À l'ouest du Palais de la Victoire, l'Auberge du Vieux Coq.
De tendres vignes de lierre grimpent sauvagement le long de la galerie, de minuscules jeunes feuilles y bourgeonnent déjà, donnant au corridor tout entier un air frais et vert. Pourtant, la nuit venue, même lanternes allumées, il est difficile de distinguer l'aspect réel du lierre. Assis dans la galerie, le vent siffle de toutes parts, et l'on perçoit faiblement le craquement net des feuilles de lierre qui poussent.
Ce n'est pas dans la grande salle de banquet du Palais de la Victoire spécialement réservée aux hôtes d'honneur, ni dans la salle à manger privée de l'Empereur, mais à l'Auberge du Vieux Coq !
Non seulement à l'Auberge du Vieux Coq, mais sur la galerie la plus venteuse, la plus fraîche de l'auberge ! Un tel lieu est extrêmement agréable pour donner des banquets les soirs d'été, mais en cette saison où le rude hiver vient à peine de s'en aller et où le vent de printemps pique encore la peau comme de petits couteaux, y recevoir des invités relève d'une nuisance délibérée.
L'Empereur de l'Empire a dressé un banquet sur une galerie au bord du lac, à l'Auberge du Vieux Coq, pour recevoir l'Archevêque Tulu, l'Archevêque Cardinal à la Couronne Divine Écarlate de l'Église, qui quitte rarement la Cathédrale Radieuse. L'endroit donne sur le grand lac, le vent violent y souffle fort, glacé. Quelqu'un de constitution faible risquerait d'être emporté par le vent.
L'Empereur se moque de ce vent. Il possède une cultivation puissante en Qi de Combat et une force égale à celle des Hommes-Bêtes. Le vent glacial d'hiver ne lui arrache pas un éternuement, à plus forte raison ce léger sifflement.
Tenant une huître fraîche du Port de Dornick, l'Empereur y presse négligemment un peu de jus de citron frais venu de la cave et, avec un visible délice, fait glisser l'huître crue et froide dans sa bouche. L'huître visqueuse se tortille lentement sur sa langue, et sa saveur fraîche, unique, arrache un profond soupir à l'Empereur.
« Regardez comme ces huîtres sont fraîches ! Regardez ces tentacules tendres et cette chair qui se tortille — un délice ! » L'Empereur ouvre une huître avec application à l'aide d'un petit couteau en or pur et, riant, la fourre dans la main de l'Archevêque Tulu, assis à ses côtés.
Le visage de l'Archevêque Tulu a viré au vert. Il fixe l'Empereur, maudissant dans son for intérieur cet Empereur barbare damné d'innombrables fois !
L'Archevêque a à peu près l'âge de l'Empereur, peut-être même quelques années de moins. Pourtant, l'Archevêque pratique l'Art Divin de l'Église depuis l'enfance, une cultivation purement mentale. Son corps est très faible, même plus frêle que celui de personnes âgées ordinaires du même âge.
D'ordinaire, Tulu mène une vie de luxe à la Cathédrale Radieuse. À cette heure, il devrait être assis dans sa chambre chaude, entouré de soieries, savourant le veau parfumé que lui apportent de charmantes clercs et buvant du gin tiède. Après avoir mangé et bu à satiété, il pouvait, accompagné de quelques clercs, offrir une pieuse prière devant les Divinités. Puis il pouvait se baigner, changer de vêtements, et s'endormir en compagnie de belles jeunes clercs.
Mais maintenant, le damné Empereur Impérial l'a traîné pour l'asseoir au bord du lac venteux, bravant le vent qui vous glace les os pour manger des huîtres fraîches ! Quelle canaille, une canaille achevée ! Les huîtres crues sont excellentes ; elles ont bon goût et un effet fortifiant remarquable — effet très séduisant pour les hommes, même pour de vieux hommes comme l'Archevêque Tulu.
Mais les huîtres sont de nature froide. En avaler de si glaciales sous les rafales gelées ! Après seulement deux huîtres, l'Archevêque Tulu sent déjà un froid dans l'estomac. Ses intestins semblent se nouer, et chaque pore de son corps exhale l'air glacial.
