La Cathédrale Radieuse était totalement silencieuse.
Les clercs regardaient Lin Qi, tandis que les guerriers de la Légion du Sang des Bêtes et les mages de la Cour regardaient Stane. Si Lin Qi se laissait réellement capturer, la Cathédrale Radieuse aurait accompli avec succès la mission assignée d'en haut, et ce serait un grand succès. Quant aux pertes d'aujourd'hui, l'Église et l'Empire de Gaule les régleraient naturellement entre elles.
Mais Stane allait-il laisser Lin Qi marcher ainsi dans le piège ? Près de dix mille soldats de la Légion du Sang des Bêtes étaient sur le point de s'emparer de la cathédrale entière. Pourtant, ces saints charlatans utilisaient sans vergogne Enzo et les autres comme otages. C'était vraiment exaspérant.
Stane caressa ses cheveux grisonnants, ses yeux et ses sourcils emplis d'intentions meurtrières. Il plissa les yeux et évalua le terrain de la Cathédrale Radieuse, mais pour l'instant, il ne trouvait pas de moyen de prendre la cathédrale entière d'un seul coup. La Montagne Radieuse s'élevait de plusieurs centaines de mètres, avec des temples construits par couches le long de la route de montagne sinueuse. Le chemin tournait et virait, s'étendant sur plus de seize kilomètres du pied au sommet, avec des centaines de temples, grands et petits, le long du parcours.
Bien que la Légion du Sang des Bêtes eut déjà progressé à seulement deux virages du sommet, il lui restait encore au moins trois ou quatre kilomètres avant d'atteindre réellement la place du sommet. Ces trois ou quatre kilomètres étaient amplement suffisants pour que ces saints charlatans mettent le feu et réduisent Enzo et les autres en cendres.
La puissance du Bûcher de l'Église n'était pas une vaine fanfaronnade. Même un Homme-Bête au faîte du Rang Céleste ne pouvait tenir que deux ou trois respirations sur le Bûcher avant d'être réduit en cendres. Ces Hommes-Bêtes avaient des corps vigoureux et robustes, avec des muscles presque durs comme la pierre, pourtant ils ne pouvaient endurer que deux ou trois respirations. Les flammes du Bûcher pouvaient être ajustées à la volonté des Prêtres du Jugement. Quand la température était basse, elles pouvaient rôtir lentement une personne pendant trois jours et trois nuits. Quand la température était haute, même un morceau de fer fondait en liquide en un claquement de doigts.
À moins que la résistance de la Cathédrale Radieuse ne soit écrasée instantanément, Enzo et les autres n'avaient aucune chance de survie.
Mais l'infanterie n'était pas fiable. Les balistes, arbalètes de précision et catapultes ne pouvaient pas non plus menacer les clercs au sommet. Quant aux mages de la Cour sur les volants arcaniques, ils étaient dans une impasse face à un groupe de prêtres flottant au-dessus du sommet. Les deux camps étaient à égalité de force, donc on ne pouvait pas compter sur les mages de la Cour non plus.
Stane frappa du pied de colère. Pour l'instant, il n'y avait aucun moyen de sauver Enzo et son groupe.
Lin Qi marcha tranquillement vers le sommet. En marchant, il riait et disait : « Je suis là. Attention, ne mettez pas le feu ! Faites gaffe : si mes frères brûlent vifs, aucun de vous ne survivra ! Je vous promets que vous serez tous hachés en dix mille morceaux et donnés aux chiens ! »
Frayant un passage parmi les soldats de la Légion du Sang des Bêtes alignés proprement sur le chemin de montagne, Lin Qi monta lentement avec aplomb. Stane fixait intensément le dos de Lin Qi, plusieurs fois sur le point de donner l'ordre d'assaillir la montagne. Mais il serrait fermement la garde de son épée, incapable de se résoudre à lancer cet ordre.
La vie d'Enzo et des autres était en jeu sur le Bûcher. Stane ne pouvait se résoudre à sacrifier Enzo et ces jeunes gens pour Lin Qi seul. Il connaissait surtout le tempérament de Lin Qi. Lin Qi était une canaille taillée dans le même moule que Barbe-Noire. S'il sauvait la vie de Lin Qi au prix de ses frères et amis brûlés sur le Bûcher, Lin Qi reviendrait sans manquer de lui demander des comptes plus tard.
Prenant plusieurs respirations profondes et lourdes, Stane se tourna vers son adjoint.
