Au centre de l'avenue Shenghui, sur la Montagne Radieuse, la Cathédrale Radieuse s'étendait comme un dragon enroulé au sommet d'un pic élevé, dominant la majeure partie de la Capitale Impériale. On racontait que ce pic de roche purement blanche avait été arraché du sol par la main d'une Divinité. Les alentours de la Capitale étaient surtout des plaines et des collines, mais la Montagne Radieuse s'élevait, seule et fière, une véritable merveille.
La Cathédrale Radieuse était bâtie sur la Montagne Radieuse, avec des salles empilées couche après couche, du pied au sommet. De nombreux couloirs et passages reliaient les salles supérieures et inférieures. Au point le plus haut, la Cathédrale Radieuse était particulièrement magnifique — un édifice imposant pouvant accueillir jusqu'à dix mille fidèles priant les Dieux simultanément.
Le corps principal de la cathédrale était de forme carrée, au-dessus duquel douze flèches élancées perçaient les nuages. Grâce à un cercle magique d'Art Divin permanent, l'ensemble de la Cathédrale Radieuse émettait une douce lueur dorée. Cette radiance enveloppait toute la Montagne Radieuse et servait de première ligne de défense à la cathédrale — la Barrière Radieuse.
Cette barrière couvrait le ciel et le sol autour de la Montagne Radieuse, s'étendant même sous terre. À moins d'être des Clercs reconnus, quiconque posait un seul pied dans la Barrière Radieuse faisait face aux attaques impitoyables de puissants Arts Divins offensifs.
D'ordinaire, l'entrée de la Cathédrale Radieuse au pied de la montagne fourmillait de foule ; de nombreux croyants et Clercs allaient et venaient, l'endroit était animé.
Mais aujourd'hui, l'atmosphère était extrêmement tendue. Plus de dix mille soldats en armure lourde bloquaient l'entrée de la Cathédrale Radieuse. Sur les manoirs des familles riches alentour, de puissantes balistes étaient même dressées. Plus de mille guerriers armés d'arbalètes de précision se cachaient dans les buissons et les recoins, leurs regards fixés sur un groupe de Clercs se tenant à l'intérieur de la Barrière Radieuse.
Bien qu'il fît nuit, la zone regorgeait de lanternes et de torches, avec des dizaines d'orbes de lumière créés par des Arts Divins flottant haut dans le ciel, illuminant les alentours aussi clair qu'en plein jour. Plus de mille Clercs se tenaient près de l'entrée, menés par un Archevêque Écarlate en robe rouge tenant un Sceptre.
Le surveillant de la Cathédrale Radieuse était le Cardinal Archevêque à la Couronne Divine Écarlate Tulu. Pour l'assister dans la gestion de l'ensemble de la cathédrale, trois Archevêques Écarlates officiaient. Dans la structure de l'Église, les Archevêques Écarlates géraient des diocèses de niveau provincial à travers les nations, jouissant d'un statut élevé et possédant une force personnelle redoutable.
L'Archevêque Écarlate présent était Hatu, l'un des trois Archevêques Écarlates de Tulu. En tant qu'Archevêque au Sceptre, Hatu était responsable des affaires courantes de la Cathédrale Radieuse — administration, logistique, documents et liaisons avec les officiels de l'Empire de Gaule — tout passait par lui.
Une bourrasque soudaine souffla de loin, mettant en désordre les cheveux blancs de Hatu. Plissant les yeux, il regarda froidement Stane, posté à l'extérieur de la Barrière Radieuse, puis esquissa soudain un sourire. « Seigneur Stane, cette terre est baignée dans la gloire des Dieux. Je vous prie d'emmener vos soldats et de partir. L'Empire de Gaule a-t-il l'intention de faire la guerre aux disciples des Dieux ? »
Revêtu d'une lourde armure cramoisie, Stane poignait une massive Épée Coupe-Cheval, dont la pointe reposait au sol. Il fixa l'Archevêque Hatu d'un regard sombre, puis cracha une épaisse glaviotte par terre.
