et dix membres d'élite de la Fraternité du Poing de Fer arrivèrent devant la taverne de l'Épée et la Belle.
Outre , chef de la fraternité, les neuf autres étaient , et sept combattants menés par . Ces sept-là avaient une certaine réputation à l'Académie Militaire. C'étaient les proches amis d' et de véritables fanatiques du combat.
Contrairement à la Société des Chevaliers de la Table Ronde, composée surtout d'étudiants de l'Académie Militaire, la Fraternité du Poing de Fer accueillait toutes sortes de gens. Son groupe le plus redoutable était celui d' et de ses sept compagnons, connus à l'Académie Militaire sous le nom des Sept Lames aux Robes de Sang.
Tous les dix étaient vêtus de tenues moulantes semblables, enveloppés d'épaisses fourrures bien chaudes. Ils longeaient les murs de la rue en évitant soigneusement les Dragons patrouilleurs et les Casques de Cuivre du Bureau de Garnison. Le vent hurlait et la neige tombait dru. Les Dragons et les Casques de Cuivre n'avaient pas envie de s'attarder dehors. Leur vigilance était basse et ils ne remarquèrent pas le groupe de .
Dans la ruelle jouxtant la taverne de l'Épée et la Belle, , le plus grand et le plus fort, s'accroupit contre le mur. , le plus agile, monta sur ses épaules et grimpa sur le mur. Puis les Sept Lames aux Robes de Sang suivirent, un par un. s'allongea sur le mur et hissa .
Une fois et les autres entrés dans la taverne, s'avança lentement jusqu'à la porte d'entrée et frappa fort sur la poignée. Tenant un cigare éteint par la neige, secoua la fine glace de ses cheveux et jura bruyamment.
Dans la cour de la taverne, plusieurs valets ajoutaient du foin aux chevaux dans l'écurie et tentaient de tirer d'épais rideaux pour bloquer le vent et la neige, afin que les bêtes ne gèlent pas. Entendant soudain frapper, les valets s'arrêtèrent et se dirigèrent vers la porte d'entrée.
Ils savaient tous que la Société des Chevaliers de la Table Ronde avait réservé la taverne ce jour-là pour régler des affaires privées. Leurs rivaux seraient-ils arrivés ? Les valets allèrent ouvrir avec précaution, l'un d'eux restant en retrait, prêt à courir prévenir les autres si quelque chose clochait.
Pendant que les valets étaient distraits par les coups à la porte, et se ruèrent en avant comme des ours sauvages. , muni d'un épais gourdin de chêne cerclé de fer, frappa violemment le dernier valet à l'arrière du crâne et l'assomma.
Le vent hurlant et la neige épaisse couvrirent le bruit du coup. et les Sept Lames aux Robes de Sang se jetèrent rapidement sur les autres valets, les rouant de coups de poing et les mettant à terre. ouvrit la porte, se glissa à l'intérieur avec son cigare, puis la referma fermement.
et menèrent leur groupe en silence vers la taverne, tandis que gagnait l'écurie. Il sortit un flacon de terre cuite de sous son manteau et répandit sur le foin un liquide à la forte odeur d'alcool.
Avant que ait terminé, avait déjà atteint la taverne. et lui échangèrent un regard, puis enfilèrent de blafards masques de fantôme, comme les Sept Lames aux Robes de Sang. enfonça la porte d'un coup de pied et jeta à l'intérieur trois flacons de potion d'étourdissement. Les flacons, gros comme un poing de bébé, se brisèrent. Le liquide sombre se transforma rapidement en un gaz incolore et inodore au contact de l'air chaud.
Une douzaine de membres de la Société des Chevaliers de la Table Ronde à proximité des flacons vacillèrent. Ils jurèrent par réflexe, furent pris de convulsions et s'effondrèrent lourdement sur le sol. Puis d'autres personnes dans la salle tombèrent les unes après les autres, comme dans un cauchemar. Des dizaines s'écroulèrent un peu partout.
La douzaine de membres de la Société des Chevaliers de la Table Ronde les plus proches de la porte crièrent et dégainèrent leurs épées, chargeant vers l'entrée.
Grande Épée Joe, le patron de la taverne de l'Épée et la Belle, resta un instant figé. Il regarda les membres de la Société étalés au sol, puis sortit de sous son comptoir une lourde épée de plus de quatre pieds et se rua dehors en rugissant. Les membres de la Société étaient ses clients, et il se sentait responsable de leur sécurité. D'autant plus que Cheval Noir Haus venait d'une famille noble : Grande Épée Joe devait songer à ce qu'il adviendrait de sa taverne si Cheval Noir Haus s'y faisait blesser.
s'avança en esquivant la douzaine de membres de la Société qui chargeaient sur lui. Il tira une hache de combat à simple tranchant et exécuta un bond classique pour frapper Grande Épée Joe. agissait avec férocité et détermination. La hache brilla et s'abattait déjà sur la tête de Grande Épée Joe. Son mouvement était digne d'un guerrier chevronné.
Grande Épée Joe, qui n'avait plus combattu depuis trente ans, se figea. Il leva sa grande épée presque par instinct.
La hache de heurta l'épée. Grande Épée Joe, qui n'avait plus livré de combat sanglant depuis trois décennies, ressentit une force écrasante. L'épée tomba au sol dans un fracas, et il fut repoussé en arrière par cette formidable puissance. Puis tout devint noir, et il s'effondra comme les autres.
et les Sept Lames aux Robes de Sang dégainèrent leurs épées et se heurtèrent de plein fouet à la douzaine de membres de la Société. La porte de la taverne était étroite et, avec huit hommes la bloquant, personne ne pouvait sortir. Le fracas aigu des épées emplit l'air et, en un instant, repoussa trois adversaires en se battant comme s'il se moquait de mourir.
Les Sept Lames aux Robes de Sang combattaient à la même enseigne. Ils ignoraient les lames qui fondaient sur eux et visaient le cœur de leurs ennemis, dans une tactique désespérée.
Après tout, il s'agissait d'étudiants de l'Académie Militaire, qui n'avaient jamais affronté de combat à mort. En voyant les lames froides, ils reculèrent instinctivement. Leur retraite les amena près de l'endroit où Grande Épée Joe était tombé, et bientôt eux aussi vacillèrent et s'effondrèrent.
, et les autres reculèrent rapidement. Eux aussi commençaient à avoir la tête qui tournait. Ils respirèrent l'air frais du dehors un moment avant de se sentir enfin mieux. toussa violemment, ramassa une pierre et brisa les fenêtres de la taverne. Le vent et la neige s'engouffrèrent, chassant la potion d'étourdissement de l'air.
Un quart d'heure plus tard, et ses hommes entrèrent prudemment dans la taverne. Dans une petite pièce, ils trouvèrent , inconscient et solidement ligoté. Ils le libérèrent. n'hésita pas : il prit tous les objets de valeur de Cheval Noir Haus, de Grande Épée Joe et des autres. Il déboucha des dizaines de bouteilles d'alcool et déversa le tord-boyaux sur Cheval Noir Haus et ses hommes. Il ramassa les éclats des flacons de potion, puis emporta hors de la taverne.
Peu après, un incendie éclata dans l'écurie de la taverne. Le liquide inflammable que avait répandu sur le foin avait pris feu.
Des coups de sifflet stridents retentirent de toutes parts. Dragons et Casques de Cuivre convergèrent vers la taverne comme des mouches attirées par le sang.