« Donne l'ordre : mobilise toutes les armées de garnison pour encercler la Montagne Radieuse. Active la barrière de perturbation spatiale pour bloquer l'utilisation de tout cercle magique de téléportation à longue distance. Envoie aussi une lettre urgente à Dun Er Ke. Informe Barbe-Noire de la situation ici et laisse-le décider quoi faire ! »
Prenant une grande inspiration, Stane regarda froidement la haute et magnifique cathédrale au sommet de la Montagne Radieuse. « Dis à Barbe-Noire que je peux garantir la sécurité de Lin Qi dans la Capitale Impériale. Tant qu'il est dans la Capitale Impériale, personne ne peut toucher à un seul cheveu de sa tête. Une fois qu'il en sort, ce sera l'affaire de Barbe-Noire ! »
L'adjoint de Stane était un ancien qui le suivait depuis des décennies. Il connaissait bien l'amitié entre Stane et Barbe-Noire. À la réception des instructions de Stane, il transmit immédiatement les ordres un par un. Puis il rédigea personnellement trois lettres brèves et les envoya à Dun Er Ke par trois canaux de communication urgents différents.
Lin Qi avait déjà atteint le bord de la place devant la Cathédrale Radieuse. Quelques Prêtres du Jugement, grands et costauds, s'approchèrent de lui en tenant des chaînes dorées. Mais Lin Qi fit rapidement quelques pas en arrière. Il leur sourit et secoua la tête. « Attendez, attendez ! D'abord, relâchez mes frères. Sinon, je fais demi-tour et je cours tout de suite. Au pire, on se battra à mort ! »
Les clercs sur la place furent stupéfaits. Soudain, une voix rauque retentit : « Faites ce qu'il dit. Relâchez ces gens sans importance. Lin Qi, tu es un résidu de la Révélation des Dieux ! Nous avons des preuves solides prouvant que tu es un résidu de la Révélation des Dieux ! Tu dois faire face au jugement de la Divinité ! »
Le visage de Lin Qi s'assombrit, et il garda le silence. Il regarda vers l'orateur — le Cardinal Hatu, qui venait de reprendre conscience. Stane l'avait tailladé d'un coup d'épée, l'énergie de l'épée pénétrant profondément dans ses organes, le tuant presque. Mais il avait reçu les soins des prêtresses du Temple de la Vie. Ses blessures étaient maintenant guéries, bien que ses blessures internes ne soient pas totalement rétablies. Pourtant, il avait assez de force pour parler.
Soutenu par plusieurs belles prêtresses du Temple de la Vie, Hatu s'avança chancelant vers Lin Qi.
Fixant intensément Lin Qi, qui le dépassait d'une tête, Hatu ricana. « Lin Qi, pécheur égaré ! À cause de toi, les forces séculières ont piétiné le territoire des Divinités. C'est un crime impardonnable. Tu feras assurément face au châtiment le plus sévère ! »
Enzo et les autres furent descendus du Bûcher. Ils fixèrent Lin Qi avec férocité, se débattant désespérément. Mais les clercs ne leur laissèrent aucune chance de parler. De pâles chaînes dorées ligotèrent solidement Enzo et son groupe, et leurs bouches furent bâillonnées avec des foulards de soie rouge couverts de prières. Deux clercs portèrent chacun d'eux et les remirent aux soldats de la Légion du Sang des Bêtes qui avaient déboulé sur la place juste derrière Lin Qi.
Enzo et les autres furent rapidement emmenés. Plusieurs Prêtres du Jugement attachèrent vivement des chaînes aux points vitaux de Lin Qi. Un autre enfonça deux pointes métalliques aiguës, aux manches façonnés en emblème de la Sainte Croix, dans les épaules de Lin Qi. Les deux pointes étaient fines et longues, perçant précisément les Apertures où plusieurs Méridiens convergeaient sous ses omoplates. Lin Qi sentit un engourdissement dans les épaules, et le haut de son corps devint immédiatement immobile. Même son Qi de Combat ne pouvait plus circuler correctement.
Hatu afficha un sourire satisfait. Il avait enfin accompli sa mission.
Lin Qi regarda froidement l'air fier de Hatu et dit doucement : « Tu sais si je suis coupable ou non ! Mais vous, saints charlatans, vous avez toujours été sans vergogne. Monter des coups n'est pas quelque chose que vous avez fait une ou deux fois. Puisque vous dites que je suis coupable, alors je le suis ! Maintenant, allez-vous m'emmener voir celui qui m'accuse ? Hein ? Qui vous a ordonné de me capturer ? Pouvez-vous m'emmener le voir maintenant ? »
Hatu fut mis extrêmement mal à l'aise par les paroles de Lin Qi. Il le dévisagea avec férocité, renifla froidement, et fit signe à quelques Prêtres du Jugement de porter Lin Qi et de l'emmener vers une salle derrière la Cathédrale Radieuse.