« Assez de bavardages. Vous savez pourquoi je suis ici. Livrez-moi Enzo et les autres, ou sinon — »
D'un geste désinvolte de la main droite, la lourde Épée Coupe-Cheval fendit l'air. Une énergie d'épée jaillit, creusant dans le sol une entaille d'une dizaine de centimètres de large, plusieurs dizaines de centimètres de profondeur et de plus de dix mètres de long. Le sol était dallé de granit extrêmement dur ; le fait que Stane puisse causer de tels dégâts d'un coup décontracté témoignait de son immense force.
Hatu ricana légèrement et secoua la tête.
« Cet endroit est enveloppé de la gloire divine, Seigneur Stane. Cherchez-vous à nous intimider ? Vous brandissez des armes dans le domaine des Dieux — cela signifie-t-il que vous souhaitez déclarer la guerre à l'Église au nom de l'Empire de Gaule ? Mais en avez-vous seulement l'autorité ? »
Les paroles de Hatu étaient l'arrogance incarnée. Bien qu'il n'eût que mille Clercs derrière lui et que Stane amenât plus de dix mille fantassins lourds, avec bien d'autres cachés dans l'obscurité, Hatu ne daignait même pas regarder Stane.
Si Stane osait attaquer la Cathédrale Radieuse, cela signifierait que l'Empire de Gaule déclarait la guerre à l'Église, conduisant sans doute l'Église à mobiliser toutes ses forces pour une Guerre Religieuse. Mais Hatu méprisait Stane — un simple général et marquis héréditaire de l'Empire de Gaule — avait-il le droit de représenter l'empire ?
D'un sourire calme, Hatu plissa les yeux et secoua la tête. « Seigneur Stane, ramenez vos soldats au camp. Vous n'avez pas le droit d'exprimer des opinions personnelles ici, sur une terre bénie des Dieux ! C'est le territoire des Dieux. Si vous souhaitez faire quoi que ce soit, que l'Empereur Saint Louis XIII vienne lui-même ! »
Les yeux de Stane devinrent injectés de sang, une veine battant sur son front.
« Hatu, je ne perdrai pas de temps en mots. Rendez-moi Enzo et les autres jeunes que vous venez d'enlever ! Vos actions ont violé les lois de notre empire ! Qui vous a donné l'autorité d'arrêter des gens à volonté à l'intérieur de nos frontières ? »
Hatu sourit toujours aussi aisément, secoua la tête et soupira doucement.
« Les Dieux nous ont accordé le pouvoir de juger les Hérétiques et le mal. Ces jeunes ont chuté ; ils portent la tache du Péché Originel — ce sont des pécheurs, destinés au Bûcher ! » Plissant les yeux vers le furieux Stane, il ajouta légèrement : « Quant aux lois de l'Empire de Gaule ? Seigneur Stane, l'Autorité Divine surpasse le pouvoir impérial — c'est la loi suprême reconnue sur tout le Continent ! »
Plantant fermement son Sceptre au sol, Hatu hurla sèchement : « Arrêter les Hérétiques et juger les pécheurs est le pouvoir que les Dieux nous ont donné ! Quel droit l'Empire de Gaule a-t-il de nous empêcher d'accomplir nos saints devoirs ? Serait-ce que l'Empire de Gaule est devenu une terre déchue d'Hérétiques, cherchant à souiller la gloire des Dieux ? »
Stane était si enragé que de l'air brûlant semblait s'échapper de ses pores.
Lorsque les Chevaliers du Châtiment avaient lancé une opération à grande échelle pour capturer Lin Qi, ils avaient jeté près de la moitié de la Capitale Impériale dans le chaos, et la Ville Universitaire avait été laissée en ruines ! L'attaque injuste de l'Église contre Lin Qi était quelque chose que Stane ne pouvait tolérer.
Plus scandaleux encore, après la fuite de Lin Qi, le Cardinal Archevêque à la Couronne Divine Écarlate Tulu avait ouvertement menacé l'Empereur, lui ordonnant sur un ton condescendant d'aider l'Église à capturer Lin Qi ! Un Charlatan Saint osait menacer l'Empereur de l'Empire ! Stane, loyal envers Saint Louis XIII, était furieux au plus haut point.
