Dans les faubourgs, le long du fleuve, un sentier isolé et désert serpentait. En le suivant à travers les bois sombres sur plusieurs kilomètres, on apercevait la présence douce et silencieuse de la rivière Lanxin, un affluent du Sain. Sous la lumière des étoiles, l'eau bleu clair de la Lanxin brillait d'un éclat charmant.
Plusieurs vieux banian séculaires, au bord de l'eau, laissaient pendre de nombreuses racines aériennes. Des vignes s'enroulaient密密麻密 autour de ces racines, créant un vaste espace clos au milieu de ces arbres massifs et antiques. Un petit bâtiment en bois, admirablement dissimulé, se tenait parmi eux, se fondant presque dans le décor. Même le plus habile des éclaireurs aurait eu du mal à remarquer cette petite construction.
Cette forêt appartenait à un certain vicomte influent de la Capitale Impériale et constituait le domaine privé de sa famille, si bien qu'elle était rarement visitée. Occasionnellement, des nobles en bons termes avec ce vicomte y venaient pique-niquer ou se promener, mais personne ne s'aventurait jamais jusqu'à un endroit aussi reculé.
Ainsi, ce lieu était resté depuis toujours calme, caché, et par conséquent, très sûr. Même les Gardes de la Cour, avec leurs nombreuses sources d'information, n'avaient pas pris connaissance de cet endroit.
Le petit bâtiment en bois, d'ordinaire vide et désert, avait maintenant des lumières allumées à l'intérieur. Le mobilier y était très simple, avec un grand trône au centre et des douzaines de chaises à haut dossier soigneusement alignées de part et d'autre. Les murs étaient ornés de trophées de têtes d'animaux, donnant à l'endroit l'air d'un banal site de pique-nique.
Mais les gens rassemblés ici aujourd'hui n'avaient rien d'ordinaire. Assis haut sur le trône central se trouvait le Prince Aîné de l'Empire de Gaule, Toulouse, qui avait acquis une grande renommée vers la fin de la Guerre Centenaire des Terres et des Îles et était connu comme le Mur de Fer de l'Empire.
Il avait une haute stature, un visage rude couvert d'une barbe naissante en désordre, et ses muscles masséters saillaient de manière proéminente, comme de petits serpents sous sa peau, s'étendant des commissures de sa bouche jusqu'à l'arrière de son crâne. Avec son nez haut et ses yeux dorés profonds, tout cela conférait à Toulouse un charisme impressionnant.
Il était tel un lion enroulé sur lui-même, dissimulant une force puissante comme un volcan prêt à entrer en éruption.
Appuyé sur l'accoudoir du trône, la main droite soutenant son menton, Toulouse observait froidement la douzaine d'hommes en simples robes noires assis dans le bâtiment. Leur attitude posée et digne montrait qu'ils étaient clairement des gens de haut rang.
« Un gâchis, c'est un gâchis total ! » Après un long moment, Toulouse grogna enfin lourdement.
Il jeta un regard de côté vers son fils qui se tenait près de lui et l'appela d'une voix basse : « Marrs ! »
Marrs baissa la tête et s'approcha de Toulouse, se courbant prudemment. Alors Toulouse le gifla sans cérémonie, l'envoyant voler loin jusqu'à ce qu'il heurte le mur en bois du bâtiment.
« Bon à rien, pour gâcher une si petite affaire ! C'est la dernière fois que je tolère tes erreurs. Si tu ne fais pas les choses correctement la prochaine fois, ton frère prendra la relève ! » rugit Toulouse d'une voix sourde. « J'ai beaucoup de fils, alors je ne m'inquiète pas de ne pas avoir qui que ce soit pour hériter de ma lignée et de mon Rang Terrestre ! Si tu n'y arrives pas, je te remplacerai ! Tu as compris ? »
Marrs se releva timidement et s'inclina profondément devant Toulouse.