Pourtant, l'Empereur est si enthousiaste. Il ouvre lui-même les huîtres, y presse lui-même le citron, et porte lui-même l'huître près de la bouche de Tulu. S'il ne la mange pas, cela paraîtra quelque peu irrespectueux, non ? Après tout, c'est l'Empereur de l'Empire de Gaule, la nation la plus forte du Continent Occidental. Il le sert comme un domestique. S'il refuse, ce sera trop irrespectueux, trop grossier !
Grelottant de froid, l'Archevêque Tulu prend une grande inspiration. Arbormant le sourire humble et obéissant qui sied à un membre du clergé, il prend l'huître que lui tend l'Empereur, fronce les sourcils, et l'avale net.
« Vous avez vraiment bon appétit ! » s'exclame l'Empereur avec excitation, battant des mains à plusieurs reprises. « Vous avez vraiment bon appétit ! Bien sûr, à notre âge, il faut avoir bon appétit. Sinon, comment aurions-nous un corps robuste ? »
L'Empereur pousse un profond soupir. Il déboutonne son manteau, laissant le vent fouetter sa poitrine. Il prend une huître dans le seau à glace, l'ouvre habilement, et l'avale d'une traite. Puis il en ouvre une autre pour l'Archevêque Tulu.
Plusieurs ministres civils et militaires de l'Empire et deux Archevêques Écarlates de l'Église se tiennent loin, au coin de la galerie. Ils regardent, hébétés, l'Empereur et l'Archevêque manger à tour de rôle les huîtres fraîchement livrées de Dun Er Ke ! Pour la sécurité, ces huîtres étaient emballées dans la glace. Bien que vivantes, leur chair est glacée !
Peu importe si l'Empereur avale ça ; il a un appétit robuste comme une bête magique.
Mais pour l'Archevêque Tulu — bon sang, s'il n'utilise pas l'Art Divin, son corps vaut à peu près celui d'un vieillard ordinaire. Comment pourrait-il endurer cela ? Mais voyant l'Empereur lui fourrer sans cesse une huître crue après l'autre dans la bouche, les deux Archevêques Écarlates ferment les yeux, outrés et affligés.
« Tulu, nous sommes de vieux amis ! À l'époque où je menais l'armée contre la Cité des Crocs des Loups-Garous, c'est toi qui as amené ces demoiselles du Temple de la Vie en renfort ! Ah, souvenez-vous, jeunes, nous épiions ces demoiselles qui se changeaient ! »
L'Empereur pouffe en se remémorant leur amitié. Le visage de l'Archevêque Tulu s'assombrit soudain, et il jette un rapide coup d'œil aux deux Archevêques Écarlates à plus de dix mètres. Les deux Archevêques Écarlates se sont déjà éclipsés avec tact. Ils n'osent pas entendre un seul mot de ce que dit l'Empereur.
« Eh bien, haha ! » rit Tulu, gêné. Ce damné Saint Louis XIII !
« Nous sommes de vieux amis ! Compagnons depuis la Guerre du Continent et des Îles ! Plus tard, j'ai hérité du trône de mon père, et tu es devenu l'Archevêque Cardinal à la Couronne Divine Écarlate le plus haut placé de l'Empire de Gaule. J'étais si heureux, si ravi ! »
« Mais, à l'avenir, si l'Église a des projets, vous devriez encore m'en informer à l'avance ! Si l'armée impériale avait coordonné ses actions avec les vôtres aujourd'hui, comment un tel gâchis aurait-il pu se produire ? Regardez, regardez, vos Chevaliers du Châtiment ont perdu tant d'hommes — héhé, cela me fend vraiment le cœur ! C'étaient tous de beaux jeunes hommes, forts et vaillants ! »
L'Empereur affiche un faux sourire, ricane quelques fois, puis s'essuie hypocritement le coin de l'œil.
Le visage de Tulu devient noir d'encre. Il plisse les yeux vers l'Empereur, laisse échapper un lourd soupir, puis serre les dents et avale une autre huître crue. Empereur damné ! Ce type avait parlé de la beauté de la lumière des étoiles ce soir et l'avait invité à profiter de la vue sur le lac en attendant des nouvelles de la capture de Lin Qi !
Mais après s'être rempli le ventre de vent et avalé plus d'une douzaine d'huîtres crues glaciales, où était Lin Qi ? Où était-il ?
