Lin Qi arriva à l'école juste au moment où la cloche de cours sonnait. Il poussa la porte de la classe. Le professeur Kouen, assis derrière la chaire et sur le point de prendre la parole, le repéra aussitôt. Il agita immédiatement la main. « Pas de cours nouveau aujourd'hui. Tout le monde peut aller lire à la bibliothèque ! Lin Qi, vaurien, je t'attendais ! »
Il saisit la main de Lin Qi. Le professeur Kouen l'entraîna hors de la classe sans lui laisser le temps de protester. Tous les camarades de Lin Qi les regardaient, curieux — depuis quand Lin Qi et le professeur Kouen entretenaient-ils de si bons rapports ? En trois ans entiers, personne n'avait rien remarqué !
« Hé, hé, professeur Kouen, qu'est-ce que vous faites ? » cria Lin Qi. « Je viens juste d'aller à la Banque de l'Éléphant au Sapin d'Argent… »
Le professeur Kouen lui couvrit la bouche. Il siffla d'une voix basse : « Taisez-vous et suivez-moi quelque part. Il vous reste encore une année complète d'études ici. Je vais employer toutes mes méthodes pour vous faire apprendre tout ce qu'un futur Ministre des Finances de l'Empire doit savoir ! »
Le visage de Lin Qi se tordit. Il marmonna entre ses dents : « Mais professeur, est-ce que j'ai vraiment la tête de l'emploi de Ministre des Finances ? »
Kouen détailla Lin Qi de la tête aux pieds. Il haussa les épaules. « Pas pour l'instant. Mais dans trente ans, quand vous aurez pris cent à cent cinquante kilos de plus, quand les femmes et le vin vous auront usé, quand vos poches sous les yeux pendront — alors vous aurez l'air d'un vrai Ministre des Finances ! »
Lin Qi se laissa traîner par le chétif et flétri Kouen. Résigné, il cala son pas sur le sien et le regarda avec misère. « Mais, cher professeur Kouen, pourquoi moi ? Pourquoi suis-je l'élu ? J'ai l'impression de ne pas pouvoir assumer la tâche difficile et glorieuse de Ministre des Finances de l'Empire. N'avez-vous pas peur que je vide la bourse de l'Empire ? »
Kouen lâcha un rire désinvolte, parfaitement indifférent. « Vider la bourse de l'Empire ? Qu'est-ce que cela peut me faire ? Y a-t-il un Ministre des Finances qui ne détourne pas de fonds ? S'ils ne détournent pas, sont-ils seulement qualifiés ? C'est le souci de l'Empereur, pas le mien. »
Il jeta un regard de travers à Lin Qi. Kouen plissa les yeux et laissa échapper un drôle de ricanement. « Quant à pourquoi c'est vous, et pourquoi vous êtes l'élu, c'est parce que… je suis professeur à la Cinquième Université depuis plusieurs années maintenant, et vous êtes l'étudiant qui m'a donné le plus de pots-de-vin en privé pour toutes ces magouilles ! Cela prouve que vous avez du talent, de l'ambition et de la passion dans ce domaine. Bien sûr que je vais faire de vous mon élève prioritaire ! »
Lin Qi resta bouche bée. Kouen plaisantait ? Il devait plaisanter !
Sous prétexte que Lin Qi lui avait donné suffisamment de pots-de-vin, il comptait le former pour en faire le futur Ministre des Finances de l'Empire ? Ce vieux devait fanfaronner ! Mais en repensant à ce qui s'était passé devant la Banque de l'Éléphant au Sapin d'Argent, peut-être que Kouen ne fanfaronnait pas ? Alors il devait être fou — seul un fou songerait à propulser un étudiant pas même diplômé sur le siège de Ministre des Finances de l'Empire !
Trente ans — quelle éternité ! Qui savait quel genre de personne Lin Qi deviendrait en trente ans ?
Peut-être aurait-il déjà atteint le but de sa vie. Il serait devenu l'empereur de la pègre du Continent Occidental ! À ce moment-là, comment Lin Qi pourrait-il bien se soucier du poste de Ministre des Finances de l'Empire de Gaule ?
Mais, en regardant le visage pointu et excité du professeur Kouen, ses yeux triangulaires qui brillaient, et en se remémorant toutes les idées étranges, peu conventionnelles et franchement mauvaises qu'il avait eues pour Lin Qi ces trois dernières années — idées qui avaient pourtant rapporté à Lin Qi pas mal d'avantages — Lin Qi soupira et suivit docilement le professeur Kouen hors de l'école.
