L'après-midi, contre toute habitude, entra en classe son cartable sur le dos.
De nombreux étudiants étaient déjà installés dans l'immense amphithéâtre semi-circulaire à gradins. Gromm et suivaient de près et, d'un pas conquérant, allèrent s'asseoir en plein milieu du premier rang. Les autres étudiants du premier rang leur jetèrent un regard, puis se levèrent prestement pour aller se placer dans les rangées du fond.
Où qu'ils aillent, aucun étudiant ne restait dans un rayon de cinq mètres autour d'eux — c'était le résultat de la réputation écrasante et féroce de la bande de .
avait été capturé vivant par la Société des Chevaliers de la Table Ronde, et le soin de préparer toutes les contre-mesures avait été laissé à . Le cours de cet après-midi-là était un cours majeur donné par le « professeur Kouen », le plus célèbre « professeur Pièce d'Or » de la filière Finance et Comptabilité de la Cinquième Université. Depuis deux ans, ni tempêtes ni obstacles n'avaient arrêté ; quelle que soit la gravité des événements, il n'avait jamais manqué un seul cours du professeur Kouen.
Le professeur Kouen, surnommé Pièce d'Or, avait à la Cinquième Université la réputation d'être un parasite parmi les vampires et un vampire parmi les parasites. Il avait jadis détenu un grand pouvoir comme Ministre en chef du Département de la Logistique au Ministère impérial de la Guerre. Cependant, soupçonné de détournement de fonds, il avait été chassé du Ministère de la Guerre et dépouillé de tous ses titres officiels par Saint Louis XIII. Il n'avait eu d'autre choix que de venir, la mort dans l'âme, à la Cinquième Université, où il s'était servi de son expertise financière pour obtenir un poste de professeur en Finance et Comptabilité et gagner sa vie.
Ce qui attirait , c'étaient les diverses astuces et méthodes financières ingénieuses que le professeur Kouen enseignait sans retenue en cours — des méthodes capables de donner le vertige à n'importe quel auditeur ou comptable, des savoir-faire pratiques permettant de creuser des déficits colossaux et de détourner des fonds sans laisser la moindre trace.
De plus, si l'on glissait en privé au professeur Kouen un peu de brillant Wowo Call, quelques conseils lâchés en passant pouvaient rapporter à leur bénéficiaire des profits substantiels. Voilà pourquoi, advienne que pourra, même s'il tombait des couteaux du ciel, ne manquait jamais un cours du professeur Kouen.
À la sonnerie du premier cours de l'après-midi, le professeur Kouen — silhouette maigre, visage effilé comme un poinçon, yeux triangulaires aux pupilles d'un vert maladif rappelant un loup affamé toujours en quête d'une proie — entra d'un pas assuré dans la salle, les mains dans le dos et le buste légèrement voûté.
Lorsque le professeur Kouen entra, tous les étudiants de troisième année de la filière Finance et Comptabilité de la Cinquième Université, dont , Gromm et , se levèrent en même temps et applaudirent vigoureusement pour marquer leur respect envers cette grande figure du domaine.
Avant que le professeur Kouen, issu d'un milieu pauvre, ne prenne le poste de Ministre en chef du Département de la Logistique, il avait plus de mille pièces d'or de dettes au-dehors. Mais après trois ans à ce poste, au moment où il fut chassé du Ministère de la Guerre et dépouillé de toutes ses fonctions par l'Empereur, il avait déjà déposé la somme colossale de cinquante mille pièces d'or sur un compte bancaire secret !
Sans la trahison de ce banquier, personne n'aurait jamais su qu'il possédait une fortune aussi rondelette.
Et par-dessus le marché, personne ne savait si le professeur Kouen n'avait pas d'autres comptes secrets chez d'autres banquiers.
Tout était noyé dans le brouillard. Le professeur Kouen avait été Ministre en chef du Département de la Logistique pendant trois ans. Avant sa révocation, l'Empereur avait réuni trente-six auditeurs et comptables pour éplucher pendant trois mois la totalité des comptes du Département de la Logistique de ces trois années. Et pourtant, aucune faille ; jusqu'à la dépense de la moindre pièce de cuivre, tout était traçable. Sur les livres, le professeur Kouen paraissait clair comme de l'eau de roche.
Mais les cinquante mille pièces d'or de ce compte secret étaient bien réelles — nul ne savait d'où le professeur Kouen sortait cet argent !
