Bang !
La lourde porte de fer de la pièce en pierre se referma. Par l'entrebâillement, Lin Qi perçut faiblement une plainte venue de l'extérieur : « Il mange plus qu'une portée de porcelets nouveau-nés ! Mais quelle taille fait l'estomac de ce type ? »
Ricanant, Lin Qi ferma les yeux et sentit en silence le flux d'énergie le long de sa colonne vertébrale. Il était enfermé ici depuis près d'une demi-lune. Arthur daigna enfin lui envoyer de la nourriture et de l'eau. Tous les deux jours, un Chevalier du Châtiment lui apportait ses repas.
La pitance n'avait rien de raffiné — juste du pain noir et de l'eau —, mais c'était à volonté !
Lin Qi ne se retint pas. Puisque c'était à volonté, il s'empiffra le plus possible. Lin Qi avait déjà un appétit d'ogre, et comme il avait bu la potion de transformation de la moelle osseuse, il pouvait engloutir cent cinquante kilos de pain noir et boire deux seaux d'eau en un seul repas.
Ce qui stupéfia encore davantage le Chevalier du Châtiment de service, c'est qu'après un si long enfermement, Lin Qi n'avait jamais eu besoin d'aller aux cabinets. Il n'urinais pas, ne déféquait pas, et aucune mauvaise odeur ne se dégageait de lui. On eût dit que tout ce qu'il mangeait était entièrement digéré par son corps. Émerveillé par cet estomac à la solidité de bête magique, ce Chevalier du Châtiment grommelait invariablement quelques mots à chaque livraison.
Lin Qi l'entendit même calculer tout bas — si la Prison Divine de l'Église détenait beaucoup de gros mangeurs comme Lin Qi, l'Église aurait fait faillite depuis belle lurette !
Lin Qi ricana froidement et respira longuement, sans bruit. Bien que les Chaînes Verrouillant l'Esprit entravent la circulation de son Qi de Combat et de son énergie sanguine, sous l'impulsion de l'essence puissante émanant de deux brins de Divinité, le Qi de Combat dans le corps de Lin Qi avait déjà repris son cours. Les deux pointes transperçant les Apertures sous ses clavicules avaient même été partiellement digérées par son corps !
« Encore une demi-lune, et je retrouverai toute ma force ! » Lin Qi inspira à fond. D'ici là, il trouverait un moyen de s'évader.
Tandis que Lin Qi croupissait dans la pièce secrète au plus profond de la Cathédrale Radieuse, le monde extérieur s'était embrassé. L'attention de tout le Continent se portait sur la Capitale Impériale de l'Empire de Gaule. Non seulement le Continent Occidental, mais jusqu'aux Cinq Grands Archipels et aux Races Étrangères de la Plaine de Glace d'Odin, tout le monde s'agitait. Si l'Empire de Gaule entrait vraiment en guerre contre l'Église, les forces intérieures et extérieures au Continent se mettraient en mouvement.
La salle d'audience du Palais de la Victoire, cette salle magnifique où les ministres de l'Empire de Gaule recevaient d'ordinaire l'Empereur, s'étendait sur cent mètres de long et trente de large, entièrement plaquée d'or pur. Partout où portait le regard, c'était faste et splendeur. C'était le fameux Palais d'Or connu dans tout le Continent Occidental.
En cet instant, le Palais d'Or était rempli de nobles en tenues somptueuses. Certains étaient des hauts fonctionnaires civils et militaires de l'Empire de Gaule, d'autres de puissants nobles des pays voisins. Un Prince de l'Empire de César, un Duc de l'Empire de Halan, un Vice-Consul de la Fédération Commerciale de Vias — tous étaient des figures influentes du Continent. Ils détenaient le pouvoir réel dans leurs pays respectifs et pouvaient engager leurs dirigeants suprêmes dans les négociations diplomatiques.
Tous observaient en silence le trône du Palais d'Or. L'Empereur de l'Empire de Gaule, Saint Louis XIII, le crâne chauve, échangeait cris et crachats avec l'envoyé spécial de l'Église, Hosée, Archevêque du Sanctuaire et membre du Conseil des Anciens de l'Église.
L'Archevêque Hosée, en sa qualité d'Archevêque du Sanctuaire et de membre du Conseil des Anciens, détenait au sein de l'Église une autorité seconde seulement aux trois Papes du Palais Papal. C'était aussi le plus capable des ministres du Pape au Sceptre, pleinement chargé des relations diplomatiques de l'Église avec les pays du Continent. Rompu aux usages de la cour auprès de maints Empereurs et Rois du siècle, son choix comme envoyé spécial allait de soi.
