Le cours du professeur Kouen terminé, Lin Qi se retrouva aussitôt débordé. D'abord, il courut au bureau de l'intendance et y déposa la liste des matériaux demandés par maître Kocha. Les autres composants étaient trouvables, mais réunir trois mille herbes Fleur-de-Lune de dix ans à dix feuilles prendrait du temps. On comptait deux mois pour les rassembler toutes.
Après avoir récupéré à l'intendance une partie de ce qui était disponible, Lin Qi extorqua également un Talisman au père Barin. Puis, le cœur serré, il pénétra dans la Tour des Maîtres.
Cette fois, maître Kocha n'était pas en pleine crise de folie. Quand Lin Qi entra dans son laboratoire, maître Kocha était assis sur un tabouret de bois, dans un coin de la salle. Il tenait un bécher de cristal et dégustait avec un plaisir manifeste un liquide vert maladif qui bouillonnait sans cesse en dégageant une vapeur blanche.
Voyant Lin Qi entrer, maître Kocha posa le bécher sur la table d'expérience en basalte noir. Il le posa un peu trop brusquement : le bécher oscilla légèrement, et quelques gouttes du liquide vert maladif jaillirent, atterrissant sur la table et la faisant grésiller. Une odeur aigre et ténue se répandit vite dans tout le laboratoire.
Lin Qi frissonna. Seul un monstre comme Kocha pouvait apprécier une chose aussi terrifiante, n'est-ce pas ? À en juger par la scène, ce liquide avait au minimum de puissantes propriétés corrosives. Si une personne normale en avalait une gorgée, ses organes fondraient probablement.
Kocha lâcha quelques rires étranges. Il marmonna vaguement : « Ces derniers temps, j'ai eu des stagnations alimentaires et des problèmes de digestion, alors j'ai préparé une potion digestive pour nettoyer mes intestins. Bon, tu as apporté tout ce que je t'avais demandé ? »
Déposant précautionneusement sur une table à matériaux les dizaines de caisses de bois, grandes et petites, qu'il transportait, Lin Qi s'inclina respectueusement devant Kocha. « Vénéré maître Kocha, les trois mille herbes Fleur-de-Lune de dix ans à dix feuilles demanderont probablement deux mois avant d'être toutes allouées. Quant aux autres matériaux — la matière cérébrale d'un serpent à deux têtes, le sang chaud du cœur d'un tigre ailé à fourrure blanche, les dents d'une chauve-souris venimeuse aux crocs noirs, et quinze autres espèces —, il faudra également un à deux mois pour les préparer. »
« Bande d'incapables ! » Kocha plissa les yeux, une lueur verte vacillant dans ses pupilles. Impossible de dire s'il traitait Lin Qi d'incapable ou s'il maudissait les fonctionnaires de l'intendance. Il réfléchit un moment, puis se leva lentement en marmonnant dans sa barbe : « J'ai une potion à préparer, et tous ces matériaux sont indispensables. Puisqu'il faudra deux mois pour les obtenir... »
Lin Qi pensa à la lettre de son père et s'empressa de dire à voix basse : « Vénéré maître Kocha, les congés de fin d'année sont dans moins d'un mois. Je... »
Kocha hocha lentement la tête. Il regarda Lin Qi et lui adressa un sourire capable de faire pleurer un enfant. « Très bien. Tu me sers depuis trois ans, et tu n'as pas pris un seul congé de fin d'année en trois ans, n'est-ce pas ? Puisque les matériaux ne sont pas disponibles, tu devrais rentrer voir ta famille. Tu vois, je suis quelqu'un de raisonnable. »
Les muscles de son visage tressaillirent, et Kocha ajouta froidement : « Mais avant cela, prépare-moi deux mois de vivres. Tu ne veux pas que je meure de faim ici, si ? Lin Qi ? Hmm ? La dernière fois, j'ai presque dû me reposer sur des potions pour tenir, tellement j'avais faim. »
Lin Qi se sentit gêné. L'idée le frappa soudain : quand Kocha disait avoir des problèmes de digestion, était-ce parce que, après lui avoir apporté la veille une grande quantité de viande fumée et d'autres provisions, Kocha, affamé à l'extrême, s'était gavé bien au-delà de ce que son estomac pouvait supporter ? Pauvre maître ; pas étonnant qu'il boive aujourd'hui cette potion digestive terrifiante pour soulager son ventre.