Si ce banquier n'avait pas été un ami intime de l'un des rivaux politiques du professeur Kouen, s'il n'avait pas violé la première règle des banquiers en le trahissant, le professeur serait peut-être encore assis dans le fauteuil de Ministre en chef de la Logistique militaire — avant même son renvoi, le bruit courait que l'Empereur avait l'intention de faire de lui le Ministre des Finances de l'Empire.
Une figure aussi remarquable — comment , Gromm et , animés d'un ardent désir de pièces d'or, auraient-ils pu ne pas vénérer le professeur Kouen comme un dieu ?
Le professeur Kouen se planta fermement sur l'estrade, baissa les yeux sur assis au milieu du premier rang et hocha la tête, satisfait. Il appréciait tout particulièrement Gromm et laissa son regard s'attarder deux secondes sur lui ; sa nature de grippe-sou le lui rendait plus cher encore.
Après un léger raclement de gorge, le professeur Kouen leva lentement la main droite : « Quel est notre but ? »
« Les pièces d'or ! Les pièces d'or ! Les pièces d'or ! » rugirent tous les étudiants de la filière Finance et Comptabilité, les yeux injectés de sang.
« Quelle est notre foi ? » poursuivit le professeur Kouen.
« Les pièces d'or ! Les pièces d'or ! Les pièces d'or ! » continuèrent de crier les étudiants à pleins poumons.
« Quel est le but de notre vie ? » La voix du professeur Kouen monta soudain de trois tons.
« Des pièces d'or innombrables ! Encore plus de pièces d'or ! Autant de pièces d'or que possible ! » L'atmosphère de la salle atteignit son point d'ébullition.
Le professeur Kouen abaissa la main, comblé, et hocha la tête avec retenue : « Bien, vous êtes tous d'excellents étudiants. Retenez ce que je vous ai enseigné : le but de nos métiers de la finance et de la comptabilité est d'utiliser tous les moyens légaux et non contrevenants pour mettre en sûreté dans nos poches de brillantes pièces d'or, de rutilantes pièces d'argent et d'adorables pièces de cuivre. »
Avec un léger soupir, le professeur Kouen ajouta lentement : « Et une fois encore, je le rappelle très sérieusement à tous les enfants présents : choisissez un banquier fiable ! »
Agitant légèrement sa main maigre et desséchée, le professeur Kouen entama son cours de l'après-midi. Le sujet du jour : « Comment calculer avec exactitude, d'après le rang et le patrimoine d'un noble, le plafond sûr de pièces d'or que l'on peut détourner d'une famille nobiliaire en un an » !
et ses camarades écoutaient les enseignements du professeur Kouen avec une attention passionnée ; chaque mot, chaque phrase exhalait le parfum de brillantes pièces d'or !
Les deux heures de cours passèrent en un éclair. Le professeur Kouen, du même pas assuré qu'à son arrivée, s'engagea dans le passage privé des enseignants. se hâta de le rattraper, glissa discrètement une pièce d'or dans sa poche, puis lui tendit le parchemin du Maître de la Médecine Secrète Kocha.
Le parchemin listait la nature et les quantités des divers matériaux expérimentaux réclamés par Kocha au service logistique de la Cinquième Université. En tant que Maître de la Médecine Secrète, Kocha employait des matériaux extrêmement rares — et par conséquent extrêmement chers.
Le professeur Kouen jeta un œil circonspect aux matériaux consignés sur le parchemin, plissa les yeux un instant pour réfléchir, puis tapota doucement l'épaule de .
« Dans les trois mille Herbes de Fleur de Lune, tu peux mêler de l'Herbe de Lune à dix feuilles. Leur forme, leur odeur et le reste de leurs caractéristiques sont presque identiques. Une Herbe de Fleur de Lune vaut trois pièces d'or, mais l'Herbe de Lune, c'est du fourrage à chevaux. Ici, il en faut trois mille, et elles doivent être réduites en poudre avant livraison — le problème est donc encore plus mince. »
Après avoir compté sur ses doigts, le professeur Kouen hocha la tête : « Mêler trente pieds d'Herbe de Lune à trois mille Herbes de Fleur de Lune est absolument sans risque. »
Les yeux de s'illuminèrent, et il s'inclina profondément devant le professeur Kouen, plein de révérence.
Le professeur Kouen sourit, satisfait, et lui tapota de nouveau doucement l'épaule.
« Tu es de la bonne graine. Travaille bien ! »