Mais avant qu'il ne puisse agir davantage, il apprit que Lin Qi avait disparu sans laisser de trace, et que les Chevaliers du Châtiment avaient perdu près de mille membres. Pour Stane, cette nouvelle fut aussi rafraîchissante qu'un grand bol d'eau glacée en plein été. Pourtant, alors qu'il menait encore à contre-cœur une « recherche de Lin Qi » à l'échelle de la ville, le Tribunal du tribunal religieux de la Cathédrale Radieuse envoya des gens s'introduire dans l'Académie Militaire, arrêter Enzo et les Sept Lames en Robes de Sang, et les ramener tous à la Cathédrale Radieuse.
À ce moment-là, Vic prévenait Enzo, donc Vic fut embarqué lui aussi.
Peu importait qu'Enzo et Vic fussent les proches amis de Lin Qi ; ce qui exaspérait Stane, c'était que l'Église, sans en informer l'Empire, ait violemment fait irruption dans l'Académie Militaire pour procéder à des arrestations ! Où était la dignité de la Famille Royale Impériale ? Où était la dignité des forces armées impériales ?
Enzo et les autres étaient des soldats de réserve de l'Empire. Même si l'Église voulait les arrêter, elle aurait dû soumettre une demande formelle au Ministère Militaire Impérial, demandant au ministère d'ordonner à Enzo et aux autres de coopérer. Aux yeux de Stane, les arrestations effrontées de l'Église étaient un défi flagrant à l'Empire.
Bouillonnant de rage, Stane leva son Épée Coupe-Cheval.
« Archevêque Hatu, rendez-nous les soldats de notre Empire de Gaule ! Ceci est un dernier avertissement ! »
Les yeux de Stane brillaient d'une lumière sauvage et sanglante ! Lui, le Général Lion Sanglant Stane, était un soldat, pas un politicien ! Il n'avait donc aucune peur de l'influence de l'Église ! Une Guerre Religieuse ? L'Empire de Gaule avait survécu à la Guerre Centenaire des Terres et des Îles ; désormais l'Empire était plus fort et plus riche qu'il y a trente ans — qu'importait une nouvelle Guerre Religieuse ?
« Rendez-nous les soldats de notre Empire ! Sinon — ! »
Stane leva la main gauche et serra le poing fortement.
Avec un fracas, les treize mille fantassins lourds de la Légion du Sang-de-Bête, formés en ordre de charge, levèrent leurs piques de trois mètres. Leur respiration tomba en un rythme profond et unifié, calqué sur les inspirations et expirations de Stane. Avec plus de dix mille hommes respirant comme un seul, c'était comme si une bête primordiale était descendue. Une aura meurtrière glaciale enveloppa progressivement la Cathédrale Radieuse.
L'Archevêque Hatu se trouva dans une position délicate ; il regarda Stane avec une certaine impuissance. Ces yeux cramoisis rayaient une intention de tuer écrasante — il pouvait dire que s'il ne rendait pas les captifs, Stane avait absolument l'audace d'attaquer la Cathédrale Radieuse.
Mais les livrer ? Comment le pouvait-il ? L'ordre des arrestations venait directement des hauts niveaux de l'Église. Malgré la haute position et l'autorité de Hatu, que valait-il vraiment au sein de l'Église ?
Prenant une grande inspiration, l'Archevêque Hatu leva son Sceptre. « Seigneur Stane, je vous prie de ramener vos soldats à leur caserne. »
Avant qu'il n'ait fini de parler, Stane fit un pas dans la Barrière Radieuse. Il abattit son épée sur la tête de l'Archevêque Hatu, hurlant grossièrement : « Va te faire foutre ! »
L'insulte crue stupéfia l'Archevêque Hatu. Quand quelqu'un l'avait-il jamais insulté ainsi ? Il voulut riposter, mais l'épée longue de Stane descendait déjà. Hatu se baissa instinctivement et roula en arrière maladroitement.
Avec un bruit de déchirure, la pointe de l'épée de Stana lacéra le dos de Hatu, ouvrant une longue et profonde entaille qui faillit le couper en deux.
Au moment où Stane agissait, ses soldats surgirent en avant. Les treize mille fantassins lourds tonnèrent dans la Barrière Radieuse. Des douzaines de balistes tirèrent d'énormes carreaux, et les arbalètes de précision visèrent les Clercs, prêtes à tirer sur quiconque se montrerait.
Pour la première fois depuis la fondation de la Cathédrale Radieuse, des soldats non affiliés à l'Église foulèrent cette terre bénie des Dieux.