« Cette fois, je dois vous le dire, Saints Charlatans ! C'est vous qui avez les premiers calomnié l'autorité impériale de l'Empire de Gaule ! » Le doigt de l'Empereur faillit toucher le nez de l'Archevêque Hosée. Il hurla : « Envoyer l'armée raser la Ville Universitaire de Berelli, qu'essayiez-vous de faire ? »
L'Archevêque Hosée sourit calmement. « Ce fut un malentendu ! »
« Pah ! » Le crachat épais de l'Empereur coupa la parole à l'Archevêque Hosée. Qu'il l'ait fait exprès ou non, le projectile atterrit avec une précision chirurgicale sur les courtes bottes de satin blanc, luxueuses, de l'Archevêque. Le visage de Hosée tressaillit. Une faible lueur dorée apparut sur son pied, écartant discrètement le crachat de sa botte.
Celui-ci retomba donc sur la botte de l'Empereur. Mais l'Empereur portait des bottes de cuir, et la saleté de son propre corps ne le préoccupait guère. Il pointa le nez de l'Archevêque Hosée et continua de vociférer : « Un malentendu ? Alors, si j'envoie des gens au Mont Sacré démolir l'Académie Divine de l'Église, ce sera aussi un malentendu ? »
L'Archevêque Hosée poussa un lourd soupir. « C'est différent ! »
L'Empereur, refusant de céder d'un pouce, laissa échapper un rire arrogant et glacial. « En quoi ? Vous pouvez venir chez moi tout casser, mais si je vais chez vous tout casser, c'est un crime abominable ? Hein ? L'Église veut-elle intimider l'Empire de Gaule pour faire plier les autres grands empires du Continent ? »
Le visage de l'Archevêque Hosée tressaillit soudain. Les nobles des divers pays venus médier au Palais d'Or écarquillèrent tous les yeux et fixèrent l'Archevêque Hosée. Si l'Église entendait vraiment faire étalage de sa puissance en écrasant l'Empire de Gaule, peut-être devraient-ils unir leurs forces et jouer une partie contre l'Église.
Hormis quelques royaumes et duchées des Clans des Descendants Divins, d'une dévotion extrême à l'Église, l'attitude des autres pays du Continent à l'égard de l'Église n'était pas glorieuse — quel Empereur voudrait d'un parrain perché en permanence sur sa tête ? Ce parrain y fourrait régulièrement la main pour en sortir des poignées de pièces d'or, et vous giflait parfois. Qui apprécierait un tel parrain ?
« Tout n'est que malentendu ! » Les yeux de l'Archevêque Hosée scintillèrent. Il toisa l'Empereur avec dédain. « Le fait que les trois Papes m'aient dépêché ici témoigne déjà de notre sincérité. »
L'Empereur croisa les mains dans le dos. Il bombait le torse et grimaça férocement vers les nombreux nobles plantés dans le Palais d'Or. « La sincérité ? Hahaha, les plusieurs centaines de milliers de troupes des Chevaliers du Châtiment sont juste à la frontière de mon Empire de Gaule. C'est ça, la sincérité ? Hé, sont-ils venus chasser le Lapin ? »
L'Archevêque Hosée fronça les sourcils, quelque peu vexé. « Cela… »
L'Empereur planta son regard dans celui de l'Archevêque Hosée. « Cela quoi ? Ne me dites pas que la mobilisation des Chevaliers du Châtiment n'avait pas l'aval du Palais Papal ? Hahaha, ah, c'est merveilleux ! Les Chevaliers du Châtiment veulent-ils se rebeller ? Renverser les trois Papes pour laisser le Temple du Châtiment prendre le contrôle de l'Église ? »
Se tournant avec triomphe vers les nombreux nobles, l'Empereur rit. « Tout le monde a entendu ? Y a-t-il ici un croyant du Dieu du Châtiment ? Regardez bien, tout le monde ! Les serviteurs du Dieu du Châtiment s'apprêtent à attaquer les serviteurs des autres Dieux ! Notre Empire de Gaule n'est que l'entrée ! »
La diatribe sauvage et déraisonnable de l'Empereur faillit faire cracher le sang à l'Archevêque Hosée. Mais il ne put que le regarder d'un air aimable.
