Lin Qi sortit du palais en titubant. Il n'avait jamais osé imaginer qu'entre un père et son fils, sous ces vêtements grandioses et cette aura radieuse de puissance impériale divine, la vérité pouvait être si vicieuse et si laide !
Kouen avait toujours été le plus fidèle serviteur de l'Empereur Impérial ! C'est pourquoi, malgré sa condition de simple roturier, il s'était élevé si vite !
Il devint ministre en chef de la division logistique du Département Militaire pour contrer l'influence du Prince Aîné au sein du Département Militaire. Sa prétendue corruption n'était que l'usage de tactiques pour réduire certains fonds qui auraient dû être fournis aux troupes du Prince Aîné.
Même lorsqu'il fut piégé et contraint de quitter le Département Militaire, il resta le confident de l'Empereur, conservant le privilège d'entrer et de sortir librement du Palais de la Victoire. Lui, ainsi que beaucoup d'autres comme lui, formèrent « l'Ermitage du Mont Er » autour de l'Empereur. Choisis personnellement par l'Empereur, ces gens possédaient une expertise professionnelle solide et des capacités personnelles exceptionnelles. Ils apparaissaient sous divers visages dans tous les milieux, mais tous servaient l'Empereur d'une loyauté inébranlable.
Ils étaient le groupe de réflexion privé de l'Empereur ; ils étaient son vaste filet, piégeant solidement plus de la moitié de l'Empire. En tant que l'un des chefs de l'Ermitage du Mont Er, c'est avec cet appui que Kouen osa dire de telles choses — qu'en trente ans, Lin Qi deviendrait le Ministre des Finances de l'Empire ! Ce n'était pas seulement la décision de Kouen ; c'était la résolution conjointe de cinq des neuf chefs de l'Ermitage !
Origine familiale « propre et sans tache », méthodes ruthless et décisives, esprit rusé et fourbe — aux yeux des chefs de l'Ermitage du Mont Er, avec un encadrement adéquat, Lin Qi était le candidat le plus approprié qu'ils eussent trouvé dans la Capitale Impériale ces dernières années pour être formé comme Ministre des Finances !
Pendant ce temps, le Prince Aîné, premier fils légitime de l'Empereur, le Général du Mur de Fer qui avait rendu d'immenses services à l'Empire durant la Guerre Centenaire des Terres et des Îles, avait secrètement fait bien des choses dans le dos de l'Empereur qui, si elles étaient révélées, pouvaient ébranler tout le Continent !
Par exemple, le Prince Aîné avait fait exécuter son épouse, la princesse impériale légitime et une véritable princesse de l'Empire de César, pour la seule raison qu'il la soupçonnait d'infidélité. Par exemple, il usa de la force pour contrôler secrètement le pays voisin de l'Empire de Gaule, le petit mais stratégiquement crucial Duché de Greengood ! Même sa duchesse régnante était devenue une favorite sous son contrôle, avec deux cent mille soldats féroces servant de moyen principal pour contrôler le duché. Rien de tout cela ne pouvait supporter la lumière du jour ! Surtout puisque la famille régnante de Greengood était une branche cadette de la Famille Royale de l'Empire de César. Si c'était exposé, cela provoquerait inévitablement un conflit entre l'Empire de Gaule et l'Empire de César.
