Dans la Capitale Impériale, il y avait un manoir.
Sous un vieux chêne qui projetait une large ombre verte, telle une immense ombrelle dans le jardin, Gerdas était blotti contre Yin, observant froidement deux chiens sautiller dans le jardin. Arthur se tenait respectueusement à proximité, n'osant pas émettre le moindre son.
Un long moment s'écoula. Au-dessus du jardin, des dizaines de groupes de Mages de la Cour chevauchant des griffons passèrent. Ce n'est qu'alors que Gerdas poussa un lourd soupir. « Les Chevaliers du Châtiment sont-ils devenus aussi inutiles ? Deux mille chevaliers d'élite n'ont pas réussi à capturer un seul Lin Qi ? »
Arthur afficha prudemment un sourire amer et s'inclina respectueusement devant Gerdas avec une extrême circonspection.
« Non seulement ils ont échoué à le capturer, mais les Chevaliers du Châtiment ont aussi perdu près de mille hommes, et ces prêtres en ont perdu plusieurs centaines. »
Gerdas plissa les yeux. Une lumière froide et acérée scintilla faiblement dans ses pupilles violettes. « Les Chevaliers du Châtiment, qui faisaient autrefois trembler le monde entier, en sont réduits à ça ? Se sont-ils corrompus ? Dégénérés ? Ils… je pense qu'ils devraient être ceux qu'on envoie au Bûcher ! »
Arthur ne dit rien. Yin ne dit rien non plus. Seuls les reproches frustrés de Gerdas résonnaient dans le jardin.
Mais c'était la réalité. Les Chevaliers du Châtiment actuels n'étaient en effet plus aussi terrifiants que ceux de l'histoire qui faisaient trembler toutes les forces du Continent. Pendant le Calendrier des Ténèbres, les Chevaliers du Châtiment étaient la lame la plus acérée de l'Église. Ils combattaient divers Hérétiques presque chaque jour. D'innombrables batailles sanglantes les avaient forgés en un Couperet incroyablement tranchant.
Après l'entrée dans le Calendrier de la Régénération, l'environnement global du Continent Occidental devint plus pacifique. La plupart de ces Hérétiques avaient été tués pendant le Calendrier des Ténèbres, et pendant de nombreuses années, les Chevaliers du Châtiment n'avaient pas rencontré d'ennemis coriaces. Durant la Guerre Centenaire des Terres et des Îles, les Chevaliers du Châtiment livrèrent des dizaines de batailles féroces et s'affrontèrent des centaines de fois aux fanatiques religieux du Temple d'Odin. À cette époque, les Chevaliers du Châtiment conservaient encore une forte puissance de combat.
Mais dans les trente ans qui suivirent la guerre, tout comme les difficultés rencontrées par l'Empire de Gaule, l'Église affronta elle aussi de grandes épreuves.
La force principale des Chevaliers du Châtiment était désormais composée de jeunes gens nés dans les trente ans d'après-guerre. La puissance de l'Église sur le Continent était inébranlable. La gloire de l'Église rayonnait sur tout le Continent, et les Chevaliers du Châtiment étaient une existence terrifiante qui faisait trembler de peur. Bien que ces jeunes Guerriers possèdent une forte puissance de combat individuelle, ils n'avaient aucune véritable expérience du combat !
Un Exercice de Combat à l'Académie Militaire Impériale mit l'Empereur de Gaule dans un état tel qu'il en vomissait le sang. On pouvait imaginer quelle puissance de combat les Chevaliers du Châtiment, qui partageaient les mêmes faiblesses que l'armée de l'Empire de Gaule, pouvaient encore maintenir.
Deux mille Chevaliers du Châtiment furent sévèrement battus dans des combats de rue par une bande de voyous. Le chef des Chevaliers du Châtiment, Gao Shang, qui avait atteint le sommet du Rang Céleste et était même qualifié pour défier le Royaume Saint, vit toute sa puissance de combat lui être arrachée par un tonneau d'excréments. Injustement, sa tête fut aisément tranchée d'un unique coup de couteau.
C'était une honte pour toute l'Église !
En tant que l'un des Descendants Divins les plus célèbres de l'histoire, le Roi de l'Armée Vainqueuse, Gerdas tremblait de colère en apprenant cette nouvelle. S'il n'avait pas encore récupéré l'immense puissance qu'il possédait jadis, il serait intervenu lui-même depuis longtemps, envoyant tous les Clercs de la Cathédrale Radieuse, y compris l'Évêque du Sanctuaire présidant la Cathédrale Radieuse, le noble Cardinal Archevêque à la Couronne Divine Écarlate, au Bûcher.
