Le couteau d'argent glissa lentement sur un petit steak juteux. Un filet de liquide cramoisi s'en écoula doucement. Lin Qi piqua un morceau de bœuf avec sa fourchette et le porta à sa bouche. La saveur puissante et délicieuse fit se détendre de plaisir chaque pore de son corps.
C'était une pièce secrète souterraine. Elle n'était pas très grande, mais pouvait accueillir deux ou trois personnes. Les murs étaient lambrissés de chêne. Le plancher en bois était récuré si propre qu'il brillait presque comme un miroir. La pièce contenait un lit, une table avec des chaises assorties, et deux rangées d'étagères chargées de dizaines de romans populaires et de poèmes d'amour pour se divertir.
Tante Lili était assise en face de la table, observant d'un air amusé Lin Qi manger un petit steak de trois livres. Tante Lili grinçait si largement que ses cils en battaient. C'est l'appétit qu'on attend du Jeune Maître Lin Qi. Un vrai homme doit savoir manger et boire. Un bon appétit signifie un corps fort. Comment pourrait-il sinon avoir la force de lever une grande épée pour se battre ?
« Jeune Maître, mange vite ! Tante Lili t'a préparé plein de bons plats ! Y'en a encore quand tu auras fini, alors dépêche-toi ! » Tante Lili saisit gaiement un tonneau de vin. D'une claque, elle en fit sauter le couvercle et remplit jusqu'au bord la grande chope de la taille d'une tête du Jeune Maître Lin Qi.
La bouche de Lin Qi était bourrée de bœuf savoureux. Il marmonna quelques sons, puis saisit la chope pour une longue gorgée, faisant descendre le bœuf avec le vin rafraîchissant. Il se frotta fermement le ventre. L'effet de la potion de transformation de la moelle osseuse était puissant. Le bœuf qu'il venait de manger était presque complètement digéré. Sa colonne vertébrale était chaude, et il sentait de mystérieux changements s'opérer.
« Comment ça se passe dehors ? » demanda Lin Qi tout en découpant un morceau de bœuf et en continuant de manger de bon appétit.
Tante Lili retroussa les lèvres avec dédain. Elle croisa les bras négligemment et ricana : « Bar est sorti plus tôt pour faire un tour. La barrière qui scelle toute la Capitale Impériale tient toujours, et toujours plus de charlatans de l'Église arrivent. Des Mages de la Cour en viennent aussi. Tous les rats rusés de la Capitale sont mobilisés. La Guilde des Voleurs et la Guilde des Assassins ont envoyé du monde pour te chercher. »
Elle pencha la tête et renifla froidement. « Mais y'a pas de quoi s'inquiéter. C'est juste quelques types tués. Quand ça se calmera, tu devrais quitter la Capitale Impériale et te la couler douce en mer pendant quelques années. Y'a pas un homme de la Famille du Tigre Noir qui évite de faire ses armes en mer. »
Elle tendit la main et pressa affectueusement les joues dodues de Lin Qi. « Quel jeune maître adorable ! T'es encore jeune. Ton corps n'a pas fini de grandir ! Dans quelques années, tu auras grandi, ton visage aura un peu changé, les vents de mer te bruniront la peau, et tu perdras peut-être un peu de ton embonpoint. Tu pourras changer de nom avant de revenir. Qui reconnaîtrait le gamin d'aujourd'hui dans le type de demain ? »
Lin Qi hocha fermement la tête et continua de manger et boire avec encore plus d'entrain.
Tant qu'il n'était pas pris sur-le-champ par les Chevaliers du Châtiment, il n'avait rien à craindre. Avec les méthodes de la Famille du Tigre Noir, si Lin Qi quittait la Capitale Impériale, il n'aurait pas besoin de retourner à Dun Er Ke. Depuis n'importe quel port du Littoral Nord, il pourrait embarquer sur un navire de la famille et devenir un capitaine pirate libre comme l'air sur les mers !
Il resterait en mer avec ses frères pendant trois à cinq ans, faisant ce qui lui plaît. Comme l'avait dit Tante Lili, son physique et son apparence changeraient avec le temps. Il pourrait revenir plus tard sous un autre nom. Beaucoup dans la Famille du Tigre Noir avaient leur tête mise à prix. L'Oncle Marteau-de-Fer, le mari de Tante Lili et le meilleur combattant de la famille, n'était-il pas recherché par le Département de la Garde de la Capitale Impériale ?