« Les Chevaliers du Châtiment seront retirés. Nous consentons à indemniser l'Empire de Gaule pour les fonds nécessaires à la reconstruction de la Ville Universitaire ! » L'Archevêque Hosée étendit les mains. « Cela représente notre plus grande sincérité ! Qu'en pensez-vous, votre estimée Majesté ? Personne ne souhaite que votre autorité impériale subisse le moindre dommage ! »
L'Empereur plissa les yeux. Il regarda l'Archevêque Hosée et esquissa un faible sourire. « L'impôt religieux spécial… nous devrions l'examiner de près. »
L'Archevêque Hosée resta coi. Il agita vigoureusement les mains. « Cela n'est pas permis… »
Mais avant qu'il n'ait fini, les envoyés des divers pays dans le Palais d'Or se mirent à clamer et à hurler. L'impôt religieux spécial — ce n'était pas seulement un fardeau pour l'Empire de Gaule. Tous les pays le haïssaient profondément. Surtout la Fédération Commerciale de Vias, au système commercial hautement développé. Ils devaient verser des centaines de millions de pièces d'or d'impôt religieux spécial chaque année. Cela les tuait à petit feu !
L'Empereur rit de bon cœur. Il leva les mains et cria : « Que les Dieux entendent la voix de leurs peuples ! L'impôt religieux spécial — c'était un impôt spécial prélevé pendant la Guerre Centenaire des Terres et des Îles pour réorganiser l'Armée de l'Église. Mais maintenant… la Guerre Centenaire des Terres et des Îles s'est achevée il y a trente ans ! Trente ans, mon cher Archevêque Hosée ! »
L'Archevêque Hosée grimaça, les dents serrées, et regarda l'Empereur. « Les trois Papes ne seront pas d'accord. »
L'Empereur haussa les épaules. Il se tourna vers l'envoyé spécial, le Prince de l'Empire de César. « La Légion de la Lance du Dragon de l'Empire de César, est-elle en position ? »
Le Prince de l'Empire de César plissa les yeux et sourit. « À votre ordre, la Légion de la Lance du Dragon coopérera avec la Légion du Sud de l'Empire de César… Ah, hahaha, bien sûr, nous sommes tous de fervents croyants des Dieux, mais cet impôt… il est trop élevé ! »
L'Archevêque Hosée sourit amèrement. Il réfléchit longuement, face aux attitudes agitées des envoyés des divers pays dans le Palais d'Or. Il acquiesça, impuissant. « Alors, nous pouvons inclure la perception de l'impôt religieux spécial parmi les points de négociation. »
Les yeux de tous les nobles du Palais d'Or brillèrent simultanément d'un éclat doré brillant, comme des pièces d'or.
L'Empereur hocha la tête, satisfait. Il regarda l'Archevêque Hosée et baissa soudain la voix. « Ensuite, il y a aussi la vente des rouleaux d'Indulgences. La vente des rouleaux d'Indulgences est aussi une activité commerciale. L'Empire projette d'imposer une taxe commerciale spéciale de cinquante pour cent sur les rouleaux d'Indulgences ! »
L'Archevêque Hosée faillit bondir. Il hurla : « Impossible ! C'est un acte pieux de religion ! »
L'Empereur bondit lui-même. Il rugit avec indignation : « D'un côté on paie, de l'autre on vend — c'est une activité commerciale ! Elle doit être taxée ! »
Les yeux des envoyés des divers pays dans le Palais d'Or devinrent entièrement dorés. Les rouleaux d'Indulgences ! S'ils pouvaient en obtenir une part, ce serait une somme colossale, comparable aux revenus substantiels de l'impôt religieux spécial ! S'ils parvenaient vraiment à prélever la moitié, les Familles Royales et les Nobles de tous les pays s'enrichiraient.
Le brouhaha et les clameurs montèrent dans le Palais d'Or. L'Archevêque Hosée argumenta avec colère contre les nobles des divers pays. Mais sous la pression conjuguée des nobles de tous les pays, l'Archevêque Hosée accepta, impuissant, d'inclure la taxation des rouleaux d'Indulgences dans les conditions de négociation.
Si la Légion du Sud de l'Empire de Gaule unissait ses forces à la Légion de la Lance du Dragon de l'Empire de César, la puissance d'attaque terrifiante serait difficile à encaisser même pour les Chevaliers du Châtiment. L'Église ne prendrait certainement pas ce risque. Même s'ils savaient que l'Empereur de Gaule les rackettait, ils n'avaient pas d'autre choix !
Après trois jours de쟁论, au moment final, l'Empereur souleva la question de Lin Qi.
L'Archevêque Hosée ne se souciait guère de Lin Qi. Il parvint rapidement à un accord avec l'Empereur pour organiser un procès conjoint de Lin Qi par les deux parties.
La Cour Suprême de l'Empire de Gaule et le tribunal religieux du Tribunal Sacré jugeraient conjointement Lin Qi !