Une escouade de quinze Dragons et douze Casques de Cuivre déferla brutalement dans le bâtiment du dortoir, se dirigeant droit vers la chambre individuelle de Lin Qi. Un Casque de Cuivre ajusta sur sa tête son casque de laiton jaune, en forme de demi-olive. Il frappa à la porte avec une grande autorité.
« Au nom de la Famille Impériale, veuillez ouvrir votre porte ! »
Moins d'un souffle plus tard, la porte brune ne s'était toujours pas ouverte. Le Casque de Cuivre qui avait frappé recula de deux pas. Deux Dragons empoignèrent un bélier lesté de plomb. Ils poussèrent un cri et l'abattirent violemment contre la porte. Au moment de l'impact, une faible lueur rouge apparut autour des deux Dragons. Le bélier plombé s'illumina lui aussi d'un éclat rouge.
La porte de chêne vola en éclats. Les fragments furent violemment projetés dans la pièce par la force du choc. Sept ou huit Dragons dégainèrent leurs longues épées et se ruèrent à l'intérieur. L'un d'eux envoya un coup de pied dans la petite table carrée au milieu de la pièce, la réduisant en miettes. Sur cette table se trouvaient une cruche d'eau gelée en un bloc et un morceau de Pain Noir posé à côté. La cruche se brisa et le Pain Noir roula au sol.
La chambre individuelle n'était déjà pas grande. Sept ou huit Dragons, grands et costauds, s'y entassèrent, si bien qu'elle parut instantanément bondée.
Un Casque de Cuivre maigre et décharné, au visage pâle et lugubre, entra dans la pièce d'un air important. Se donnant en spectacle, il lança : « Lin Qi, étudiant en classe 1, troisième année du cursus de Finance et Comptabilité de la Cinquième Université de Borelly. Est-ce qu'il habite ici ? »
Lin Qi, vêtu d'un fin vêtement blanc et assis bien droit à son bureau, écrivant assidûment au pinceau, tourna la tête, surpris. Il hocha calmement la tête et dit : « Oui, respectable monsieur, je suis Lin Qi. Vos parents ne vous ont-ils pas appris à frapper avant d'entrer dans la chambre de quelqu'un ? »
Le Casque de Cuivre haussa ses deux sourcils clairsemés, presque invisibles. Il ricana et déclara : « Au nom de la Famille Impériale, vous êtes en état d'arrestation. Nous disposons de preuves amples vous reliant à l'agression et à l'incendie criminel de la nuit dernière. Si les charges sont confirmées, vous purgerez vingt ans de prison, pauvre enfant ! »
Le Casque de Cuivre foudroya Lin Qi du regard en serrant les dents. Il dégaina lentement une matraque d'acier, faisant mine de vouloir lui donner une leçon.
« Au nom de la Famille Impériale » ?
Lin Qi se leva calmement. Il posa avec soin sur le porte-pinceau son pinceau en poil de lapin venu d'Orient. Il se retourna et regarda droit dans les yeux les Dragons et les Casques de Cuivre. Il articula mot après mot : « Au nom de la Divinité, veuillez quitter ma chambre. Sans quoi, tout ce que vous ferez sera un blasphème contre la Divinité ! Si les charges sont confirmées, vous affronterez le châtiment du Tribunal de l'Église ! Vous serez envoyés au Bûcher ! »
« Au nom de la Divinité » ?
Les Dragons et les Casques de Cuivre, si arrogants un instant plus tôt, se turent d'un coup. La matraque du Casque de Cuivre décharné disparut miraculeusement. Ils échangèrent des regards, puis tournèrent les yeux vers le bureau devant Lin Qi — et vers un porte-pinceau à l'aspect étrange. C'était une croix de fer où un homme ailé était enchaîné. Le pinceau en poil de lapin reposait sur l'épaule de l'homme.
À côté du porte-pinceau se trouvait une petite coupe d'encre dorée. Cette encre spéciale brillait vivement sous la lumière. Elle semblait vivante, tournoyant lentement. La lueur qu'elle dégageait était divine et pleine d'esprit.
Les Dragons n'y comprenaient pas grand-chose, mais le Casque de Cuivre qui les menait eut un hoquet.