Stane déboula également sur la place avec un groupe de gardes personnels. Il vérifia l'état d'Enzo et des autres. Les jeunes gens n'étaient qu'immobilisés et incapables de parler, sans autres blessures. Il ne retira pas les foulards de soie qui leur bâillonnaient la bouche et ordonna directement à ses hommes de les ramener à l'Académie Militaire.
Enzo et les autres se débattirent avec rage, mais les pâles chaînes dorées étaient spécifiquement utilisées par les Chevaliers du Châtiment pour lier les criminels graves. Comment auraient-ils pu se libérer ? Ils ne purent que se tordre pour regarder en arrière vers la Cathédrale Radieuse avant d'être rapidement emportés.
Stane regarda le dos s'éloignant du Cardinal Hatu et eut un rire froid et sec. « Hatu, tu dois présenter des preuves solides à l'Empire prouvant que Lin Qi est un membre de la Révélation des Dieux. Si tu n'as pas de preuves et que tu oses faire le moindre écart avec Lin Qi, je mènerai mes troupes et massacrerai tout le monde dans la Cathédrale Radieuse ! »
Le corps de Hatu se raidit. Il tourna lentement la tête et adressa à Stane un sourire faux et mince. « La volonté de la Divinité dépasse la compréhension de vous autres mortels. Vous ne comprendrez jamais les pensées de la Divinité. Si la Divinité dit qu'il est coupable, alors il est coupable ! L'Empire de Gaule ose violer le territoire des Dieux. Vous êtes tous coupables ! Vous ferez inévitablement face au châtiment des Dieux ! »
Stane renifla lourdement. Juste au moment où il allait parler, des pas précipités survinrent soudain derrière lui.
Un garde de la Cour portant un grand manteau rouge accourut, tenant un jeton doré. En courant, il cria à pleine voix : « Par l'ordre de l'Empereur, l'Empire de Gaule entre en état de guerre total. Décret de guerre ! Décret de guerre ! L'ennemi est l'Église ! L'ennemi est l'Église ! »
Stane leva abruptement son épée. Le visage du Cardinal Hatu pâlit. Il dégaina rapidement son bâton et le pointa vivement vers la Cathédrale Radieuse.
Stane hurla férocement : « En avant ! Tuez-les tous ! »
Le Cardinal Hatu cracha une bouchée de sang sur le sol. Le sang fut rapidement absorbé par la terre. La Cathédrale Radieuse entière trembla violemment. Une épaisse lumière dorée d'un mètre de large jaillit soudain du dôme le plus haut de la Cathédrale Radieuse, recouvrant précisément le sommet de la montagne.
Des centaines de soldats de la Légion du Sang des Bêtes hurlants, chargeant en avant, s'écrasèrent contre la lumière dorée. D'innombrables éclairs dorés rugirent depuis le haut, vaporisant instantanément ces soldats en volutes de fumée. La Lourde Armure portée par ces fantassins lourds fut également dissoute par les éclairs dorés, se transformant en fer fondu aveuglant qui gicla dans toutes les directions.
La barrière de défense ultime de la Cathédrale Radieuse venait enfin d'être activée !
Stane rugit de fureur. Il jeta un coup d'œil à Enzo et aux autres, qui avaient déjà été descendus de la Montagne Radieuse, et abattit violemment son épée en avant dans un coup symbolique. Bien qu'ils eussent sauvé Enzo et son groupe, Lin Qi était maintenant tombé aux mains de l'ennemi. Si quelque chose arrivait à Lin Qi, comment Stane pourrait-il l'expliquer à Barbe-Noire ?
« Saints charlatans méprisables ! » Stane tremblait de rage. Il s'était battu pendant des décennies, croisant le fer avec des Hommes-Bêtes, des Barbares et d'autres Races Étrangères, mais même ces Races Étrangères n'auraient pas eu recours à des méthodes aussi honteuses que l'Église !
Même si ses propres forces détenaient un avantage absolu, il ne pouvait que regarder impuissant Lin Qi marcher dans la gueule du tigre. Stane se sentait utterly frustré. Il ne put s'empêcher de hurler : « Hatu, si Lin Qi perd ne serait-ce qu'un cheveu, je mènerai mes troupes et massacrerai cet endroit ! Je dis ce que je pense ! Vous, maudits saints charlatans ! »
Un rire moqueur vint de l'intérieur de la Cathédrale Radieuse, bien qu'il fût impossible de dire qui c'était.