Le vieux nain Blackhammer plissa ses yeux embrumés d'ivresse en direction de . Si leur différence de taille n'avait pas été si grande, il aurait bondi sur place pour couvrir de bruyants baisers. Le gros client était arrivé, le client majeur qui allait dépenser des millions en or ! Une bouffée de vapeur blanche sembla s'élever de la tête de Blackhammer tandis qu'il reprenait ses esprits net et saisissait la main de .
« Seigneur , un gentilhomme distingué comme vous daigne enfin honorer à nouveau notre humble boutique. Que désirez-vous ? »
Ricanant à pleines dents devant Tixiang, Blackhammer dit : « Désirez-vous des trésors plus puissants encore ? Notre grand Roi Nain vient de forger personnellement une Catapulte Magique Brise-Cristal ! Cet engin peut pulvériser une montagne d'un seul tir ! Pour cent millions de pièces d'or, il peut être à vous ! »
Les doigts de Tixiang tressaillirent. Il eut soudain l'envie de faire appeler la Garde Impériale du Palais de la Victoire pour hacher ce vieux nain en morceaux.
Une Catapulte Magique Brise-Cristal ? Par les Dieux ! Ces nains osaient-ils vraiment vendre une telle chose ? Au nom des Dieux, des armes d'un pouvoir destructeur si terrifiant, portant à près de seize kilomètres, n'étaient apparues que pendant la Guerre Raciale à la fin de l'Ère des Ténèbres, lorsque les races alliées combattaient les hordes démoniaques. Autant que Tixiang le savait d'après des rapports classifiés, un seul endroit en était encore équipé de nos jours !
Un unique impact de son Projectile Magique Brise-Cristal pouvait mettre en pièces cent Chevaliers Célestes au faîte de leur rang en un instant. Aussi, après la Guerre Raciale, il y a plus de mille ans, qui faillit voir tout le Continent Occidental s'effondrer, toutes les nations du continent interdirent explicitement par la loi la production et la vente de telles catapultes. Mais que disait ce vieux nain ? Leur Roi Nain vient d'en forger une personnellement ? Et comptait la vendre ? Maudit nain !
n'avait jamais entendu parler de Catapulte Magique Brise-Cristal. Son intérêt pour les Harpons Magiques et les Balistes Magiques l'emportait de loin sur quelque chose de totalement inconnu. D'ailleurs, il avait un autre but en venant à l'Enfer cette fois-ci et aucun intérêt à racheter un gros lot d'équipement. Plantant un regard sombre dans le vieux nain, lui saisit les épaules et le souleva de terre.
« Blackhammer ! L'Enfer me doit des explications, sinon je mets cette boutique en pièces ! »
Blackhammer jeta un coup d'œil rapide aux nains qui se tenaient près de . Ils se mirent à caqueter rapidement en nain, expliquant comment leur avait ordonné de défoncer la porte de l'Enfer . Blackhammer découvrit les dents dans un rictus. Il donna une vigoureuse tape sur l'épaule de et tonna : « Honorable Seigneur ! Il doit y avoir quelque malentendu ici ! »
Le regard de perça Blackhammer. Il serra les dents. « Malentendu ? Non ! Pas de malentendu ! Les armures et les armes des miens et de mes frères — les pièces que nous avons achetées ici — ont été tranchées net ! »
Blackhammer se figea. Il fixa intensément, protestant par instinct : « Impossible ! Les armures et les armes naines sont les meilleures de tout le Continent ! Elles peuvent être abîmées, oui, mais pas tranchées net comme ça ! »
Lâchant Blackhammer, fit un geste. Une grande voiture à quatre roues roula vers l'avant. La désignant, ricana : « Toutes les armures et armes endommagées sont dans cette voiture. Vous voulez que je les sorte ici, sous les yeux de tous ? »
Blackhammer secoua la tête frénétiquement. Par les Dieux ! À moins que son cerveau ne soit mariné dans l'alcool, comment oserait-il laisser faire cela ? L'équipement de l'Enfer représentait le sommet de l'artisanat de maître à travers le Continent. Si ces clients voyaient des armes et armures forgées par l'Enfer se faire trancher sous leurs yeux, le préjudice pour la réputation de l'Empire Nain serait dévastateur.
Il comprit enfin pourquoi était venu !
Pour le dire poliment, voulait réparation. Pour le dire cruement, était là pour les faire chanter.
Poussant un profond soupir, Blackhammer pointa vers la porte arrière de l'Enfer . « Eh bien, Seigneur , il faut qu'on parle sérieusement. Faites passer ces choses par la porte arrière. Nos maîtres forgerons doivent examiner personnellement les dégâts de ces armures et armes avant qu'une conclusion définitive puisse être tirée. »
acquiesça. Il s'écarta, plaçant délibérément Tixiang devant le vieux nain. « Très bien. On parlera dans votre cour arrière. Mais écoutez bien, Blackhammer — n'essayez rien d'étrange. Ce gentilhomme est le Comte Tixiang, arrière-petit-fils aîné de Seigneur Hualishi, actuel Doyen du Collège des Armes de l'Empire, ancien Premier Ministre, et Ancien du Conseil Noble Impérial ! Vous feriez mieux de ne pas avoir d'idées folles ! »
Le visage de Blackhammer tressaillit violemment.