Toulouse regarda Marrs avec dégoût et secoua légèrement la tête. Il renifla froidement et porta son regard sur les hommes en robes noires. « Qu'en pensez-vous ? Marrs a perdu deux fois de suite contre ce petit morveux de Lartus. Qu'en dites-vous ? »
Un vieil homme aux cheveux et à la barbe blancs se leva. Il sourit légèrement et hocha la tête vers Toulouse. « Ce n'est qu'un jeu d'enfants, donc gagner ou perdre n'a pas grande importance. Cependant, il y a deux points qui méritent l'attention, et c'est ce qui est le plus important. »
Toulouse hocha la tête et fit signe au vieil homme de continuer.
Le vieil homme caressa sa barbe et dit en plissant les yeux : « La première chose, c'est que le Prince Lartus a maintenant un représentant à l'Académie Militaire. Serait-ce que le Troisième Prince essaie de placer ses gens dans l'armée ? Cet Enzo, les gens autour de lui, et tous les membres du Régiment du Poing de Fer cette fois-ci — Votre Altesse doit trouver un moyen de s'en débarrasser rapidement. »
Avec un léger sourire, le vieil homme regarda Toulouse. « Nous devons admettre que la raison pour laquelle vous tenez l'avantage, Votre Altesse, c'est parce que vous avez le soutien de l'armée. Tant que l'Empereur Impérial ne dit pas le contraire, l'armée est votre plus grand soutien. Tout membre de la Famille Royale qui tente d'interférer avec l'armée, vous devez le régler rapidement. »
Toulouse ricana et regarda le vieil homme. « Quel est le second point ? »
Le vieil homme fronça les sourcils et regarda Toulouse avec quelque difficulté. « Lors du second pari entre les deux jeunes princes, la mère du Prince Lartus a en fait utilisé sa dot pour l'aider. Nous devons nous méfier de la possibilité que l'Empire de Halan intervienne pour soutenir le Troisième Prince. C'est votre plus grande faiblesse, Votre Altesse. Hors de l'Empire, vous n'avez aucun soutien ! »
Le visage de Toulouse s'assombrit. Il plissa les yeux et renifla lourdement. « Hors de l'Empire, je n'ai besoin d'aucun soutien. Si l'Empire de Halan ose s'immiscer dans nos affaires, il cherche des ennuis. »
Il laissa échapper un rire fier et renifla froidement. « Mais si l'Empire de Halan a vraiment l'intention de se mêler des affaires intérieures de l'Empire, ce sera embêtant. Dites-moi, comment faire pour que mon agité troisième frère perde ce soutien ? »
Marrs releva soudain la tête. « C'est facile ! Envoyez la mère de Lartus rejoindre les Dieux ! »
Toulouse le renversa d'un revers de main, l'envoyant voler à nouveau. Il le gronda avec colère : « Imbécile ! Tuer sa mère ne change pas le fait qu'il est toujours le petit-fils de l'empereur de l'Empire de Halan. S'ils veulent interférer, tuer une femme n'arrêtera rien. »
Furieux, il fixa Marrs et dit froidement : « Assez, ne t'implique plus ici. Dégage ! Va demander à ce lâche de Picius quel genre de rebut il t'a envoyé pour t'aider, pourquoi ils ont fui à mi-chemin ? Fais en sorte que Picius te donne une explication et teste ses paroles pour voir ce qui s'est vraiment passé. »
Marrs n'osa pas dire un mot de plus et courut rapidement vers la porte du petit bâtiment en se couvrant le visage.
Toulouse le rappela. Il réfléchit un instant, fit venir Marrs à ses côtés et lui donna soigneusement quelques instructions supplémentaires.
« De toute façon, tu as perdu deux fois contre Lartus maintenant, et ça a très mauvaise allure. Ton grand-père ne laissera pas passer ça ! Si tu veux encore avoir la qualification pour hériter du trône, trouve un moyen de vaincre Lartus ! Cette fois, je ne t'aiderai pas. Tout dépend de toi ! Mais je peux te donner un conseil : puisque tu ne peux pas toucher directement à Lartus, commence par ses partisans ! Débarrasse-toi de toutes les personnes qu'il a recrutées récemment. »
Il ricana cruellement quelques fois et dit d'une voix sinistre : « S'il ne peut même pas protéger ses propres subordonnés, quel droit a-t-il de rivaliser avec toi ? »
Marrs s'inclina précipitamment devant Toulouse, puis courut hors du bâtiment en bois.
