Avec un bruit de déchirure violent, l'Empereur arracha sa robe extérieure. Ses mains, acérées comme des crocs de fer, déchirèrent son vêtement supérieur en deux moitiés. Exposant ses muscles puissants, sa silhouette ne ressemblait pas à celle d'un homme dans la soixantaine, mais plutôt à celle d'un jeune homme musclé dans la vingtaine. Il marcha d'un pas rapide jusqu'au bord du lac et saisit l'archevêque Tulu, qui se débattait férocement dans l'eau.
Le bruit des claques résonna fortement tandis que l'Empereur, les dents serrées, assénait à Tulu une série de gifles violentes. Les claques étaient si puissantes que lorsque Tulu ouvrit la bouche, toutes ses dents tombèrent. Mais l'Empereur n'en avait pas fini. Il saisit le cou de l'archevêque Tulu à deux mains, le souleva haut dans les airs, puis le projeta violemment au sol.
Comme un gamin dans une bagarre, l'Empereur s'assit sur le corps de Tulu, lui pleuvant des coups de poing comme une tempête.
Tout en le battant, l'expression de l'Empereur était inhabituellement calme, aussi sereine qu'une noble brodant un mouchoir. Pas un changement sur son visage. Il frappait simplement Tulu encore et encore, d'un rythme régulier. Grimacé, il pleuvait des coups jusqu'à ce que Tulu perde connaissance et se réveille à répétition, jusqu'à ce que le sang coule de sa bouche et que plusieurs de ses côtes se brisent.
« Tu as imposé une dîme religieuse de dix pour cent à l'Empire de Gaule — je l'ai supportée ! »
« Tu bénéficiais d'une immunité et n'étais pas lié par la loi impériale — je l'ai supportée ! »
« Tu as poussé mes enfants et petits-enfants à se battre pour le pouvoir — je l'ai supportée ! »
« Tu as vendu des rouleaux d'Indulgences, balayant chaque année des centaines de millions de pièces d'or des poches du peuple de l'Empire — je l'ai supportée ! »
« Tu as comploté avec les familles puissantes locales, saisissant les terres des gens du commun — je l'ai supportée ! »
« Tu as trempé avec des Nobles locaux, saisi les mines de l'Empire et exploité illégalement des ressources rares — je l'ai supportée ! »
« Tu as ouvert des écoles théologiques partout, sélectionnant de beaux garçons et de belles filles pour en faire des clercs, forçant même des gens des écoles de l'Empire à entrer dans vos séminaires — je l'ai encore supportée ! »
« Mais vous ne devez pas aller trop loin ! Vous feriez mieux de ne pas aller trop loin ! »
« L'an dernier, vous avez secrètement arrêté, jugé et exécuté sept Maîtres de l'Empire au service de la Tour du Maître ! Vous avez détruit sans scrupules les professeurs les plus éminents de l'Empire — que voulez-vous ? Voulez-vous que tout le peuple de l'Empire devienne des adeptes stupides et ignorants qui croient tout ce que vous dites ? »
« Aujourd'hui, vous êtes allés à la Cinquième Université pour arrêter Lin Qi. Soit, vous avez prétendu que Maître Kocha était un残党 de la Révélation des Dieux. J'aurais pu accepter cette explication ! Pour l'amour de Lin Qi, je ne me serais pas retourné contre vous, car Lin Qi ne vaut pas les intérêts de l'Empire ! »
« Mais quand j'ai accepté d'envoyer des gens pour vous aider à capturer Lin Qi, vous êtes allés à l'Académie Militaire et vous avez arrêté Enzo et ses sept camarades ! Que veulent au juste ces damnés Charlatans Saints ? Voulez-vous renverser l'Empire ? Votre influence a déjà infiltré la culture, l'éducation et l'économie de l'Empire. Maintenant, vous voulez étendre vos griffes dans l'armée de l'Empire ? »
« Vous, loups ingrats ! Vous voulez faire tomber l'Empire ? Alors je me battrai contre vous à mort ! »
« Vous avez souvent menacé les nations du Continent de Guerre Religieuse, n'est-ce pas ? Eh bien, si vous souhaitez vraiment une Guerre Religieuse, en voilà une ! Comme le dit votre Divinité : on donne à qui cherche ! Vous cherchez la Guerre Religieuse — je vous donne la Guerre Religieuse ! »
Dans sa rage, l'Empereur saisit Tulu par le cou. Sous le regard choqué de nombreux fonctionnaires civils et militaires, il tordit brusquement la tête de Tulu. Avec un craquement, il fit faire un tour complet de trois cent soixante degrés à la tête de Tulu.
