La neige tombait à gros flocons et les cours du matin venaient de s'achever. Les étudiants de la Cinquième Université sortaient de leurs salles. L'air était chargé d'odeurs de nourriture, et surtout du fumet riche et alléchant du lard grésillant. Les étudiants formaient des rangs impeccables et se dirigeaient vers le réfectoire par les allées fraîchement déblayées.
En dehors de quelques académies militaires dépendant du Département militaire, la ville universitaire de Berelli administrait aussi d'autres écoles au régime semi-militaire. La plupart des étudiants respectaient strictement le règlement et menaient une vie très ordonnée. Voilà pourquoi ils marchaient au réfectoire en formation, presque comme des soldats.
Lin Qi se tenait sur la terrasse de son dortoir, une bouteille d'alcool à la main. Il regardait les étudiants défiler au loin et lâcha un rot d'ivrogne.
Il y a ceux qui font les règles, et ceux qui les enfreignent. Sans le moindre doute, Lin Qi était de la seconde catégorie. Il leva la bouteille, avala une lampée d'alcool fort, puis marmonna dans sa barbe : « Cette ordure de Barin — je réglerai mes comptes avec lui pour ce Talisman. Il a failli me faire tuer. Ce type, il a failli me faire tuer ! »
Il tapota d'un air satisfait la bourse rebondie à sa ceinture, puis éclata de rire par trois fois. Il avait beau avoir risqué sa vie, il était tout de même ressorti vivant de la Tour du Maître. Mieux : il avait empoché trente bonnes pièces d'or. Les vacances d'hiver n'étant plus qu'à un mois, ces trente pièces d'or lui permettraient de vivre très confortablement pendant tout ce mois.
Et surtout, avec la promesse personnelle de M. Gron, il n'avait plus à s'inquiéter des examens de fin d'année. Ses camarades et lui décrocheraient les meilleures notes et passeraient en quatrième et dernière année. Avec d'aussi bons résultats, une fois ses frères diplômés, qu'ils postulent dans l'administration de l'Empire ou qu'ils deviennent conseillers de grands nobles, cela leur serait extrêmement utile.
« Alors, j'espère qu'il y aura plus de jolies filles dans ces troupes ambulantes giséennes ! Ce vieux Gron aime ça ! » Satisfait, Lin Qi exhala un souffle chargé d'alcool, remua les hanches, se déhancha et regagna sa chambre d'un pas fanfaron.
La chambre individuelle, autrefois impeccable, était désormais un capharnaüm. Le sol était jonché de bouteilles de rhum sombres. Une petite table carrée trônait au milieu de la pièce exiguë, couverte de papiers gras étalés en désordre. Dessus traînaient des restes de viande fumée, de saucisses, de poulet rôti, de steak et d'autres bonnes choses, presque entièrement engloutis.
Enzo était assis sur le lit de Lin Qi, les jambes posées sur la table de chevet, se curant tranquillement les dents avec un cure-dent. À côté de lui, une timbale d'étain contenait du thé noir sucré au lait. Il plissa les yeux et fredonna, béat : « Après avoir mangé et bu tout son soûl, pouvoir savourer une bonne tasse de thé — voilà la vie d'un noble ! »
Repu lui aussi, le ventre rebondi et son visage clair luisant de graisse, Yulian était assis sur le bureau, un miroir de poche à la main, à s'examiner sous toutes les coutures. Il essuya soigneusement une miette au coin de sa bouche avec un mouchoir de soie blanche. En entendant la remarque d'Enzo, Yulian ne put s'empêcher de lever les yeux au ciel : « Enzo, même chez les nobles, tout le monde n'a pas le loisir de manger aussi bien, de boire aussi bien, puis de se faire infuser une théière de bon thé ! »
Il lâcha un rot repu, les yeux rivés sur l'aile de poulet fumée qui restait sur le papier gras, luttant contre l'envie de la manger elle aussi. Il était si plein qu'il pouvait à peine avaler quoi que ce soit, mais cette aile fumée avait l'air bien trop tentante.