Mais regarde comme l'Oncle Marteau-de-Fer mange et se régale tous les jours à Dun Er Ke. Qu'est-ce que le Département de la Garde de la Capitale Impériale peut y faire ?
Se sentant plus détendu, son appétit grandit encore. Combiné aux effets de la potion, Lin Qi engloutit gaillardement trente livres de steak et but trois tonneaux de vin. Enfin rassasié, ilposa couteau et fourchette et poussa un soupir satisfait.
Tante Lili lui tendit un cigare et alluma une allumette pour l'aider à l'allumer. Lin Qi tira longuement avec aisance et souffla un large anneau de fumée. Il s'affala joyeusement sur sa chaise. Tout en fredonnant un air sous son souffle, il se souvint soudain de quelque chose. Il ôta ses bottes et ses chaussettes, récupéra un grand nombre de pièces dans son anneau et les tendit à Tante Lili.
« Donne ces pièces à Enzo et Vic pour qu'ils les distribuent en cachette à nos frères. Qu'ils restent tous planqués à faire les bons citoyens ces temps-ci. Qu'ils ne sortent pas faire le bordel. Ils ont tué tant de Chevaliers du Châtiment. J'ai promis vingt mille pièces par tête, et je le pensais ! Cet argent suffit pour qu'ils vivent peinards un bon moment. Dis-leur de ne pas bouger tant que je n'ai pas donné l'ordre ! »
Tante Lili mit les pièces dans son anneau et claqua solidement l'épaule de Lin Qi, le regardant avec une grande approbation. « C'est bien le jeune maître de la Famille du Tigre Noir. Un vrai homme doit tenir parole ! Vingt mille pièces par tête, c'est un peu cher, mais puisque tu l'as dit, il faut assumer ! »
Elle se redressa fièrement. « Un vrai homme peut faire des trucs comme tuer et piller. Mais y'a une chose qu'on doit jamais faire : revenir sur sa parole. Rompre ses promesses, c'est absolument interdit ! Si tu perds la confiance de tes frères, comment ils pourront encore respecter ta parole ? »
Lin Qi leva ses deux pouces. « Tante Lili, t'as tout à fait raison ! Alors dépêche-toi d'apporter ces pièces à Enzo et aux autres ! Mais n'y va pas toi-même. Ta silhouette est trop reconnaissable. T'es sûre d'être sur la liste des recherchés maintenant ! »
Tante Lili renifla, marmonnant quelque chose en colère du genre « Quiconque ose venir me chercher, je le mets en pièces. » Puis elle bougea son grand corps et quitta la pièce souterraine.
Lin Qi croisa les jambes, fumant son cigare avec contentement. Soudain, il poussa un lourd soupir.
Il semblait qu'il devrait décliner l'aimable proposition du Professeur Kouen. Le poste de futur Ministre des Finances de l'Empire avait un certain attrait. Mais avec un tel bordel maintenant, rester à la Capitale Impériale était hors de question. Il devait filer loin, aller en mer, et vivre une vie libre pendant quelques années.
L'Ermitage du Mont Er, le Professeur Kouen… En pensant à ces gens qu'il avait rencontrés récemment et à ces événements dont il avait été témoin, Lin Qi se sentit un peu abattu. Il avait toujours cru que s'accrocher au Professeur Kouen lui ouvrirait une voie brillante. Mais l'arrivée des Chevaliers du Châtiment l'avait forcé la main. Il ne pouvait s'empêcher de décevoir le Professeur Kouen.
Tant pis, après tout. Au diable ce rôle de Ministre des Finances ! Le Maître Lin Qi allait devenir le plus grand capitaine pirate des mers. À l'avenir, il reviendrait à la Capitale Impériale avec panache. Quand il reviendrait, ceux qui l'avaient fait souffrir aujourd'hui paieraient !
Personne n'y échapperait ! Surtout pas Arthur !