Clang ! Plusieurs généraux de l'Empire tirèrent leurs épées et plantèrent proprement les deux Cardinaux dans le dos. L'Empereur avait tué l'archevêque cardinal à la Couronne Divine Écarlate ; en tant que chiens les plus loyaux, ils devaient naturellement achever ces deux damnés cardinaux.
L'Empereur se releva, prit une grande inspiration et donna un autre ordre d'une voix basse.
« Envoyez des lettres à l'Empire de César et à l'Empire de Halan. Posez une question à leurs Empereurs : je mène mon armée contre ces Charlatans Saints — demandez-leur s'ils osent se joindre à moi pour quelque chose de grand ! Dites-leur que s'ils osent agir, je ne peux pas promettre grand-chose, mais que la dîme religieuse de l'Église sera définitivement abolie ! »
« Envoyez une lettre à ces scélérats des Cinq Grands Archipels. Dites-leur que je me bats contre l'Église ; s'ils sont intéressés à s'en prendre à l'Église, j'ouvrirai la frontière pour laisser entrer une Légion de jusqu'à cent mille hommes au cœur du Continent ! Tant qu'ils ne molestent pas le peuple de l'Empire, ils pourront piller autant d'églises qu'ils voudront, tuer autant de clercs qu'ils voudront ! »
Il ricana, jetant un regard de travers à plusieurs fonctionnaires civils tétanisés par la peur. « Dites à ces Hommes-Bêtes que les clergesses de l'Église sont tendres et agréables ! Elles adoreraient plaquer au lit les servantes de l'ennemie jurée de leur Divinité et en faire leur bon plaisir ! Dites-leur que s'ils ne viennent pas prendre leur part du butin, je me la garderai toute pour moi ! »
Donnant un coup de pied dans le corps de Tulu, l'Empereur plissa les yeux. « Passez commande aux Nains Noirs du souterrain. Je veux qu'ils envoient trois Légions principales en renfort. Dites à leur Roi Nain Noir que s'ils acceptent d'envoyer des troupes, je retirerai la garnison des Monts Wulan. Ainsi leur territoire rejoindra les terres naines, et ils pourront piller librement de "belles femmes naines" ! »
L'Empereur retroussa les lèvres, apparemment dégoûté par ses propres mots. Il cracha et s'apprêtait à continuer ses ordres lorsqu'un cercle de magnifique lumière dorée jaillit du corps de Tulu. L'Empereur abattit son poing sur le cadavre, mais la lumière scintilla et Tulu disparut sans laisser de trace. Le coup de l'Empereur frappa le vide, et une explosion de Qi de Combat pourpre-doré jaillit, creusant un immense trou dans la surface du lac.
Voyants Tulu emmené, l'Empereur secoua la tête. « On dirait que je ne l'ai pas achevé tout à l'heure ! Ce type a-t-il gagné la protection de la Puissance Divine ? »
Il ricana froidement et continua de donner des ordres qui allaient assurément jeter le Continent tout entier dans le tumulte. Au fil de ses ordres, tout l'Empire de Gaule se mobilisa rapidement. Trente ans plus tôt, Saint Louis XIII avait mené l'Empire de Gaule à la victoire dans la Guerre Centenaire des Terres et des Îles. L'Empereur détenait l'autorité suprême sur tout l'Empire de Gaule. Quand il était en colère, même face à l'immensément puissante Église, l'Empire se mouvait encore avec célérité.
L'Empereur se tenait les mains dans le dos, le regard sombre tourné vers le ciel.