Se forçant à un sourire embarrassé, Lin Qi ploya légèrement le corps et flatta : « C'est ma faute. Pardonnez-moi, je vous en prie. »
Le regard fuyant, voyant que Kocha semblait de bonne humeur aujourd'hui, Lin Qi ajouta prudemment : « Alors, puis-je venir demain reconstituer vos provisions ? Parce que ce soir, j'ai un petit ennui à régler. »
Kocha regarda Lin Qi, surpris. Il inclina la tête et gronda à voix basse : « Un ennui ? Quel genre d'ennui ? Qui ose te causer des ennuis ? Ils ne savent pas que tu es à mon service ? Qui te défie, et, à travers toi, qui défie mon autorité ? »
Cela faisait trois ans. Après avoir servi Kocha comme un bœuf ou un cheval pendant trois ans, c'était la première fois que Lin Qi voyait chez lui une réaction aussi humaine. Il semblait un peu protecteur ? Ou se souciait-il simplement de sa propre réputation ? Quoi qu'il en soit, c'était une très bonne chose pour Lin Qi.
S'éclaircissant légèrement la gorge, Lin Qi prit un air pitoyable. Il dit à voix basse : « Vous le savez, depuis trois ans je vous sers avec diligence et conscience. Et à l'école, je suis aussi un excellent élève, discipliné. Depuis trois ans, mes résultats sont chaque année les meilleurs de la filière Finance et Comptabilité. »
Poussant un long soupir, Lin Qi regarda Kocha d'un air pitoyable et reprit : « Mais, comme vous le savez, il y a des bonnes personnes en ce monde, et il y a forcément aussi des mauvaises. Dans la ville universitaire de Berelli, il y a une bande de crapules qui vivent du racket. Elles aiment se servir de leur violence pour nous brutaliser. »
« La Société des Chevaliers de la Table Ronde, une bande de dégénérés ! » Lin Qi agita le poing avec colère. « C'est un groupe de brutes de l'Académie Militaire. Ils se réunissent et passent leurs journées à comploter pour tyranniser les étudiants pauvres. »
Deux ruisseaux de larmes brûlantes coulèrent. Lin Qi dit entre ses dents : « Mon meilleur ami Vic s'est fait attraper par eux aujourd'hui. Ils veulent que j'aille ce soir à un endroit qu'ils ont désigné pour payer en échange de sa libération. Ils m'ont menacé : si je ne donne pas assez d'argent, ils lui briseront les bras et les jambes. »
Prenant une profonde inspiration, Lin Qi versa des larmes de tristesse. « Vous le savez, nous sommes tous des étudiants pauvres. Sinon, pourquoi viendrions-nous à la Tour des Maîtres servir les différents maîtres ? »
Kocha resta légèrement interdit, puis hocha la tête, songeur. Ce devait bien être ça, non ? Vu l'épouvantable réputation de la Tour des Maîtres dans la cité universitaire, et le triste bilan de trente à cinquante étudiants de service morts atrocement chaque année, qui, sinon des étudiants sans le sou, risquerait sa vie pour servir les monstres de la Tour des Maîtres ?
Lin Qi baissa la tête et dit avec une tristesse extrême : « Vic est un garçon honnête. Sa famille compte sur lui pour réussir. Les siens ont économisé jusqu'à la dernière Pièce de Cuivre pour l'envoyer étudier à la Cinquième Université. Si on lui brise les bras et les jambes, alors... »
L'excentrique Kocha claqua la langue. Il marcha jusqu'à l'étagère où il rangeait ses potions achevées, y prit deux fioles rouges et trois fioles noir pâle, et les tendit à Lin Qi en disant d'une voix grave : « Cette rouge est une puissante potion de rétablissement. Même avec les bras et les jambes brisés, ça guérit en trois jours. Quant à cette potion noire... Hé, place-toi au vent et ouvre la fiole, tu découvriras son effet ! »
Lin Qi serra fermement les fioles. Sur les trois fioles noir pâle, une écriture griffonnée indiquait leur effet : Vertige Puissant.
« Votre générosité surpasse celle des Dieux, cher maître Kocha. Soyez tranquille, je vous servirai de tout mon cœur et de toute mon âme ! »
Lin Qi s'inclina profondément devant Kocha, encore et encore, le cœur, le foie et les poumons tremblants de joie.