L'aube se répandit depuis le ciel oriental et le jour se leva peu à peu. Le vent glacial qui soufflait depuis longtemps hurlait encore, mais les fortes chutes de neige cessèrent d'un coup. Les habitants de Borelly poussèrent un soupir de soulagement et beaucoup sortirent s'activer. Les rues et les ruelles s'animèrent soudain.
Beaucoup de gens se rassemblaient dans les rues, chuchotant à propos des événements de la veille au soir à la Taverne de l'Épée et la Belle. Un incendie soudain, plus d'une centaine d'élèves de l'Académie militaire ivres morts et inconscients, le ministre impérial de la Guerre accouru en personne dans une fureur noire, et le directeur de l'Académie militaire l'air si furieux qu'il avait failli dégainer pour trancher quelqu'un sur place.
Les rumeurs se répandirent peu à peu dans les rues, et toutes sortes de nouvelles étranges et bizarres circulaient sans relâche parmi la population.
Certains disaient que ces élèves jouaient en groupe, d'autres affirmaient qu'ils se livraient à quelque activité illégale, d'autres encore que la Taverne de l'Épée et la Belle était un lieu sale et indécent, où bien des serveuses entretenaient des relations coupables avec ces élèves. Divers scandales se répandirent rapidement. En cet hiver pauvre en nouvelles divertissantes, ces scandales avaient même commencé à filer en diligence depuis les relais de poste vers les différentes régions de l'Empire et vers les nations de l'Ouest.
Le somnolent M. Gron descendit de sa voiture devant la grille de la Cinquième Université. Le vent hurlant se jeta sur lui, le froid le fit frissonner et le réveilla d'un coup. Il bomba le torse, prenant l'air digne et convenable qui sied à un doyen des études d'université, à un noble et à un membre cultivé de la haute société.
M. Gron, le teint vermeil, était d'humeur radieuse. La veille au soir, il avait passé une soirée merveilleuse. Dans un hôtel de grand standing, propre, confortable, discret et à l'abri des importuns, il avait partagé une nuit de passion avec Gina, la première danseuse de la troupe giséenne itinérante.
« Quelle petite panthère pleine de vie ! » Bien que ses reins et ses jambes fussent douloureux et que ses bras tremblassent sans arrêt, M. Gron se sentait si léger et si gai qu'il aurait pu s'envoler avec le vent. La veille au soir, il avait eu l'impression qu'un vieil arbre bourgeonnait de nouvelles feuilles, qu'un arbre desséché rencontrait le printemps. Il y avait eu la pure jouissance de conquérir comme on mène un assaut, la joie balayant tout comme une tempête sur le lit, et la sensation grisante d'être si plein d'énergie que sa partenaire pleurait et implorait grâce !
Non seulement physiquement, mais plus encore moralement, M. Gron se sentait extrêmement satisfait.
Se rappelant que Mlle Gina était restée sans force au lit, incapable de bouger jusqu'au grand jour, M. Gron plongea inconsciemment la main dans sa poche, serrant avec précaution le flacon de potion que Lin Qi lui avait vendu. Magique, vraiment magique — cette sensation de virilité et de vigueur avait failli rendre M. Gron fou.
Avec une seule goutte, M. Gron avait éprouvé le bonheur de retourner aux jours de sa jeunesse.
Il devait absolument obtenir d'autres flacons de Lin Qi. Il devait en obtenir davantage. Pour ces potions, M. Gron était prêt à payer n'importe quel prix. Il était actuellement doyen des études de la Cinquième Université. Une fois le vieux directeur à la retraite ou soudainement décédé, il avait de grandes chances de devenir directeur de la Cinquième Université. Il était déjà noble et, après la mort du père de son épouse, il pourrait même hériter au moins du titre de comte de cette riche famille.
Il jouissait d'un rang élevé et d'un grand prestige. Dans la haute société de Borelly, il était partout accueilli et flatté. Après tout, l'Empire n'avait pas connu la guerre depuis trente ans ; les savants avaient remplacé les guerriers comme figures les plus respectées de l'Empire. Que lui manquait-il encore ?
La seule chose qui lui manquait peut-être, c'était sa jeunesse, partie pour ne jamais revenir !
