces environnantes, ce qui faisait de lui le supérieur direct de ces gardes de porte. Mais Stane était un Général de l'Empire, et il y avait au moins des dizaines de grades entre cet officier et Stane. Face à la réprimande de Stane, il ne pouvait même pas parler.
Après avoir bégayé longtemps, l'officier finit par pointer Barbe-Noire, qui soufflait sa fumée à côté, et bredouilla : « G-Général, il... est très suspect ! »
Barbe-Noire étala les mains avec indignation. Il écarquilla les yeux, affichant un air très innocent, naïf et pur envers Stane. « Estimé Général, monsieur, ai-je l'air d'un méchant ? Où suis-je suspect ? En moi tout entier, où se trouve la moindre once de suspicion ? Puis-je porter plainte auprès du Département Militaire contre vos soldats pour abus de pouvoir ? »
Stane se frotta l'arrière de la tête, l'air souffrant. Il fixa Barbe-Noire, le détaillant longuement, puis dévisagea le petit âne gris à côté de Barbe-Noire pendant un très long moment avant de finalement acquiescer avec une expression chagrinée. « Vous... n'êtes probablement pas suspect. Vous pouvez entrer dans la ville, mais votre âne... »
Barbe-Noire ramassa le pauvre petit âne, le serrant contre lui. Il fixa Stane très sérieusement. « C'est un trésor de famille ; personne n'y touche pas un poil ! Nos quelques hectares de terre dépendent entièrement de lui pour le labour ! »
La bouche de Stane tressaillit violemment. Il fixa intensément le petit âne, et après un long moment, il laissa échapper un souffle. « Tenez votre âne en laisse. Ne le laissez pas courir partout, faire du bruit ou mordre les gens en ville ! »
Barbe-Noire sourit radieusement. « Comment cela pourrait-il arriver ? C'est un âne, pas un chien ! »
Avec un large sourire, Barbe-Noire embrassa le petit âne et franchit la porte de la ville d'un pas décidé. Il passa devant Stane, et le petit âne lança à Stane un regard sinistre. En passant devant Stane, il marmonna soudain tout bas : « Va te faire foutre, ton oncle, suis-je un chien fou qui mord les gens au hasard ? »
La voix de l'âne était très faible ; seuls Barbe-Noire et Stane l'entendirent.
Le sourire de Barbe-Noire s'élargit encore. Le visage de Stane tressaillit violemment, et il poussa un lourd soupir.
Environ deux heures après l'entrée de Barbe-Noire dans la ville, quand le soleil eut complètement évaporé la brume matinale, trois grandes caisses furent déchargées d'un navire de charge dans le Quartier des Docks du Nord de Borealy. Ces trois caisses étaient remplies de poisson salé. Un groupe d'ouvriers fourra les trois caisses n'importe comment dans un entrepôt du Quartier des Docks.
Personne ne vit que sous les couches de poisson salé dans ces trois caisses se trouvaient trois grands cercueils d'une ornementation exquise !
Une aura sinistre émanait des trois cercueils. Le poisson séchait rapidement, se flétrissait et se changeait en cendres. Barbe-Noire monta le petit âne jusqu'à l'Auberge du Vieux Coq. Il présenta un passeport délivré par un petit duché à l'est de l'Empire de César, qui stipulait que Barbe-Noire était un vicomte héréditaire mineur de ce duché.
S'appuyant sur ce titre de vicomte héréditaire, Barbe-Noire obtint une chambre d'hôte à l'Auberge du Vieux Coq. De la fenêtre en pied de sa chambre, il pouvait voir le Palais Doré, où des envoyés de divers pays et des envoyés spéciaux de l'Église discutaient des affaires avec les hautes sphères de l'Empire.
L'âne s'était déjà étalé sur le dos sur le seul lit de la pièce. Il haletait et gémissait là.
« Il faut que tu perdes du poids, gamin ! Tu m'épuises. Appelle-moi deux filles aux gros seins ! Je suis pas trop difficile sur la race ; tant que leurs seins sont assez gros ! »
Barbe-Noire, le visage sombre, saisit un chandelier et l'abattit violemment sur la tête du petit âne.