« C'est terrifiant ! » dit franchement Lin Qi au professeur Kouen. « C'est horrible ! Une chose pareille ne pourrait jamais arriver entre mon père et moi ! »
À présent, Lin Qi comprenait pourquoi le professeur Kouen était si confiant pour absorber la Banque du Mur de Fer. Si l'Empereur Impérial soutenu par les anciens Nobles de l'élite appuyait quelqu'un, même un cochon pourrait abattre sans effort la Banque du Mur de Fer par divers moyens. Absorber la Banque du Mur de Fer, puis le Duché de Greengood — tout était sous le contrôle de l'Empereur. Au minimum, les efforts du Prince Aîné sur les cinq dernières années furent complètement dévorés par l'Empereur. Sans aucun doute, la force de l'Empire en fut grandement renforcée. Quant au Prince Aîné…
« Après tout, l'Empire tout entier sera le sien un jour, sauf accident imprévu ! » dit Kouen, les mains dans le dos, en regardant Lin Qi. « Sauf accident, l'avenir de l'Empire appartient au Prince Aîné. Alors, quel mal y a-t-il à ce qu'il remette à Sa Majesté ce qu'il contrôle ? »
Lin Qi ouvrit la bouche, regardant Kouen d'un air goguenard. « Et si Votre Altesse Toulouse refuse de s'excuser auprès de Sa Majesté ? »
Kouen ouvrit la bouche à son tour, plissa les yeux et garda le silence. Longtemps passa. Ils étaient déjà en vue des grilles de la Cinquième Université quand Kouen poussa enfin un profond soupir. « Certains agissements de Son Altesse Toulouse ces dernières années sont intolérables. S'il perd la tête cette fois et refuse d'aller s'excuser rapidement auprès de Sa Majesté… Eh bien, si l'Empereur proclame publiquement n'avoir que trois Princes, le Second étant mort jeune, il a en réalité un bon nombre de fils illégitimes. » Kouen ricana sombrement et tapa l'épaule de Lin Qi. « Alors, si un Prince tombe soudain gravement malade et meurt, Sa Majesté sera triste… mais pas longtemps. Souviens-toi, Sa Majesté est au sommet du Rang Céleste ! Il est encore dans la force de l'âge et peut engendrer encore bien des Princes ! Sans compter les nombreux Princes adoptifs vivant parmi le peuple ? »
Un frisson glacial remonta le long de la nuque de Lin Qi. Voici donc le Clan Impérial ? Voici donc l'affection de la Famille Impériale ?!
Après un instant de réflexion, Lin Qi demanda à Kouen : « Mais le Corps des Vipères ? Son Altesse Toulouse n'a reconnu aucune implication. »
L'expression de Kouen devint incertaine. Il secoua la tête, réfléchit longuement, puis dit lentement : « Logiquement, les renseignements de Sa Majesté ne sauraient être erronés. Si ce n'est vraiment pas Son Altesse qui a déployé ces Vipères pour vous attaquer… qui d'autre pourrait-ce être ? Eh bien… c'est à Sa Majesté d'y songer. »
D'une gravité extrême, Kouen avertit Lin Qi sévèrement : « Retiens une chose : nous sommes tous les serviteurs les plus loyaux de Sa Majesté. Nous n'avons qu'à agir selon la volonté de Sa Majesté. C'est tout ! Les autres affaires, celles qui ne nous regardent pas, nous n'avons pas à y penser ! C'est la leçon cruciale que je devais t'enseigner aujourd'hui ! »
Lin Qi fixa Kouen. « Même concernant le Prince Aîné ? »
Kouen hocha fermement la tête. « Y compris le Prince Aîné ! Ce que Sa Majesté permet, il peut le faire. Ce que Sa Majesté interdit… eh bien, il peut quand même le faire… mais le résultat sera que tout ce qu'il a fait finira par servir les desseins de Sa Majesté, ou… il tombera soudain malade. C'est aussi simple que cela ! »
Lin Qi esquissa un sourire amer. « Je ne veux vraiment pas devenir Ministre des Finances ! C'est trop terrifiant ! Honnêtement ! Sa Majesté est effroyablement difficile à servir ! »
Kouen plissa les yeux et sourit. « Trop terrifiant ? Une saine dose de peur est bonne pour toi, Lin Qi ! Comprendre la peur est une bonne chose ! » Tapant vigoureusement l'épaule de Lin Qi, Kouen traversa lentement avec lui la grille de l'université. « Viens à mon dortoir dans trois jours. Je te présenterai les autres de l'Ermitage du Mont Er. Chaque single one est une élite, un maître absolu dans son domaine. Nous te formerons étape par étape, t'observerons étape par étape, te surveillerons étape par étape… jusqu'à ce que tu deviennes le talent que nous attendons ! »
Kouen offrit un étrange sourire aux lèvres minces. « Bien que peut-être ne finiras-tu pas Ministre des Finances… peut-être Grand Eunuche du Palais. Qui sait ? »
Un froid saisissant balaie l'entrejambe de Lin Qi. Il se souvint des descriptions que Long Cheng lui avait données sur la façon dont on créait de tels eunuques castrés dans les palais d'Orient. Intérieurement, il maudit. QUE CE SOIS TOI le Grand Eunuche du Palais ! QUE TON PÈRE en soit un ! TA MÈRE aussi ! Que toute ta famille soit des Grands Eunuchs du Palais !