Mais la potion que Lin Qi lui avait vendue était un élixir magique capable de ramener les jours de sa jeunesse ! Aussi, à n'importe quel prix, même à celui fixé par Lin Qi — cent pièces d'or le flacon —, il en voulait davantage. Si seulement Lin Qi acceptait de lui en vendre quelques flacons de plus, il pourrait même le recommander pour poursuivre ses études à la Première Université de Borelly après son diplôme !
Si Lin Qi pouvait obtenir un diplôme de la Première Université de Borelly, la plus ancienne académie royale de l'Empire, son avenir serait assuré. Quel que soit le service administratif où il entrerait, il obtiendrait au minimum un poste de fonctionnaire subalterne.
« Voilà, je peux le lui laisser entendre ! » M. Gron était très content de lui. Du moment que Lin Qi lui vendait davantage de cette potion, que représentait une simple recommandation ? Il avait l'autorité ; c'était son domaine.
Faisant tournoyer sa petite canne, marchant d'un pas léger et pleinement satisfait de corps et d'esprit, M. Gron fredonna une joyeuse valse de cour et s'avança dans le campus. C'était l'une des habitudes de M. Gron : chaque fois qu'il revenait de l'extérieur, il faisait le tour du campus. C'était comme un lion mâle patrouillant son territoire ; cela lui procurait un immense plaisir psychologique.
Mais la patrouille du jour avait à peine commencé qu'elle fut interrompue, et M. Gron en fut fort contrarié.
Il regarda avec colère une escouade de dragons hautains et une douzaine de Casques de Cuivre sournois, empestant l'air sinistre, se ruer dans l'université et foncer vers le plus grand bâtiment du dortoir des garçons. M. Gron sentit une bouffée de colère lui monter à la tête. Qu'est-ce que c'était que ça ? Pour qui se prenaient-ils ?
Depuis quand ces dragons grossiers et cette police secrète, qui trempait toute la journée dans les complots, avaient-ils le culot de charger si hardiment dans une noble université ? L'université était un lieu où l'on formait l'élite de l'Empire ; chaque étudiant ici était un talent. Comment ces misérables gredins, qui ne devraient s'occuper que de voyous et de vauriens, osaient-ils venir se comporter ici avec une telle inconséquence ?
Ce qui était particulièrement intolérable, c'est qu'ils osaient envahir son territoire !
Ici, c'était la Cinquième Université, le territoire de l'estimé noble impérial M. Gron. Comment osaient-ils charger dans son domaine dès le petit matin ?
S'éclaircissant bruyamment la gorge, M. Gron voulut crier pour arrêter ces audacieux imbéciles.
Mais sa toux sonna singulièrement faible dans le vent glacial. Les dragons et les Casques de Cuivre n'entendirent pas du tout le raclement de gorge comminatoire de M. Gron. Toujours aussi exaltés, ils se ruèrent vers le bâtiment du dortoir, écartèrent brutalement quelques étudiants qui venaient de descendre et gravirent les marches d'un pas lourd et synchronisé, comme des chiens enragés.
Très vite, les sommations caractéristiques des dragons et des Casques de Cuivre en intervention résonnèrent à l'intérieur du bâtiment : « Au nom de la Famille royale impériale, ouvrez cette porte ! »
En moins d'un souffle, on entendit un choc sourd. De toute évidence, ces dragons et ces Casques de Cuivre au caractère exécrable avaient défoncé une porte et fait irruption dans la chambre.
Le coin de l'œil de M. Gron tressauta violemment. Tremblant de rage de la tête aux pieds, il pensa : « Ils sont trop insolents, tout simplement trop insolents ! Comment ces soldats vulgaires osent-ils mépriser un noble seigneur ? » M. Gron hurla de fureur. Il pointa le doigt vers le préposé le plus proche et rugit : « Va chercher du monde, tous ceux qui peuvent servir ! Tous les gardiens, tous les professeurs et étudiants du bureau de discipline ! »
M. Gron agita furieusement sa canne, narines dilatées et regard flamboyant, puis se précipita comme un fou vers le bâtiment du dortoir des garçons.
Il ne permettrait absolument à personne d'être aussi insolent sur son territoire ! Il était le porte-parole de la plus haute autorité en ces lieux !