Il sortit une pièce de cuivre pour la faire tourner entre ses doigts et laissa échapper un doux soupir. « Si je propose cent mille pièces à la Guilde des Assassins pour la vie d'Arthur, je me demande si quelqu'un prendrait le contrat ? »
Ses doigts bougèrent avec agilité, faisant tourner la pièce de cuivre pour créer un scintillement jaune pâle dans la lumière. Lin Qi plissa les yeux, perdu dans ses pensées sur les événements du jour — Quel genre de pouvoir avait Arthur, pour pouvoir dépêcher autant de Chevaliers du Châtiment à sa poursuite ? Même s'il avait rejoint l'Église, comment quelqu'un de son rang pouvait-il mobiliser deux mille Chevaliers du Châtiment d'un coup ? Sans parler de plus de mille Prêtres du Jugement et Prêtres du Châtiment. D'où tenait-il tant d'autorité ?
Qui était son parrain dans l'Église ?
Plus suspect encore, l'apparition de Gros Oiseau Kirk à la villa de Tixiang. C'était en fait le responsable de la Compagnie de Commerce du Croissant d'Argent ? Gros Oiseau Kirk et Arthur trempaient dans des affaires louches. Gros Oiseau Kirk voulait manifestement du mal à Ya et Ling, et Arthur collaborait avec l'Église. Ça voulait dire que Gros Oiseau Kirk et Arthur étaient tous deux liés à l'Église ? Et étaient-ils soutenus par la même personne ?
« Je devrais prévenir Papa. Si ce gros gars a vraiment l'appui de l'Église, ses ambitions ne s'arrêteront pas à son business habituel. »
Lin Qi souffla un épais nuage de fumée. Peu à peu, la fumée enveloppa tout son corps. Il fronça les sourcils vers la lampe à huile sur la table, tapotant lentement du bout des doigts sur la surface. Il avait une intuition au fond de lui, mais il lui manquait encore assez d'infos pour relier tous les morceaux.
Arthur semait la zizanie dans la Capitale Impériale — qu'est-ce qu'il voulait exactement ? S'il voulait juste devenir un grand capitaine pirate et prendre le contrôle de la Famille du Tigre Noir en éliminant Lin Qi, il n'avait pas besoin de faire tout ce cirque. Il a rejoint l'Église, s'est mélangé à Gros Oiseau Kirk, et Gros Oiseau Kirk dirigeait la Compagnie de Commerce du Croissant d'Argent. Donc, ils devaient avoir un lien avec la Famille Royale Impériale aussi.
« Tu veux pas devenir noble, Arthur, quand même ? » ricana Lin Qi. « Ce serait drôle. Un noble borgne ? Ha ! »
Juste au moment où Lin Qi ruminais tout ça, des pas résonnèrent dans l'escalier. Tante Lili et Bar descendirent avec des mines graves.
Lin Qi balança son cigare, plissa les yeux et demanda : « Qu'est-ce qu'il y a ? Y'a un problème ? »
Tante Lili jeta un œil à Bar et écarta les mains, impuissante. « Jeune Maître, ces putains de charlatans n'ont pas pu te trouver, alors ils ont chopé certains de tes potes. Ce jeune Enzo, parti à Dun Er Ke, et le p'tit gars qu'on appelle Vic — ils ont tous les deux été pris ! »
Bar parla d'une voix froide, un sourire en coin. « Ils ont placardé des avis dans toute la Capitale Impériale, disant qu'Enzo et Vic sont des hérétiques, des criminels. Demain, ils seront exécutés publiquement sur le bûcher ! »
Lin Qi se dressa d'un bond. Il claqua sa paume sur la table, la pulvérisant en innombrables éclats.
« Salopards ! Ils cherchent à me forcer à jouer une grosse partie avec eux ? »
Lin Qi était vraiment, indéniablement furieux.
Arthur, si tu veux jouer des tours contre moi, je peux en jouer contre toi aussi. Mais à cause de notre conflit, tu as embarqué mes potes, mes frères dans l'histoire. Ne m'en veux pas d'être impitoyable !
Le visage de Lin Qi s'assombrit, comme si on pouvait en gratter le givre. Sans un mot, il quitta la pièce souterraine.
Le ciel était déjà sombre, mais bien haut, de nombreux mages et prêtres flottaient encore dans les airs. Lin Qi marcha droit vers la Cathédrale Radieuse.