Honteux, Tulu laisse échapper un rot chargé d'odeurs marines. Il touche son ventre froid et demande maladroitement : « Votre Majesté, je ne peux vraiment plus manger. Puis-je demander où est Lin Qi ? Cela fait si longtemps, et vous avez envoyé tant de monde. Vous devriez l'avoir trouvé maintenant, non ? »
Le coin de la bouche de l'Empereur tressaille. Il regarde Tulu d'un demi-sourire et soupire doucement. « Mais Borelly est une grande ville ! Une ville de plus d'un million d'habitants — trouver une personne n'est pas si facile. Nous avons besoin de temps, non ? »
Il soupire légèrement et, du petit couteau en or pur qu'il tient, coupe négligemment une huître en deux — tranchant à la fois la chair et l'épaisse coquille. Il dit doucement : « Puisque l'Église a dépêché la force principale des Chevaliers du Châtiment, comment ne ferais-je pas de mon mieux pour trouver Lin Qi ? Ne vous inquiétez pas, nous le trouverons bientôt ! »
Posant la demi-huître devant Tulu, l'Empereur le fixe froidement. « Nous sommes de bons amis, de vieux amis. Alors aujourd'hui, je vous régale d'un mets délicieux ! De telles huîtres fraîches sont extrêmement rares ailleurs ! Allez, encore un morceau ! »
Tulu regarde la demi-huître devant lui, et une vague de colère monte en lui. Il fixe l'Empereur et agite lentement la main. « Je ne peux plus manger, vraiment, c'est assez. J'attends seulement des nouvelles de la capture de Lin Qi pour retourner à la Cathédrale Radieuse. »
L'Empereur scrute Tulu intensément et dit, mot à mot : « Même si les trois grands Papes du Palais des Papes étaient ici, vous devriez encore avaler ce seau d'huîtres en entier. Nous sommes encore de bons amis, nous sommes encore de vieux amis ! »
Tulu relève la tête et fixe l'Empereur. Leurs regards s'entrechoquent, comme si des étincelles jaillissaient faiblement.
« Est-ce nécessaire ? » grince Tulu entre ses dents en reniflant froidement. Il n'a envoyé les Chevaliers du Châtiment que pour capturer un petit personnage insignifiant. Était-il nécessaire que l'Empereur se mette en telle colère ? Bien sûr, les Chevaliers du Châtiment ont causé pas mal de remue-ménage, mais ils ont subi plus de mille pertes — l'Église est la victime ici !
« Alors, que diriez-vous que la prochaine fois j'envoie les Chevaliers Dragon Terrestre à la Montagne Sacrée arrêter quelqu'un ? Je me souviens, il y a trois ans, un certain Descendant Divin du Temple du Châtiment a semblé violer une jeune fille de douze ans à Borelly. Cette affaire, je l'ai étouffée pour vous ! » L'Empereur fixe Tulu. « Si vous permettez à mes Chevaliers Dragon Terrestre d'aller arrêter un pervers qui a violé une fillette de douze ans, alors bien sûr je peux tolérer que les Chevaliers du Châtiment arrêtent librement des gens dans ma Capitale Impériale ! »
Tulu se dresse soudain et hurle : « C'est l'Autorité Divine suprême que les Dieux nous ont accordée ! Nous avons le droit d'arrêter, de juger et d'exécuter tous les Hérétiques ! »
À cet instant, le Grand Intendant Impérial Harvey se précipite. Il se penche vers l'oreille de l'Empereur et murmure quelques mots.
L'expression déjà désagréable de l'Empereur devient soudain cendrée. Il bondit et frappe Tulu d'un coup de pied dans l'estomac.
Tulu pousse un cri misérable alors que l'Empereur le projette à plus de vingt mètres, la tête la première dans l'eau du lac.
L'Empereur pointe Tulu, qui se débat dans le lac, et rugit d'une voix rauque : « Je suis damné ! Qu'importe une Guerre Religieuse ? Je la mènerai contre votre Église ! Qu'importe une Guerre Religieuse ? Quelqu'un, lancez un édit pour rappeler toutes les troupes stationnées à la Forteresse de Norman afin de se garder de la Race Étrangère des Cinq Grands Archipels ! Guerre Religieuse, maudite Guerre Religieuse ! Mobilisez l'ordre de guerre national ! J'en ai assez de ces damnés Charlatans Saints ! »
Thump, thump — plusieurs bruits sourds résonnent tandis que les généraux impériaux postés au coin de la galerie lèvent le poing et tabassent les deux Archevêques Écarlates jusqu'à ce que leurs visages soient tuméfiés et enflés.