Enzo et Yulian se ruèrent presque en même temps sur le père Barin. Ils l'attrapèrent chacun par une épaule, le tirèrent violemment dans la pièce et le plaquèrent lourdement au sol. Un cliquetis net d'arme dégainée retentit — Lin Qi sortit d'on ne sait où une hache à un seul tranchant, luisante, et la pressa rageusement contre le cou du père Barin.
Le père Barin ouvrit la bouche, paniqué et désespéré, voulant appeler à l'aide, mais Gromm s'était déjà laissé tomber de tout son poids sur son ventre.
Cette pression épouvantable fit sortir les yeux du père Barin de leurs orbites. Le pauvre homme expira, tout l'air de sa poitrine expulsé d'un coup, sans plus la force de crier. Gromm grogna et remua l'arrière-train, et les reins du père Barin émirent aussitôt un craquement plaintif tant sa colonne était sollicitée.
Yulian se retourna et referma la porte d'un coup de pied. Lin Qi se pencha lentement, son visage sombre s'arrêtant à moins d'un demi-pied de celui du père Barin. Écrasé sous le poids de Gromm, le père Barin virait au violet et haletait comme un poisson hors de l'eau, mais les près de deux cents kilos de Gromm pesaient sur sa poitrine, l'empêchant d'aspirer la moindre bouffée d'air.
« Vic a-t-il été capturé par la Société des Chevaliers de la Table Ronde ? » demanda lentement Lin Qi.
Le père Barin regarda Lin Qi d'un air pitoyable, un gargouillis désagréable montant de sa gorge. Il n'était qu'un intermédiaire, avec quelques accointances chez les groupes d'étudiants fauteurs de troubles, petits et grands, de la ville universitaire — un simple passeur de messages. En sentant le fil froid de la hache sur son cou, le père Barin implora désespérément tous les dieux du ciel d'envoyer des éclairs de jugement pour foudroyer ces scélérats !
Un bon étudiant modèle, une future élite de l'Empire — comment pouvait-il cacher une arme aussi meurtrière dans sa chambre ? Si le père Barin ne se trompait pas, cette grande hache dans la main de Lin Qi était celle dont se servent les bouchers des abattoirs pour traiter certaines grosses bêtes ; un seul coup pouvait à coup sûr couper un homme en deux à la taille !
C'était une chambre d'étudiant de la Cinquième Université — pourquoi un outil d'abattoir se trouvait-il là ? Le père Barin avait beau avoir vu du pays, son esprit ne parvenait pas à l'admettre. Surtout avec cette grande hache appuyée contre sa gorge : sa pensée s'était complètement figée.
Gromm mastiquait bruyamment un œuf dur. Il examina attentivement le visage du père Barin, attendit qu'il passe du violet au presque noir, puis se releva lentement et s'assit avec précaution sur un tabouret de bois. Il devait faire attention : depuis qu'il s'était assis et avait brisé le lit de Lin Qi six mois plus tôt, ce qui lui avait valu une correction, il était devenu très prudent.
Heureusement, donc, que sa manœuvre n'ait pas brisé les côtes du père Barin.
