Lin Qi se tenait sur le toit d'un grand immeuble, adossé à une cheminée, contemplant avec un vif plaisir la taverne en flammes.
Yulian était un expert en incendies. Il avait un don particulier pour cela. Comme il se décrivait lui-même, il était doué pour mettre le feu à tout ce qui existe en ce monde. Et, comme il le disait aussi, ce qu'il réussissait le mieux, c'était d'allumer un brasier dans le cœur des belles femmes !
« Hmm, je ne sais pas ce qu'il vaut pour allumer le cœur des femmes, mais cet incendie-là est spectaculaire ! » Enzo aussi se rappelait les fanfaronnades de Yulian. Accroupi sur une gouttière de bronze à tête d'animal, à l'angle du toit, il mâchait vigoureusement tabac et noix de bétel en commentant joyeusement les exploits de Yulian.
Lin Qi tira une longue bouffée de son cigare et exhala lentement la fumée par les narines.
L'incendie de l'écurie prenait de l'ampleur. Plus de trente chevaux affolés hennissaient de façon stridente et couraient en tous sens sur la petite place de la taverne de l'Épée et la Belle. On ne sait comment, l'un des chevaux enfonça d'une ruade la porte de derrière, dans un coin de la cour, et tous les chevaux se ruèrent par l'ouverture béante.
D'après ce que Lin Qi connaissait du Quartier Commercial, il serait difficile de récupérer ces chevaux lâchés en pleine nuit. Les braves gens tapis dans l'ombre les captureraient vite vivants et les emmèneraient loin de Borelly. Dans quelques semaines, ces chevaux réapparaîtraient dans les écuries de quelques clients, ou finiraient tout simplement en grosses côtes dans une marmite.
« Le Grand Sabre Joe peut se permettre de perdre cet argent. Ce ne sont qu'une trentaine de chevaux ! » Lin Qi expulsa une épaisse bouffée de fumée et ricana. « Enzo, vous devez tous rentrer au dortoir. La nuit va être animée. Très animée ! »
Enzo eut un rire étrange et sauta prestement du toit. Le bâtiment sur lequel ils se trouvaient comptait six étages. Enzo prit appui légèrement sur les rebords de fenêtre, l'un après l'autre, pour ralentir sa descente, et se posa sans encombre et sans grand effort. Il fit un signe de la main à Lin Qi, puis disparut dans l'obscurité avec les Sept Lames aux Robes de Sang, tout aussi souriants.
Lin Qi écarta les bras, contemplant les ombres indistinctes dans les rues au loin, et rit en silence.
Au moins trois escouades de Dragons en patrouille nocturne étaient arrivées sur les lieux. Près d'une centaine de Dragons chevauchaient autour de la taverne, chassant les curieux réveillés et venus voir l'agitation. Des dizaines de policiers en civil du Bureau de Garnison, casque de cuivre et manteau épais, soufflaient frénétiquement dans leurs sifflets, agitant les bras avec des gestes hystériques pour appeler l'équipe spécialisée de lutte contre l'incendie du Quartier Commercial.
Les sifflets stridents déchiraient l'air. Au loin, plus d'une dizaine de lampes à huile rouges approchaient rapidement. Près d'une centaine d'hommes mal vêtus, grelottant de froid, poussaient plus de dix grandes citernes à eau et se précipitaient vers les lieux. C'était l'équipe professionnelle de lutte contre l'incendie de l'hôtel de ville de Borelly, et leur vie comme leur gagne-pain dépendaient de cet incendie.
S'ils éteignaient le feu et évitaient de gros dégâts, ils recevraient une belle récompense.
S'ils échouaient et que l'incendie causait de lourdes pertes, certains d'entre eux pourraient même être condamnés à la prison.
Heureusement, pour se prémunir des vents froids venus des Plaines Gelées, au nord, la plupart des bâtiments de qualité de la cité de Borelly étaient en pierre. La taverne de l'Épée et la Belle était bâtie en blocs de pierre bleue, ce qui la rendait non seulement solide mais aussi très résistante au feu. Grâce aux efforts de l'équipe de lutte contre l'incendie, il leur fallut un quart d'heure pour éteindre le feu de l'écurie. Hormis une boutique de farine voisine de la taverne qui subit des dommages collatéraux — le toit de son bûcher brûla —, aucun autre bâtiment alentour ne fut touché.
