Tard dans la nuit, une neige épaisse tombait. Le vent sauvage qui hurlait depuis la Plaine de Glace d'Odin balayait tout avec férocité. Des flocons, presque aussi gros que des boules de neige gelées de la taille d'un poing, plongeaient du haut du ciel et martelaient l'épaisse couche accumulée dans un vacarme désordonné.
Les bords des lourds nuages noirs, tout là-haut, laissaient voir une pâle lueur rouge. Chaque fois que cette lumière sinistre apparaissait, les habitants du Continent Occidental savaient que le véritable cœur de l'hiver approchait, et que les trois mois les plus durs de l'année allaient commencer. On disait que cette lueur rouge dans le ciel était le sang et le feu soulevés par le dieu maléfique vénéré sur la Plaine de Glace d'Odin dans sa bataille contre les Dieux auxquels croyaient les gens du Continent, teignant ainsi le ciel de cette couleur.
À l'angle nord-ouest du Quartier Commerçant, dans la partie sud de la cité de Berelli, à moins de deux milles de la ville universitaire de Berelli, une petite taverne était illuminée et bourdonnante de bruit : la vie nocturne y battait son plein.
La porte de la taverne était étroite, tout juste assez large pour laisser passer deux ou trois personnes de front. Une enseigne pendait devant, montrant une belle femme aux vêtements criards adossée à une énorme épée de guerre rouillée. L'enseigne, en bois de fer noir, oscillait follement dans le vent glacé et heurtait parfois le mur avec un bruit sourd.
C'était la taverne de l'Épée et de la Belle, le lieu de sortie préféré des élèves de l'Académie Militaire de Berelli.
En franchissant la porte de la taverne et en descendant une ruelle étroite, on arrivait sur une petite place où tenaient environ une douzaine d'attelages à deux chevaux. Une rangée de bâtiments à deux étages se dressait au nord ; le premier étage servait d'auberge, tandis que le rez-de-chaussée abritait la taverne.
Le patron, Joe la Grande Épée, un homme d'âge mûr dont le muscle de la joue gauche avait été tranché par une épée — ce qui rendait la moitié de son visage presque semblable à un crâne —, était un vétéran ayant survécu à l'atroce guerre du Continent et de l'Île trente ans plus tôt. Cette taverne était l'affaire familiale. Après l'avoir reprise à son père, il avait usé de ses relations militaires pour en faire un repaire d'élèves de l'Académie Militaire, et les affaires s'amélioraient de jour en jour.
Derrière le petit comptoir, les grandes mains de Joe la Grande Épée, qui avaient jadis empoigné une lourde épée pour tailler férocement dans les hommes-bêtes, tenaient à présent un chiffon et frottaient consciencieusement une énorme chope. Plusieurs serveuses, au visage tout au plus quelconque mais aux formes extrêmement généreuses, se tenaient derrière le comptoir, riant à gorge déployée et flirtant avec plus d'une douzaine d'élèves de l'Académie Militaire débraillés, agglutinés devant le bar.
Bien qu'il fût tard dans la nuit, ces élèves ignoraient totalement les règlements militaires de l'Académie et cherchaient ici le plaisir dans l'ivresse. Beaucoup d'entre eux étaient membres de la Société des Chevaliers de la Table Ronde. Comme leur chef, Haus le Cheval Noir, présidait ce soir-là dans la taverne, ils se moquaient bien de la discipline militaire et autres balivernes.
Un coin de la taverne était très calme. Grand et puissamment bâti, Haus le Cheval Noir était vautré à une table ronde, entouré de plusieurs membres du noyau dur de la Société des Chevaliers de la Table Ronde. Charlie le Lapin, connu pour sa couardise et sa peur de la mort, était aussi assis à la table, mais son rang était manifestement bas et personne ne lui accordait la moindre attention.
Haus le Cheval Noir engloutissait à grandes gorgées un alcool fort et épicé. La boisson faisait déferler follement le sang dans ses veines, et ses yeux commençaient à rougir.
Issu d'une famille de vicomtes aux faits d'armes remarquables et fils d'un général réputé du Département Militaire, Haus le Cheval Noir débordait de grandes ambitions ce soir-là. Ce soir, ici même, il était résolu à écraser définitivement la Fraternité du Poing de Fer, qui s'opposait à lui depuis trois ans.