Le père Barin aspira soudain une bouffée d'air en émettant un étrange sifflement. Il toussa violemment à plusieurs reprises avant de bredouiller : « Ça n'a rien à voir avec moi ! Vous savez que ça n'a rien à voir avec moi ! Je n'ai aucun lien avec ces canailles de l'académie militaire. Le père Aisen est prêtre assistant enseignant à l'académie militaire. Je n'ai absolument rien à voir avec cette racaille. »
Lin Qi fixa le père Barin d'un air sinistre, ignorant ses cris, et ricana : « Si on te découpe en dix-huit morceaux et qu'on te jette dans la rivière Sain en pleine nuit, en une seule nuit tu dériveras sur des centaines de lieues. Et il n'y aurait plus de père Barin en ce monde. »
Le père Barin blêmit de terreur. Tremblant, il balbutia : « Mais… mais c'est un meurtre ! »
Lin Qi cligna des yeux et ricana : « Faux. Ce n'est pas un meurtre. C'est une noyade accidentelle ! »
Le père Barin faillit fondre en larmes. Terrifié et furieux, il siffla : « Découpé en dix-huit morceaux — en quoi ce n'est pas un meurtre ? »
Lin Qi hocha la tête comme s'il venait de comprendre. Il racla le fil rugueux de la hache contre le cou gras et luisant du père Barin et ricana : « Ah, c'est vrai, en effet — si c'était une noyade accidentelle, tu ne pourrais pas finir en dix-huit morceaux. Bon, alors : on te soûle, on t'assomme et on te balance dans la rivière ? »
Il eut un rire étrange et poursuivit d'un ton lugubre : « Un homme ivre mort et assommé — il saurait encore nager, tu crois ? »
Deux ruisseaux de larmes brûlantes roulèrent sur les joues du père Barin. Il gémit doucement : « Mais, monsieur Lin Qi, nous sommes amis ! Nous sommes amis ! »
Lin Qi ricana à plusieurs reprises et secoua fermement la tête. « Non, nous ne sommes plus amis. Depuis hier soir, nous ne sommes plus amis ! Tu auras donc une chute accidentelle dans l'eau. Même si les Casques de Cuivre du bureau de la Garnison te retrouvent, ce sera parce que tu t'es égaré ivre et que tu es tombé à l'eau par accident ! »
Le père Barin cligna plusieurs fois des yeux, arrêtant miraculeusement les larmes brûlantes qui coulaient encore un instant plus tôt. Il fixa Lin Qi d'un air pensif. Après un temps de réflexion, il hocha lentement la tête. « Ce Talisman… pardon, je me suis trompé. Ce n'était pas celui que l'archevêque du diocèse avait fabriqué lui-même. Mais croyez-moi : je n'avais pas l'intention de tromper l'honorable monsieur Lin Qi. J'ai pris le mauvais après avoir bu. »
Lin Qi soupira profondément et hocha la tête. « Oui, tu as pris le mauvais. Sauf que j'ai failli être pulvérisé par une boule de feu de maître Kocha ! »
Le père Barin leva trois doigts. « Trois cents parchemins d'indulgence, au prix coûtant. Vous comprenez ! »
Lin Qi le foudroya du regard en grinçant des dents. « Trois cents parchemins d'indulgence — trois mille pièces de cuivre. Coût déduit, mon bénéfice ne serait que d'une dizaine de pièces d'or. Ma vie ne vaut que ça ? Deux mille parchemins d'indulgence, au prix coûtant. Vous comprenez ! »
Le père Barin lui rendit son regard noir, serra les dents et siffla, furieux : « Deux mille ? Si trop de faux parchemins d'indulgence non produits par l'Église inondent le marché, vous savez quels ennuis cela peut causer ? Mille, au maximum. Sinon, tuez-moi ! Et j'ajoute : je veux la moitié du bénéfice ! Sinon, tuez-moi quand même ! »
Lin Qi rangea la grande hache ; l'arme massive disparut comme par magie. Enzo et Yulian aidèrent aussi le père Barin à se relever, le visage tout sourire. Mille parchemins d'indulgence non imprimés par l'Église — le bénéfice était plutôt joli. Le père Barin était désormais leur dieu de la fortune ; il fallait évidemment le traiter avec respect.
Lin Qi frappa légèrement dans ses mains et dit entre ses dents : « Très bien. Maintenant, cher père Barin, dites-moi : comment ces méprisables, éhontés et immondes canailles ont-elles réussi à capturer Vic ? Et quelles conditions ont-elles posées ? »
Le père Barin essuya la sueur froide de la peur sur son front, attrapa une bouteille d'alcool sur la table carrée et en avala une lampée désordonnée.
Il lâcha un rot satisfait et plissa les yeux.
« Comment ils ont capturé Vic — je l'ignore vraiment. »
« Mais leurs conditions ne sont pas simples. Lin Qi, ils veulent que plusieurs chefs de votre Confrérie du Poing de Fer se rendent ce soir à minuit dans la ruelle derrière la taverne de l'Épée et de la Belle pour négocier. » Le visage du père Barin s'assombrit. « Ils veulent que vous apportiez beaucoup de… pièces d'or ! »
Le coin de la bouche de Lin Qi tressaillit. La taverne de l'Épée et de la Belle — le repaire habituel des étudiants de l'académie militaire.