Dès l'incendie éteint, les Dragons mirent pied à terre et se ruèrent dans la taverne avec les Casques de Cuivre.
Des cris d'hommes et de femmes montèrent de l'intérieur. Le premier étage de la taverne de l'Épée et la Belle servait d'auberge, où une trentaine ou une cinquantaine de clients se reposaient dans leurs chambres à cet instant. Les Dragons arrogants et les Casques de Cuivre intrépides se séparèrent — certains prirent la taverne d'assaut, tandis que d'autres enfonçaient violemment les portes des chambres à la recherche d'individus suspects.
Après tout, la guerre centenaire des Terres et des Îles ne s'était achevée qu'il y a trente ans. Les gens du continent se souvenaient encore des scènes sinistres de cette époque, quand Borelly connaissait des dizaines d'incendies criminels par mois. Trente ans avaient passé, et la cité de Borelly n'avait pas connu un seul incendie nocturne en trois décennies. Celui d'aujourd'hui avait de nouveau touché la corde sensible de certains.
Les portes de l'auberge furent enfoncées, et les clients traînés dehors sans ménagement. Le vent hurlant faisait grelotter sans retenue ces clients mal vêtus, certains en simple tenue de nuit. Quelques jeunes filles délicates s'évanouirent de peur et de froid.
Au milieu du chaos de l'auberge, un vacarme plus fort encore éclata à l'intérieur de la taverne. D'autres sifflets stridents retentirent, et un Dragon sortit même de la taverne, brisa un petit parchemin et le lança vers le ciel. Une boule de feu blanche de la taille d'une tête d'homme s'éleva à toute vitesse dans un sifflement aigu, montant à plus de trois cents mètres avant d'exploser dans un grand fracas en une sphère de lumière blanche de plusieurs dizaines de mètres de diamètre.
Toute la cité de Borelly fut en émoi. C'était le signal d'alarme que les Dragons de patrouille nocturne n'employaient qu'en cas d'incident urgent. De tels événements exigeaient soit des renforts immédiats, soit signalaient des ramifications que les Dragons sur place ne pouvaient pas gérer, imposant à leurs supérieurs d'accourir.
Lin Qi souriait si largement qu'il n'arrivait presque plus à refermer la bouche. Cette fois, Haus le Cheval Noir et sa bande étaient cuits.
Plus d'une centaine d'élèves de différentes promotions de l'Académie militaire impériale avaient enfreint la discipline militaire en sortant tard la nuit, en s'enivrant dans une taverne et en provoquant accidentellement un incendie. Non seulement la Société des Chevaliers de la Table Ronde en subirait de lourdes conséquences, mais la taverne de l'Épée et la Belle serait également tenue pour responsable.
Cet incident n'alarmerait pas seulement la hiérarchie de l'Académie militaire : il attirerait aussi l'attention de hautes figures de l'armée. D'autant que Haus le Cheval Noir venait d'une famille militaire noble aux relations profondes — et c'est précisément à cause de ses appuis solides qu'il était encore plus mal engagé. Le toujours vigoureux Saint Louis XIII ne tolérerait jamais de telles canailles dans l'académie militaire qu'il avait fondée. Cette affaire était loin d'être terminée.
En repassant dans sa tête tout le déroulé de l'opération qu'il avait menée avec ses hommes dans la taverne, Lin Qi était certain de n'avoir laissé aucune trace.
Il poussa un soupir détendu. Voyant les Dragons commencer à élargir leur périmètre de recherche à cheval, Lin Qi dévala l'immeuble comme un chat agile et fila le long de la rue, courbé en deux, en direction de la Cinquième Université.
Enzo et les autres devaient déjà être rentrés au dortoir de l'Académie militaire. Sans preuve, personne ne pourrait rien contre eux.
Quant à Lin Qi, il avait le meilleur alibi qui soit — il servait la grande Divinité cette nuit-là. Au moment des faits, il recopiait des Écritures dans son dortoir, avec le père Barin pour témoin. Même la Maréchaussée de Borelly n'oserait pas y trouver à redire.
L'Autorité Divine était suprême, et le pouvoir royal lui était subordonné. Sous la protection de la Divinité, qui oserait mettre Lin Qi en cause ?
« Grande Divinité, je vais t'aider à vendre ces mille Parchemins d'Indulgence au plus vite ! »
Lin Qi priait avec ferveur tout en courant.