Un Chevalier Céleste ! avait l'impression de devenir fou.
et lui s'étaient trompés en jugeant simple Chevalier de haut niveau ; jamais il n'aurait imaginé que celui-ci possédât la puissance d'un Céleste.
Contrairement aux simples costauds, un homme adulte, si musclé fût-il, ne pouvait recevoir le titre de Chevalier. Seuls les guerriers ayant éveillé leur potentiel et possédant le « Qi » y avaient droit. Cette tradition remontait à avant le Calendrier de la Renaissance, aux antiques périodes du Calendrier des Ténèbres et du Calendrier de la Destruction.
En Occident, ce Qi s'appelait « Qi de Bataille » ou « Qi de Combat ». En Orient, on parlait de même de « Qi Interne » ou de « Qi Primordial ». Les noms différaient, mais l'essence était la même : une puissante force intérieure née du fait de pousser le corps à ses limites et d'en extraire tout le potentiel vital.
Blanc, rouge, orange, jaune, vert, cyan, bleu, violet et violet doré — ces neuf couleurs correspondaient aux teintes propres du Qi de Combat pour les niveaux de Chevalier de Rang Humain, de Rang Terrestre et de Rang Céleste. Elles répondaient aux neuf couches atmosphériques visibles dans le ciel, connues sous le nom de neuf cieux aux neuf couleurs.
Ceux dont le Qi de Combat était blanc, rouge ou orange étaient des Chevaliers Mortels. Le jaune, le vert et le cyan marquaient les Chevaliers Terrestres. Le bleu, le violet et le violet doré étaient l'apanage des Chevaliers Célestes. Ce que les gens ordinaires appelaient Chevaliers de haut niveau désignait en général ceux du palier orange ou jaune — Chevaliers Mortels ou Terrestres de bas grade. Un Chevalier de Rang Terrestre au stade supérieur, au Qi cyan, était déjà un expert extrêmement rare ; or avait un Qi de Combat violet, ce qui faisait de lui un Chevalier Céleste.
Un Chevalier Mortel pouvait aisément venir à bout de dix adversaires ou plus. Un Chevalier Terrestre pouvait affronter cent, voire mille ennemis sur un champ de bataille. Quant à un Chevalier Céleste, à moins de lui opposer un Chevalier de même rang ou un « Doué », le nombre ne signifiait plus rien face à lui.
Le pauvre n'était passé du blanc rosé au blanc pur qu'un an plus tôt, atteignant le sommet de la force d'un Chevalier Mortel de premier grade. Avec deux années d'efforts supplémentaires, il atteindrait peut-être le grade intermédiaire, équivalent au Qi de Combat rouge. Les plus puissants de toute la Confrérie du Poing de Fer étaient , au Qi de Combat rouge foncé, et cet énigmatique chef de la Confrérie, .
Avec une force aussi dérisoire, comploter contre un Chevalier Céleste au Qi violet revenait à se suicider !
Sans compter que n'était pas seul : il avait avec lui plus d'une dizaine de compagnons. S'ils étaient tous de niveau Céleste ! Non, ils n'avaient même pas besoin de l'être tous ; s'ils étaient tous de Rang Terrestre au stade supérieur, ils pouvaient balayer sans effort toute la pègre de Borelly.
Hormis le Ministère impérial de la Guerre, riche de nombreux Chevaliers d'élite, et l'Église, à l'immense influence souterraine, aucune force locale du Continent occidental ne pouvait tenir tête à un seul Chevalier Céleste.
« Chef, bon sang, comment as-tu pu choisir une cible aussi maudite ? »
Tout en pestant contre le jugement de , se laissa glisser le long d'un conduit de cheminée extérieur jusqu'au sol et atterrit dans une ruelle. Il devait retourner immédiatement à la Cinquième Université pour avertir de cette terrible nouvelle. Le « mouton gras » qu'ils avaient visé n'était pas un mouton du tout, mais une bête magique capable de tous les tuer à tout instant.