« Si ce n'est pas les unités Vipère déployées par Toulouse, qui d'autre pourrait-ce être ? Puisque vous avez tous commencé en secret à tripoter les troupes d'élite de l'Empire, et qu'aujourd'hui vous avez même osé arrêter des gens à l'Académie Militaire ! Vous voulez la guerre ? Je vous donnerai la guerre ! »
« Les Légions principales des Chevaliers du Châtiment ? Elles me font peur ? Bien sûr, ce sont des élites issues de la Guerre Centenaire des Terres et des Îles, mais les Légions les plus puissantes de l'Empire de Gaule n'ont pas pris leur retraite non plus ! »
« Dans ce conflit, tant que l'Empire ne perd pas et qu'on force l'Église à abolir la dîme religieuse spéciale, les revenus annuels de l'Empire pourraient augmenter d'au moins plusieurs centaines de millions de pièces d'or ! C'est une somme colossale — l'Empire en sortira plus fort ! Cette fois, l'Empire ne perdra absolument pas ! »
Serrant les poings, l'Empereur laissa échapper un grognement sourd et sortit de la Taverne du Vieux Coq avec sa suite de fonctionnaires civils et militaires.
Les cloches d'alarme sonnèrent, leurs coups lourds faisant vibrer toute la Capitale Impériale. Des dizaines de milliers de soldats affluèrent dans les rues et, menés par leurs officiers, se dirigèrent rapidement vers la Cathédrale Radieuse. D'innombrables Casques de Cuivre et Dragons patrouillèrent les rues et les ruelles. Ils reçurent de nouveaux ordres : ils cessèrent de chercher Lin Qi et perquisitionnèrent plutôt certaines résidences de la Capitale Impériale qui avaient d'ordinaire l'air de maisons ordinaires, arrêtant tous leurs occupants.
Dans certaines maisons, Casques de Cuivre et Dragons rencontrèrent une résistance farouche, mais dès qu'un sifflet d'alarme retentissait, les troupes régulières de l'Empire arrivaient. Ceux qui osaient résister étaient massacrés complètement, ne laissant que ceux assez malins pour lever les mains et se rendre.
En une seule heure, cent soixante-douze postes d'espionnage que l'Église avait implantés dans la Capitale Impériale de l'Empire de Gaule furent anéantis. Plus de mille espions et informateurs de l'Église furent soit tués, soit capturés, sans qu'aucun ne parvienne à s'enfuir.
De nombreux faucons à ailes de fer portèrent des messages secrets vers diverses parties de l'Empire, et des cercles magiques de communication s'allumèrent à répétition.
Au fil de la course des faucons et de la transmission des cercles magiques, les camps militaires de tout l'Empire s'illuminèrent, et un grand nombre de soldats déferlèrent.
Les Légions de campagne les plus d'élite de l'Empire, les Armées de Garnison chargées de la défense locale, ainsi que les Milices et unités de maintien de l'ordre locales formées de simples citoyens — toutes les forces armées furent mobilisées pour lancer une attaque totale contre les églises de tout l'Empire.
Les clercs qui se rendaient sans combattre avaient la vie sauve, tandis que ceux qui résistaient étaient tués sur place.
Le sang teinta le ciel nocturne, et l'odeur du sang commença à se répandre sur le Continent.
Juste une demi-heure avant que l'Empereur ne rossât l'archevêque Tulu, Lin Qi, revêtu d'un grand Manteau, avait déjà traversé plus de la moitié de la Capitale Impériale et s'était présenté devant la Cathédrale Radieuse. Voyant Stane mener ses troupes à l'assaut de la Cathédrale Radieuse, Lin Qi ôta immédiatement son Manteau et se rua vers l'avant de la cathédrale, hurlant de toute sa force.
« Hé, vous, les scélérats ! Vous ne vouliez pas m'arrêter ? Me voici. Vous pouvez m'arrêter. Mais libérez mes frères ! Libérez Enzo et Longgen, ou je jure par le nom de la Divinité que vous adorez, je ferai en sorte que chacun d'entre vous meure ici ! »
Lin Qi chargea dans la Cathédrale Radieuse. Les soldats de la Légion Sang-Bête qui se formaient pour l'assaut restèrent stupéfaits. Voyant Lin Qi arriver résolument, ils ne purent s'empêcher de lui lever le pouce. Venir sans se soucier de sa propre sécurité quand ses frères sont dans le pétrin — c'était un vrai homme !
Certains pourraient dire que Lin Qi était trop impulsif, trop stupide, trop lié par la fraternité, mais il était venu !
Même face à un géant comme l'Église, il était venu. Il se tenait à l'entrée de la Cathédrale Radieuse, insultant les clercs à l'intérieur.
Stane était furieux et maudissait à pleine voix. Il allait mener ses troupes pour forcer l'entrée de la Cathédrale Radieuse — que faisait Lin Qi à fourrer son nez là-dedans ?