« Dans une vie, on tombe toujours sur des gens peu fiables ! Mais c'est le destin ! Tant qu'on les traite comme des amis, comme des frères, peu importe à quel point ils sont peu fiables, quand ils ont besoin d'aide, si vous, en tant qu'ami, en tant que frère, ne les aidez pas, êtes-vous vraiment leur ami ? Êtes-vous vraiment leur frère ? »
Lin Qi se souvenait parfaitement des paroles de Barbe-Noire. Il y a de nombreuses années, quand Lin Qi n'avait que cinq ou six ans, Barbe-Noire était parti soudainement de la maison pendant deux mois avec ses hommes. Il était revenu à Dun Er Ke avec un cadavre. Lors des funérailles de ce cadavre, il avait dit ces mots à Lin Qi.
Cette personne était l'ami encombrant de Barbe-Noire, son ami malgré l'écart d'âge — un jeune lettré très porté sur les femmes, un poète assez connu dans le nord. Il n'avait pas écouté les conseils de Barbe-Noire et était tombé amoureux d'une noble dame tout aussi volage. S'ensuivit une histoire très cliché, très mélodramatique. La noble dame tua pour étouffer l'affaire, et Barbe-Noire mena tous les combattants d'élite de sa famille pour exterminer complètement les familles de la noble dame et de son mari.
À partir de ce jour, le jeune Lin Qi développa une certaine peur des femmes. À partir de ce jour, Lin Qi comprit que certaines personnes, certaines choses, si on les croise, c'est désespéré, mais si on les croise, c'est aussi le destin.
Alors Lin Qi se laissa entraîner par Kouen. En réalité, il voulait voir quelle instruction spéciale Kouen lui avait préparée. De toute façon, le plan de vie de Kouen pour Lin Qi durait encore trente ans. Vu l'allure chétive et flétrie de Kouen, il ne vivrait probablement pas trente ans de plus. Le moment venu, Lin Qi pourrait simplement botter en touche et ne pas reconnaître la dette !
Kouen attrapa Lin Qi et fonça, excité. Il serra fermement le poignet de Lin Qi et le mena droit à la porte arrière du Palais de la Victoire. Dans une maison civile près de cette porte, tous deux enfilèrent des capes. Sous le regard ahuri de Lin Qi, Kouen sortit un petit insigne doré et l'accrocha sur sa poitrine. Puis il fit entrer Lin Qi dans le Palais de la Victoire sans le moindre obstacle. Les Gardes de la Cour postés près de la porte arrière firent comme s'ils ne voyaient pas Kouen, comme si lui et Lin Qi n'existaient pas.
Suivant le petit sentier du jardin du Palais de la Victoire, tous deux gagnèrent à grandes enjambées le cabinet de travail du Palais et se cachèrent dans une pièce secrète derrière une rangée de rayonnages.
C'était une petite pièce secrète de quelques mètres de large à peine. Elle était garnie de toutes sortes de vêtements clinquants — tape-à-l'œil et frivoles, le genre que les jeunes nobles gâtés de vingt ou trente ans adorent. Lin Qi ne comprenait pas pourquoi, à côté du cabinet de travail du Palais de la Victoire, à côté du bureau de l'Empereur, il y aurait une pièce secrète en apparence si peu fiable.
Ce qui attira encore plus l'attention de Lin Qi, c'est que dans un coin de la pièce secrète, quelques corsets roses étaient jetés négligemment. Si Lin Qi ne se trompait pas, ces corsets transparents aux bords frangés et à la dentelle ornée devaient être les sous-vêtements les plus intimes de jeunes filles.
Lin Qi devenait fou. Pourquoi ces corsets étaient-ils là ? Cela n'avait aucun sens !
Kouen écarta un portant à vêtements. Derrière, un miroir épais. À travers le miroir, ils pouvaient voir tout ce qui se passait dans le cabinet. L'Empereur était assis sur son trône, discutant de quelque chose avec plusieurs ministres aux cheveux blancs, avec une grande dignité.
C'était un miroir sans tain spécialement conçu. Depuis la pièce secrète, on voyait les mouvements dans le cabinet, mais depuis le cabinet, on ne voyait pas l'intérieur de la pièce secrète. De plus, des trous de transmission du son habilement conçus permettaient d'entendre distinctement chaque mot prononcé par l'Empereur et ses ministres.