Après avoir mentalement traîné dans la boue les ancêtres du professeur Kouen, Lin Qi pesa le pour et le contre d'adhérer à l'Ermitage du Mont Er. Il finit par décider de s'y jeter à corps perdu ! Des élites de tous les domaines ? Comme c'est merveilleux ! S'il pouvait avaler l'Ermitage du Mont Er tout entier, tout comme il avait dévoré les forces de la pègre de la Capitale Impériale, quelle puissance Lin Qi pourrait-il atteindre ? Pourrait-il finir par remplacer l'Empereur ? Peut-être ?
Les yeux de Lin Qi se mirent à briller intensément. Une fois mobilisée, la puissance au sein de l'Ermitage du Mont Er… combien de pièces d'or pourrait-elle lui rapporter chaque jour ?
Juste à cet instant, la taille de Lin Qi brûla soudain. Il tira prestement un petit emblème magique de sa ceinture, vit qu'il luisait faiblement. Il soupira, impuissant, à l'adresse du professeur Kouen. « Maître Kocha me somme. Je dois aller le voir. Professeur, je vous retrouve dans trois jours ? »
Le professeur Kouen hocha joyeusement la tête, puis plissa mystérieusement les yeux. Il mentionna que plusieurs membres de l'Ermitage du Mont Er étaient des maîtres de la contrefaçon d'herbes médicinales. Leurs fausses herbes étaient si convaincantes qu'elles trompaient même les maîtres des Élixirs Secrets au service de la Famille Royale de l'Empire de César ! C'est pourquoi les Élixirs Secrets confectionnés últimement par les Maîtres Alchimistes Royaux de l'Empire de César se soldaient toujours par d'étranges défauts — des herbes contrefaites avaient été glissées dans leurs approvisionnements !
Après avoir livré cela, Kouen s'éloigna d'un pas vif, un sourire énigmatique aux lèvres. Il savait que Lin Qi ne pourrait pas résister à une telle tentation, et c'était précisément ce qu'il visait.
Lin Qi resta coi à regarder partir Kouen. Quelles bizarres créatures peuplaient donc cet Ermitage du Mont Er ? Des maîtres de la drogue frelatée ? Capables de duper les Maîtres Alchimistes Royaux de l'Empire de César ? Cela expliquait comment Kouen connaissait tant d'astuces pour truquer et falsifier les ingrédients.
Rejoindre l'Ermitage du Mont Er semblait… hautement prometteur ?
Les yeux de Lin Qi s'embrasèrent lentement d'une détermination neuve. Serrant fortement les poings, il fit demi-tour et s'élança résolument vers la Tour du Maître.
Parcourant la Tour du Maître avec familiarité, il en gagna le niveau le plus bas par l'ascenseur magique et poussa prudemment la porte du laboratoire.
Étrangement, aujourd'hui Maître Kocha ne l'accueillit pas par une boule de feu, ne menait pas l'une de ses expériences singulières. Il n'était pas non plus étalé par terre à mourir de faim. Au contraire, il était correctement vêtu, assis bien au centre du labo, étudiant un énorme, épais, ancien tome de médecine.
Occupant la majeure partie de l'espace du laboratoire aux côtés de Maître Kocha se trouvait une tête de Dragon, grande comme quatre ou cinq cabines de carrosse réunies !
Lin Qi ne se trompait pas. C'était indubitablement la tête d'un Dragon Géant légendaire.
Une tête de Dragon noir — vaste, féroce, imposante, rayonnant d'une majesté pure. Bien que séparée de son corps et morte, elle exhalait encore une pression étouffante. Horrifié, Lin Qi fixa l'énorme tête de Dragon, puis longea prudemment le mur vers Maître Kocha.
Maître Kocha leva la tête vers Lin Qi. Sous son visage monstrueux, marqué par le feu, une faible esquisse de sourire apparut.
« N'aie pas peur. Toute l'essence contenue dans la tête du Dragon a été extraite. À présent, ce n'est plus qu'une coquille vide. »
Lin Qi jeta un nouveau regard stupéfait sur la massive tête de Dragon avant de s'incliner respectueusement. « Maître, pourquoi m'avez-vous fait appeler ? »
Maître Kocha sourit. Un flacon de potion explosa droit sur le visage de Lin Qi.
Un nuage de vapeur blanche enveloppa instantanément son corps, s'insinuant dans ses narines, ses oreilles et sa bouche.