Le « Porte-Pinceau d'Expiation », l'« Eau Bénite de Purification » — c'étaient là des objets indispensables au Clergé de l'Église pour la copie des écritures. Lin Qi n'utilisait pas une plume d'oie, prisée par les nobles du Continent Occidental, mais un pinceau en poil de lapin venu d'Orient. Selon les écritures de l'Église, les pinceaux en poil de lapin n'étaient employés que pour copier les prières et les écritures destinées à être brûlées pour la Divinité lors de la cérémonie de prière du Nouvel An. Cela se produisait à la fin de l'année, quand l'ancienne s'achevait et que la nouvelle arrivait.
Les traits d'une plume d'oie étaient fins et donnaient une impression mesquine. Commodes pour écrire, ils ne pouvaient pas produire les caractères amples et magnifiques d'un pinceau oriental. Aussi le Clergé de l'Église mettait-il un point d'honneur à maîtriser le pinceau. Certains membres du bas clergé qui n'y parvenaient pas dépensaient un peu d'argent pour engager quelqu'un afin de copier les prières à leur place.
Puis, en se remémorant la cruche d'eau et le Pain Noir posés sur la petite table carrée qu'ils venaient de réduire en miettes, tous les Dragons et Casques de Cuivre sentirent leur cœur se serrer.
Lorsqu'on copie des prières, en signe de respect envers la Divinité, on ne peut ni manger de viande ni boire d'alcool. Seuls l'eau et le Pain Noir sont autorisés. Lin Qi avait précisément ces deux choses sur sa table. Ajoutez-y le Porte-Pinceau d'Expiation et l'Eau Bénite de Purification : quiconque a un cerveau en état de marche comprend ce qu'il était en train de faire !
Il copiait des prières et des écritures pour un membre du Clergé, destinées à être offertes à la Divinité !
« Bon sang ! » Tous les Dragons et Casques de Cuivre froncèrent les sourcils. Quand le « nom de la Famille Impériale » se heurtait au « nom de la Divinité », c'était en général le premier qui perdait, sauf imprévu.
« Ô Divinité, maudis ces Hérétiques qui ont blasphémé Ta gloire ! Ils devraient être brûlés au Bûcher ! Leurs familles entières devraient être brûlées au Bûcher ! Leurs voisins de gauche comme de droite devraient être brûlés au Bûcher ! Même les vieilles femmes qui ont aidé leurs mères à les mettre au monde devraient toutes être envoyées au Bûcher ! Pourquoi de tels pécheurs souillent-ils Ta gloire ? »
Tandis que les Dragons et les Casques de Cuivre pesaient nerveusement le pour et le contre, le père Barin, tout rond, accourut en soufflant bruyamment. Il agita les bras et se mit à invectiver le groupe de Dragons et de Casques de Cuivre. En tant que prêtre assistant de la Cinquième Université, le père Barin était responsable de l'encadrement religieux de tous ses étudiants. Sa position dans le diocèse de Borelly était très particulière. Bien qu'un prêtre assistant n'eût que peu de pouvoir réel au sein de l'Église, le père Barin était un authentique prêtre de rang intermédiaire.
Le statut d'un prêtre de rang intermédiaire suffisait à surpasser celui d'un directeur adjoint du Bureau de la Garnison ou d'un capitaine des Dragons. Face aux rugissements « furieux » du père Barin, tous les Dragons et Casques de Cuivre baissèrent la tête. Ils avaient l'estomac noué. Cette fois, ils s'étaient attiré de très gros ennuis.
« Au nom de la Divinité ! » hurla le père Barin en sautillant sur place. « Quiconque perturbe la copie de mes écritures de prière du Nouvel An mérite la mort ! Vous devriez tous être brûlés au Bûcher ! Non, le Bûcher serait encore trop doux pour vous ! Un simple feu vous consumerait proprement, sans laisser le temps de purifier vos Âmes hideuses ! Vous devriez subir le supplice de l'huile bouillante ! Que l'huile brûlante gicle sur tout votre corps ! Puis qu'on vous verse du plomb fondu dans la gorge ! Ce n'est qu'après cela qu'il faudrait vous envoyer au Bûcher pour recevoir le châtiment de la Divinité ! »
Les visages de tous les Dragons et Casques de Cuivre devinrent livides. Ils regrettèrent soudain de s'être attiré de tels ennuis juste pour flatter la famille derrière Haus le Cheval Noir.
Bon sang ! L'Église ne doit pas être provoquée, et voilà qu'ils avaient déjà courroucé un prêtre assistant !