Gerdas poussa une lourde exhalaison et claqua légèrement des mains.
Une lumière dorée surgit à ses côtés. Un homme vêtu d'une Armure de Cuir argentée, entièrement recouvert d'armure sans aucune peau apparente, sortit de la lumière dorée et s'agenouilla sur un genou devant Gerdas. Gerdas jeter un coup d'œil à l'homme agenouillé respectueusement devant lui et agita légèrement la main. « Donne l'ordre. Que le Temple du Châtiment prenne directement cette affaire en main ! Il faut capturer Lin Qi vivant. »
Gerdas jeta un regard de côté vers Arthur et dit calmement : « Je te l'ai promis, donc je le ferai naturellement ! »
Plissant les yeux, Gerdas dit froidement : « Par l'intermédiaire de la Cathédrale Radieuse, exerce une pression directe sur Saint Louis XIII. Fais en sorte que l'Empire de Gaule verrouille Borelly. Tant que Lin Qi ne sera pas capturé, le verrouillage ne sera pas levé. Soit on nous le livre, soit… en utilisant la mort d'Elham et des autres comme prétexte, nous pourrons déclencher une Guerre Religieuse. »
Arthur baissa la tête, révélant un sourire satisfait et féroce. Avec l'intervention directe de Gerdas dans cette affaire, Lin Qi ne s'en sortirait certainement pas. Selon le plan d'Arthur, il s'assurerait que Lin Qi subisse un sort pire que la mort. Il voulait que Lin Qi meure lentement dans un désespoir sans fin. Bien sûr, Arthur avait d'autres machinations en tête, mais ces choses ne pouvaient pas être connues de Gerdas.
Une fois Lin Qi capturé, Arthur l'interrogerait personnellement sous la torture.
Gerdas parla à nouveau. « Fais en sorte que le Temple du Châtiment délivre un ultimatum à l'Empire de Gaule. Mobilise les Chevaliers du Châtiment de tous les pays frontaliers de l'Empire de Gaule pour qu'ils avancent vers ses frontières. Déploie aussi la force principale des Chevaliers du Châtiment sous les ordres du Temple du Châtiment ! Si l'Empire de Gaule coopère et nous livre Lin Qi, alors on pourra les laisser payer une somme d'argent et en rester là. »
Ses yeux se rétrécirent en fentes. Gerdas laissa échapper un rire sinistre. « S'ils ne coopèrent pas correctement, alors les Chevaliers du Châtiment auront besoin d'une guerre pour s'entraîner comme il faut ! Utiliser l'Empire de Gaule comme pierre à aiguiser devrait pouvoir refondre les Chevaliers du Châtiment dans leur gloire d'antan, non ? »
Arthur s'inclina respectueusement et sourit avec une grande joie. « C'est certain. L'armée de l'Empire de Gaule est encore très puissante ! »
Gerdas hocha lentement la tête, puis ferma les yeux et s'endormit. Bien qu'il possédât une Âme Divine immensément puissante, son corps n'avait encore que quelques mois. Il ne pouvait rester éveillé qu'un temps limité chaque jour. Ce n'est que lorsque son corps serait assez fort pour contenir toute son Âme Divine qu'il pourrait véritablement retrouver toute sa puissance.
La puissance du Roi de l'Armée Vainqueuse, Gerdas, qui avait jadis tué à lui seul un million de soldats alliés.
Gerdas était le Descendant Divin de première génération du Dieu du Châtiment. En d'autres termes, il était l'ancêtre de la lignée des Descendants Divins au Temple du Châtiment. Sa volonté était le Décret Divin suprême pour tous les Clercs du Temple du Châtiment. À moins que le Dieu du Châtiment ne se réveille de son sommeil éternel, les ordres de Gerdas n'étaient pas différents de ceux du dieu lui-même.
Sa volonté fut parfaitement exécutée. En à peine une demi-heure, grâce aux Cercles Magiques de l'Église répandus sur tout le Continent, les Chevaliers du Châtiment de diverses églises dans tous les pays voisins de l'Empire de Gaule se rassemblèrent et avancèrent vers l'Empire de Gaule selon les ordres du Temple du Châtiment.
Le nombre total de Chevaliers du Châtiment répartis dans les nations du Continent Occidental dépassait deux cent mille. Parmi eux, les Chevaliers du Châtiment dans les pays voisins de l'Empire de Gaule étaient au nombre de cent mille. Avec la mobilité de ces Chevaliers du Châtiment d'élite, ils pouvaient se rassembler aux frontières de l'Empire de Gaule en trois jours.