Yulian soupira doucement et secoua la tête : « Au moins, avant de rencontrer le patron, je n'avais pas bu une seule gorgée de thé pendant trois ans dans cette ville universitaire ! »
Enzo fixa le plafond d'un air songeur : « Forcément, une famille noble déchue ! Mais Yulian, je ne suis pas comme toi. Moi, je veux gagner un titre de noblesse par mon épée et mes faits d'armes ! Rien de trop élevé — une chevalerie au mérite me suffit. Ensuite, quelques centaines d'arpents de terre, une belle forêt, et avec un peu de chance un petit lac ou un bout de rivière produisant toutes sortes de poissons d'eau douce ! »
Yulian foudroya Enzo du regard. Il venait bel et bien d'une famille noble déchue, et Enzo venait de lui remuer le couteau dans la plaie en pleine figure ! S'il n'avait pas été incapable de le battre à la loyale, il aurait fait en sorte qu'Enzo perde sa virilité à vie.
Yulian maudit Enzo avec amertume, intérieurement. Peut-être que, privé de cette faculté, Enzo renoncerait à son rêve de devenir noble ? Après tout, amis proches depuis des années, tous savaient pourquoi Enzo était à ce point obsédé par la noblesse. Sa raison de vouloir devenir noble était sans doute la plus étrange du monde.
Lin Qi, légèrement ivre, s'approcha en titubant de la table carrée et y jeta généreusement plus d'une douzaine de pièces d'or.
« Cher trésorier, prends bien soin des frères. Bon : pour ceux dont la famille est vraiment dans le besoin, envoie deux jeux de vêtements chauds par foyer. Pour les frères qui ont des enfants — l'hiver n'est pas facile —, envoie à chaque famille quelques bonnes miches de pain bien denses. Comme ça, nos frères passeront l'hiver bien plus facilement ! »
Outre Enzo et Yulian, la dernière personne présente était Gromm, encore occupé à manger et à boire à la table. Gromm, qui n'était pas grand, pesait deux fois plus lourd que Lin Qi — le physique de parasite typique du cursus Finance et Comptabilité de la Cinquième Université. Sa carrure massive occupait la moitié de la petite chambre sitôt qu'il s'asseyait.
Gromm, une queue de cochon dans la bouche, vit les pièces d'or que Lin Qi venait de lâcher. Ses petits yeux, presque noyés dans la graisse de son visage, s'écarquillèrent d'un coup. Il attrapa prestement la douzaine de pièces, les frotta affectueusement contre sa joue et avala à grand-peine la petite queue de cochon.
« Patron, ne t'inquiète pas, je ne gaspillerai pas une seule pièce de cuivre ! »
Gromm avait une puissance de combat rigoureusement nulle, mais il était le trésorier en qui tout le monde avait confiance dans la Confrérie du Poing de Fer.
Gromm était un personnage — et même un personnage remarquable. Lin Qi l'avait rencontré alors que des voyous de l'académie militaire le rackettaient. Mais les deux malchanceux avaient eu beau le fouiller de fond en comble, ils n'avaient trouvé que deux pièces de cuivre. À l'instant où ces deux pièces quittèrent sa bourse, Gromm, dénué de la moindre capacité de combat, fut saisi d'une rage soudaine, comme possédé par un démon. Il bondit et brisa plus de trente côtes aux deux guerriers, grands et solides.
Devant un exploit pareil, Lin Qi fut pris d'admiration, et à partir de ce jour Gromm devint un membre indispensable de la Confrérie du Poing de Fer.
Avec Gromm l'obsédé de l'argent aux finances de la Confrérie, tout le monde se sentait rassuré. Très rassuré.
Lin Qi regarda les pièces d'or disparaître lentement dans la bourse de Gromm. Son cœur se serra violemment, et il faillit pleurer de douleur. Il marmonna dans sa barbe : « Mes jolis Wowo Call, vous êtes sur le point de me quitter ! »
Alors que Lin Qi était en pleine agonie, la porte de la chambre s'ouvrit brutalement.
Le gros père Barin se faufila à grand-peine dans l'encadrement. Il s'essuya le front et s'écria, affolé :
« Bon sang, ça n'a rien à voir avec moi ! Lin Qi, ton frère Vic a été capturé par la Société des Chevaliers de la Table Ronde ! »