En ce moment, un vieillard portant une cuirasse, une large cicatrice traversant le visage, s'excusait respectueusement devant l'Empereur. D'après ses paroles, Lin Qi comprit que le voleur qui avait dérobé la Couronne et le Sceau de l'Empereur au palais la fois précédente n'avait toujours laissé aucune piste. Les seuls à s'être portés volontaires pour revendiquer le méfait étaient encore les Hommes-Bêtes des Cinq Grands Archipels, qui adoraient semer le trouble.
L'Empereur avait l'air très mécontent. Il éclaboussa de salive le ministre en hurlant, l'effrayant au point qu'il se courba et n'osa pas relever la tête.
Après l'engueulade, l'Empereur donna un ordre, exigeant que le Ministre des Affaires Étrangères envoie immédiatement des documents à tous les pays du Continent, sollicitant leur aide pour retrouver ce voleur audacieux et téméraire. Un vieillard aux cheveux blancs s'inclina respectueusement devant l'Empereur et accepta la mission.
Juste alors, de lourds pas résonnèrent. Un homme d près de deux mètres, bâti comme un ours des neiges, portant une armure sanglante mais pas de casque, entra à grandes enjambées dans le cabinet. Dès son entrée, l'homme s'agenouilla lourdement sur un genou et salua l'Empereur.
« Ah, mon cher Toulouse, quand es-tu revenu ? » L'Empereur regarda le prince aîné agenouillé, surpris. « Tu devrais commander les troupes à l'extérieur, pas apparaître ici. Quand, pour quelle affaire, et par quel moyen es-tu revenu ? »
L'Empereur sourit légèrement et demanda négligemment : « La petite cabane au bord de la rivière Lanxin est un bel endroit pour admirer la vue sur le fleuve, n'est-ce pas ? »
Lin Qi ne comprit pas les paroles de l'Empereur, mais Kouen, lui, les comprit. Il sourit en regardant Lin Qi et dit doucement : « Notre prince aîné est un homme avisé ! Il semble avoir déjà pas mal de choses. Regarde, laisse-moi t'expliquer. L'affaire ici est très compliquée. Tu dois en comprendre les causes et les effets pour saisir pourquoi cette scène se produit ! »
Lin Qi acquiesça à plusieurs reprises. Lui aussi sentait qu'il y avait une atmosphère étrange entre l'Empereur et le prince aîné.
Toulouse garda la tête profondément baissée. Il dit avec le plus grand respect : « Père, je suis prêt à offrir la Banque de l'Éléphant au Sapin d'Argent à l'Empire, en ne demandant qu'à… »
L'Empereur jeta le document qu'il tenait sur le bureau. Il regarda Toulouse froidement. « En ne demandant qu'à garder les nouvelles pièces d'or dans vos coffres ? Combien de choses m'avez-vous cachées ? Pourquoi me les avez-vous cachées ? Si rien d'inattendu ne se produit, tout l'Empire de Gaule sera à vous à l'avenir. Vous… pourquoi tendez-vous encore la main pour le prendre vous-même ? »
De grosses gouttes de sueur tombèrent du front de Toulouse.
L'Empereur soupira et secoua la tête. « S'il ne s'agissait que de Marrs, Lartus et les autres gamins qui font les fous, je n'y prêterais pas attention. Les gamins doivent un peu souffrir, se casser quelques os, cracher un peu de sang — seulement alors peut-on les considérer comme les descendants de notre famille ! Mais vous, vous ne pouvez pas vous mêler de cela. Si vous intervenez, tout le sens change. Comprenez-vous ? »
Toulouse posa les deux mains sur le sol. Il dit d'une voix grave : « Oui, Père, je reconnais mon tort ! »
L'Empereur plissa les yeux sur Toulouse. Il dit lentement : « Dans ce cas, que le Duché de Verdure publie une proclamation pour devenir un État vassal de l'Empire ! Vous savez de quoi je parle ! Et puis, est-ce vous qui avez mobilisé la Vipère ? »
Le dos de la chemise de Toulouse fut instantanément trempé de sueur froide. Il leva les yeux vers l'Empereur, terrifié, puis toucha le tapis de son front.
« Père, je n'ai pas mobilisé un seul soldat de la Vipère ! »
Avec un craquement, l'Empereur réduisit l'accoudoir de son trône en fragments.