Toulouse renifla froidement et lança un regard de côté vers la silhouette fuyante de Marrs avant de se replier lentement dans le trône.
« Cet idiot, j'ai toujours douté qu'il soit mon fils ! » Toulouse étala les mains et offrit un sourire impuissant aux gens dans le bâtiment en bois. « Depuis que j'ai découvert que sa mère avait une liaison avec un autre, j'ai tué cette femme misérable. Quel dommage — sinon, j'aurais peut-être gagné le soutien de l'Empire de César maintenant ? »
Il rit mystérieusement quelques fois et agita la main avec force. « Au diable l'Empire de César ! Une femme misérable et un fils stupide qui n'est peut-être même pas de mon sang ! De toute façon, j'ai plein d'enfants, donc il ne me manque pas. Qu'il s'agite dehors et se ridicule ! Plus il se comporte lairement, moins certaines personnes se méfieront de moi. C'est une bonne chose, n'est-ce pas, Hausen ? »
L'actuel chef de la famille Bavell, le Vicomte et Général de Division Hausen, se leva avec un sourire. « Votre Altesse parle avec une grande raison. Cependant, lors de cet Exercice de Combat, mon propre fils incompétent nous a aussi couverts de honte. Je demande à Votre Altesse de l'aider à couvrir cela. »
Toulouse poussa un lourd soupir. Il plissa les yeux et agita la main avec force.
Après un long moment, Toulouse parla à nouveau. « Haulin est pas mal, Haus est un peu juste, mais avec un entraînement adéquat, il pourrait devenir capable lui aussi. Qu'ils étudient bien à l'Académie Militaire pendant un an, puis qu'on les envoie à la Légion du Sud pour s'entraîner pendant quelques années. »
Hausen sourit et hocha la tête.
Toulouse regarda le vieil homme aux cheveux blancs qui s'était levé tout à l'heure. Après une longue pause, il offrit un faible sourire.
« Vous avez dû déjà remarquer que Marrs a défié Lartus à plusieurs reprises mais a perdu contre lui encore et encore, perdant même plusieurs de mes filons miniers. J'avais prévu que cela arrive. Prenez cet Exercice de Combat, par exemple — je voulais qu'ils perdent dès le début ! »
Il jeta un coup d'œil à Hausen, qui fut soudainement saisi, et hocha lentement la tête. « Oui, Hausen, je voulais que Marrs perde. Donc, dans mon plan, l'équipe que ton fils a formée ne pouvait pas remporter la victoire finale ! Mais j'ai préparé une compensation pour Haus. J'ai tout arrangé pour lui dans la Légion du Sud. »
Hausen s'inclina profondément devant Toulouse, puis le regarda avec confusion.
Le vieil homme aux cheveux blancs fronça également les sourcils. « Votre Altesse, c'est alors très étrange. Puisque vous vouliez qu'ils perdent, pourquoi… »
L'expression de Toulouse devint étrange, et il ricana sombrement. « Maintenant, tout le monde soupçonne que j'ai mobilisé la Vipère pour aider Marrs ? Mais je n'ai pas mobilisé la Vipère. Je n'ai pas ordonné qu'ils envoient des gens sur le champ de bataille de l'exercice ! »
Les visages de tous ceux qui se trouvaient dans le bâtiment en bois devinrent instantanément extrêmement particuliers, et ils regardèrent tous Toulouse avec stupeur.
Il laissa échapper un rire amer et se frappa fortement le front. « Le Comte Bird était mon bras droit. Avec lui au Département Militaire, je pouvais mener l'armée à l'extérieur l'esprit tranquille. Mais à cause de cet incident de la Vipère, Bird a été arrêté par la Garde Impériale. Je doute qu'il s'en tire bien… Quelqu'un m'a coupé un bras, mais je ne sais même pas qui l'a fait ? »
La voix de Toulouse devint extrêmement sinistre et inquiétante.
« Ce qui m'effraie encore plus, c'est qui a contourné mon autorité pour mobiliser la Vipère ? Qui aurait pu le faire ? »
« Soixante Vipères d'élite sont allés tuer quelques jeunes gens, et pourtant ils ont été complètement anéantis par ces recrues. Croyez-vous cela ? »
« Qui, au bout du compte, était-ce ? »