La force principale des Chevaliers du Châtiment, directement sous les ordres du quartier général du Temple du Châtiment, quitta également la terre sainte de l'Église et commença à se diriger vers la frontière de l'Empire de Gaule. Contrairement aux Chevaliers du Châtiment répartis sur le Continent Occidental pour surveiller et punir les Hérétiques, la force principale des Chevaliers du Châtiment directement sous les ordres du Temple du Châtiment était composée d'élites ayant vécu la Guerre Centenaire des Terres et des Îles.
Ces Chevaliers avaient en moyenne entre cinquante et soixante-dix ans. Comparés aux Humains ordinaires, ils avaient atteint la vieillesse. Mais pour des Chevaliers du Châtiment qui possédaient tous au minimum la force du stade intermédiaire du Rang Terrestre, ils étaient maintenant dans la fleur de l'âge. Que ce soit en puissance de combat ou en expérience, ces Chevaliers du Châtiment âgés de cinquante à soixante-dix ans étaient au sommet doré de leur vie.
Cette force principale des Chevaliers du Châtiment était la force d'élite centrale de l'Église utilisée pour dissuader tout le Continent ! Au sein de cette force principale d'environ deux cent mille Chevaliers du Châtiment, près de mille étaient des Chevaliers Célestes !
Tout cela fut transmis aux officiels de l'Empire de Gaule par le document officiel du Temple du Châtiment.
Lorsque l'Empereur reçut ce document, qui équivalait à un ultimatum, exactement une heure s'était écoulée depuis que Gerdas avait donné ces ordres.
En une seule heure, l'ordre de Gerdas fut transmis au quartier général de l'Église, relayé au Temple du Châtiment, puis rapidement diffusé aux branches des Chevaliers du Châtiment dans divers pays du Continent. Ensuite, les divers Évêques du Sanctuaire du Temple du Châtiment signèrent le document, qui fut renvoyé à l'Empire de Gaule par les canaux officiels de l'Église. Tout cela ne prit qu'une heure !
Lorsque l'Empereur reçut le document, il se tenait dans ce qui était autrefois le laboratoire de Maître Kocha, aux côtés de l'Archevêque Tulu.
Le laboratoire était propre, sans la moindre poussière, comme si mille chiens l'avaient léché jusqu'à le rendre immaculé. L'Empereur et les nombreux officiels civils et militaires qui l'accompagnaient étaient stupéfaits. Qu'était-il arrivé ? Maître Kocha n'était-il pas censé être là en permanence à préparer divers Élixirs Secrets merveilleux pour l'Empire ?
Le visage de l'Archevêque Tulu était depuis longtemps rougi par l'excitation — c'est parfait, Kocha est parti sans prévenir. Cela ne faisait que confirmer sa culpabilité !
Pour être honnête, l'Archevêque Tulu n'était pas sûr que Maître Kocha soit réellement un résidu de la Révélation des Dieux. Ce n'était qu'une accusation.
Coller un lourd pot noir sur Maître Kocha, puis accessoirement coller ce même pot noir sur Lin Qi, et la besogne serait accomplie. Après tout, la cible de Gerdas était Lin Qi ; Maître Kocha n'était qu'un malheureux pris dans l'engrenage. Quand Lin Qi serait envoyé à la Prison Divine du Temple du Châtiment, Maître Kocha pourrait simplement être brûlé au Bûcher.
D'innombrables innocents avaient été brûlés au Bûcher — un Maître Kocha de plus ou de moins n'avait pas d'importance !
Mais maintenant, c'était encore mieux. Maître Kocha avait « fui la justice », ce qui confirmait davantage sa culpabilité ! Puisque Maître Kocha était un résidu de la Révélation des Dieux, et que Lin Qi l'avait servi pendant trois ans, il s'ensuivait naturellement que Lin Qi était aussi un résidu de la Révélation des Dieux, n'est-ce pas ?
« Vous voyez, il s'est enfui ! » L'Archevêque Tulu regarda l'Empereur, dont le visage était pâle et empli d'étranges émotions. « Il s'est enfui. Il doit être un résidu de la Révélation des Dieux ! Alors nous devons capturer Lin Qi et l'interroger sur la cachette de Kocha ! »
Tenant l'ultimatum du Temple du Châtiment et regardant le laboratoire aussi propre que s'il avait été lavé. L'Empereur finit par pousser un lourd soupir.
« Stane, mobilise tout le personnel. Fouille chaque recoin de la Capitale Impériale. Nous devons trouver Lin Qi ! »