« Mortel, c'est tout bonnement mortel ! »
tremblait encore de ce qu'il venait de voir : deux êtres humains bien vivants réduits en miettes par une seule frappe de . La Confrérie du Poing de Fer avait pris part à plusieurs bagarres de grande ampleur ; avait personnellement roué des hommes de coups, et même ôté des vies au carreau d'arbalète. Mais il n'avait jamais rien vu d'aussi sanglant ni d'aussi cruel.
Deux hommes adultes changés en d'innombrables éclats de glace d'un seul coup.
L'attaque de avait été si impitoyable, si féroce, si glaçante. Ôter deux vies avec une telle facilité, sans même demander de comptes — le souvenir de cette scène sanglante faisait frissonner de la tête aux pieds.
« Mais d'où sortent-ils, à la fin ? Ces Orientaux sont tout bonnement des démons ! » fronça les sourcils en se rappelant les informations achetées à , la servante de la Taverne du . « Ce n'a rien en bas ? Serait-ce une femme ? Il n'en a pourtant pas l'air. Et comment une femme pourrait-elle être aussi impitoyable ? »
Absorbé par ses conjectures sur les origines de , en oublia de surveiller ce qui l'entourait.
Dans la ruelle où il avait atterri, plus d'une dizaine de gaillards costauds tabassaient un jeune homme pâle à l'air épuisé. Un jeune type vêtu avec ostentation, une épée à la ceinture, se tenait dans la ruelle et regardait en souriant le jeune homme se faire rouer de coups jusqu'au sang.
Quand toucha terre, ses pieds firent un bruit sourd dans la neige. Le jeune tape-à-l'œil se retourna, surpris, et repéra à une dizaine de mètres. En voyant son expression pâle et terrifiée, il resta un instant interdit, puis s'écria avec exaltation : « Hé, , espèce d'ordure, sale rat, tu es tombé entre mes mains aujourd'hui ! »
resta figé. Il jeta un regard en arrière et reconnut soudain le jeune homme et sa dizaine de gros bras. Sans réfléchir une seconde, il fit demi-tour et détala vers l'autre bout de la ruelle. se maudit intérieurement : lui qui était toujours prudent et ne commettait jamais d'erreur, voilà qu'aujourd'hui, distrait par la brutalité de , il se retrouvait dans un pareil pétrin.
Il connaissait ce jeune tape-à-l'œil : Charlie le Lapin, étudiant à l'Académie militaire impériale, une promotion au-dessus de et de , désormais en quatrième année. Il devait son surnom de « Lapin » au fait qu'il malmenait les faibles mais craignait les forts, prenant souvent la fuite quand il perdait contre la Confrérie du Poing de Fer — ce qui avait poussé à le baptiser ainsi.
Charlie le Lapin était un ennemi juré de la Confrérie du Poing de Fer et un membre de la Société des Chevaliers de la Table Ronde, composée principalement d'étudiants de l'Académie militaire. Les deux groupes étaient de fauteurs de troubles : ils s'affrontaient pour le territoire de la Cité universitaire, se disputaient les jolies étudiantes et se battaient pour bien d'autres raisons encore, ce qui avait donné lieu à des dizaines de rixes en trois ans.
Bien que les membres de la Société des Chevaliers de la Table Ronde fussent des étudiants de l'Académie militaire, avantagés par leurs compétences martiales et leur force personnelle, la Confrérie du Poing de Fer avait remporté environ quatre-vingt-dix pour cent de ces affrontements grâce au commandement de , ce qui avait valu bien des déboires à la Société.
À présent, voyant seul, sans le moindre compagnon, Charlie le Lapin n'allait pas le laisser filer.
Une faible lueur blanche enveloppa tandis qu'il sprintait désespérément vers la sortie de la ruelle.
Mais une lueur rose pâle apparut autour de Charlie le Lapin, qui gagnait du terrain, légèrement plus rapide que lui.
n'avait fait que quelques foulées quand Charlie le rattrapa par-derrière. Un gros gourdin de bois surgit de côté et le frappa violemment au genou. hurla de douleur et s'effondra sous le coup ; Charlie lui sauta aussitôt dessus.
« Hé, ordure, je te tiens enfin ! » Charlie lui asséna un coup de poing à l'arrière du crâne et l'assomma net.