Trois ans plus tôt, la Société des Chevaliers de la Table Ronde était le plus grand groupe étudiant de la ville universitaire de Berelli, et tous les étudiants vivaient dans son ombre. À l'époque, rien qu'en extorquant de l'argent aux élèves timides et faibles issus de familles de propriétaires terriens de province, Haus le Cheval Noir dégageait un revenu net de près de cent Pièces d'Or par mois.
À ce moment-là, Haus le Cheval Noir venait d'entrer à l'Académie Militaire et avait repris la direction de la Société des Chevaliers de la Table Ronde à son frère aîné, fraîchement diplômé.
Un revenu net mensuel de cent Pièces d'Or, entièrement pour lui, avait permis à Haus de vivre plusieurs mois de faste et de plaisirs. Aujourd'hui encore, Haus le Cheval Noir se souvenait de la gloire et de la liberté de cette époque. Cent Pièces d'Or, c'était une somme énorme. Pour un jeune homme comme lui, gagner cent Pièces d'Or par mois signifiait pouvoir manger et boire tout ce qu'il voulait, et il ne manquait jamais de compagnie parmi les filles des familles de propriétaires terriens qu'il rançonnait.
Mais les jours heureux prirent brutalement fin quand une bande d'étudiants appelée la Fraternité du Poing de Fer connut une ascension soudaine.
Menée par , la Fraternité du Poing de Fer était sinistre, rusée et pleine de stratagèmes inépuisables. L'arrogante et dominatrice Société des Chevaliers de la Table Ronde fut complètement dégonflée en trois mois à peine. À cela s'ajoutèrent d'autres bandes d'étudiants qui saisirent l'occasion d'émerger, et la ville universitaire de Berelli ne connut plus la domination d'antan de la Société des Chevaliers de la Table Ronde.
Sans surprise, le revenu mensuel de Haus le Cheval Noir chuta de cent Pièces d'Or nettes à un montant qui ne couvrait même plus ses dépenses.
Haine profonde, honte immense ! Haus le Cheval Noir avait mille fois fantasmé de rouer personnellement de coups jusqu'à ce qu'il s'agenouille et implore sa clémence, réunifiant ainsi la ville universitaire de Berelli sous son autorité. Mais était si traître, si retors ; ses stratagèmes rusés, Haus le Cheval Noir n'avait tout simplement rien à leur opposer. Trois années passèrent, et Haus le Cheval Noir subit pertes et pièges à répétition, tandis que la Fraternité du Poing de Fer de se renforçait.
Heureusement, aujourd'hui, ils avaient capturé !
En tant que membre du noyau dur de la Fraternité du Poing de Fer, ne pouvait pas ignorer le sort de !
Il abattit lourdement sa chope sur la table et Haus le Cheval Noir proclama à voix haute : « Aujourd'hui, ici même, je ferai s'agenouiller et implorer ma clémence ! »
Près d'une centaine de membres de la Société des Chevaliers de la Table Ronde levèrent simultanément leurs chopes dans la taverne et rirent de bon cœur. Tous réclamaient à grands cris l'écrasement complet de la Fraternité du Poing de Fer, le retour de la ville universitaire de Berelli sous le règne glorieux de la Société des Chevaliers de la Table Ronde, et que les Pièces d'Or, les Pièces d'Argent et les Pièces de Cuivre des étudiants coulent dans leurs poches comme de l'eau.
Haus le Cheval Noir laissa échapper un rot d'ivrogne bien confortable. Il tapa fermement l'épaule de Charlie le Lapin et le félicita avec satisfaction : « Charlie, tu t'es très bien débrouillé cette fois, tu n'as pas déshonoré notre Académie Militaire ! Souviens-toi : nous sommes l'armée régulière, eux ne sont qu'un ramassis de voyous. Nous les battrons, c'est certain ! »
C'était là la fierté de la Société des Chevaliers de la Table Ronde : tous ses membres étaient élèves de l'Académie Militaire et se considéraient comme l'armée régulière.
Et la Fraternité du Poing de Fer de ? Des dizaines de membres du noyau dur étaient étudiants dans diverses facultés, mais les centaines d'exécuteurs et de garçons de courses en périphérie étaient bel et bien des voyous et des malfrats que avait racolés. En ce sens, Haus le Cheval Noir n'avait pas tort au sujet de .
Alors même que Haus le Cheval Noir clamait avec audace son intention de défaire totalement et les siens, des ombres passèrent devant la taverne, et un groupe d'individus non identifiés s'en approcha.
Quelques grognements sourds et étouffés se firent entendre : plusieurs valets qui s'occupaient des chevaux à l'extérieur venaient d'être assommés par-derrière.