Un instant plus tôt, il avait sérieusement songé à attirer le groupe de dans la cour arrière, puis à s'abattre sur eux avec d'innombrables marteaux nains pour les réduire en bouillie. Mais en entendant l'origine de Tixiang, Blackhammer chassa cette pensée sur-le-champ. Assassiner le petit-fils de l'ancien Premier Ministre de l'Empire de Gaule au sein de sa Capitale Impériale ? Ce n'étaient pas des ennuis ; c'était inviter le désastre sur tout l'Empire Nain !
Bien que le territoire nain ne bordât pas l'Empire de Gaule, et que les tribus naines ne craignent aucun ennemi, provoquer un tel colosse n'était jamais sage. Comme le disait le Roi Nain actuel : les nains devraient juste se concentrer sur le gain discret de pièces, et éviter frictions et litiges avec les autres puissances !
Peu après, et son groupe furent conduits dans la vaste cour arrière de l'Enfer . Des armures endommagées — plus de trente ensembles de cottes de mailles runiques lourdes et d'armures légères — ainsi que des dizaines d'armes brisées provenant de la voiture furent étalées sur de grands établis. Plus de trente maîtres forgerons se tenaient autour, le visage gravement sérieux, examinant méticuleusement l'équipement ruiné.
se tenait là, un ricanement froid et triomphant aux lèvres. pencha la tête vers le ciel, comme s'il n'avait jamais rencontré .
Seuls et les Sept Lames en Robes de Sang s'étaient heurtés aux Guerriers Vipères à ce moment-là. Pour la facilité de mouvement, ils avaient porté des armures runiques légères, pas de lourdes plaques. Mais , visant à pressurer davantage l'Enfer , avait personnellement pris les Lames Droites des Vipères et mis en pièces l'armure runique lourde inutilisée d'. Il avait même mis en pièces plus d'une douzaine d'autres armures légères et des dizaines de Lances, d'épées et d'autres armes, envoyant le tout ici.
La cour de l'Enfer couvrait une immense surface. Des centaines de nains s'étaient rassemblés, les yeux rivés sur les maîtres forgerons aux établis. Blackhammer se penchait sur un ensemble de cotte de mailles runique lourde qui avait été fendu net en deux à la taille, le visage s'assombrissant tandis qu'il fixait la fracture anormalement lisse, sans un seul bord rugueux.
Au bout d'une heure complète, , qui se prélassait non loin en sirotant son thé tranquillement, lâcha un rot sonore. Un parfum de thé flotta à travers la cour. « Eh, Blackhammer ! Vous avez vos résultats ? Vos armures et armes étaient ridiculement faibles. Elles ont causé de lourdes pertes à mes hommes. Vous me devez une réponse ! »
Le vieux nain Blackhammer se redressa lentement, tenant une hache de guerre qui avait été cisaillée net en deux.
Son regard s'attarda sur la surface de coupe polie. Finalement, il laissa tomber l'arme ruinée lourdement et s'avança vers .
Il leva les yeux vers , réfléchit un instant profondément, puis parla. « Dans la limite de mes prérogatives… je peux vous offrir un ensemble d'équipement de première qualité d'une valeur égale à votre dernier achat. De véritables chefs-d'œuvre. Le genre que seuls nos Maîtres Forgerons Nains peuvent marteler. »
Il prit une grande inspiration, les yeux se plissant. « En outre… si vous consentez à prêter serment de secret sur toute cette affaire… je peux user de mon pouvoir discrétionnaire le plus total. Je peux vous accorder une compensation monétaire… équivalente en valeur pièces d'or à votre dernier achat. »
donna un signe de tête satisfait. Les conditions de Blackhammer atteignaient à peine sa demande minimale. Mais après un moment de réflexion, jerked un pouce vers la centaine de mercenaires nains qui l'avaient suivi à l'intérieur. « Ces types… n'étaient pas très obéissants. Et j'ai payé bon prix ! »
Le sourire de Blackhammer devint positivement radieux. « Dans ce cas… je peux vous fournir trois cents guerriers nains d'élite. Vous ne paierez pas une pièce de cuivre de plus pour eux. Ils seront inconditionnellement obéissants à n'importe lequel de vos ordres. Vous ne serez responsable que de leur nourriture, leur logement et leur approvisionnement. »
Prenant une autre grande inspiration, Blackhammer posa sur un regard d'une extrême gravité. « Tout ceci est votre compensation. Mais j'ai une dernière proposition : si vous pouviez me fournir l'une des véritables armes qui ont tranché notre équipement… je vous offre… »
Ses yeux calculateurs papillotèrent. Il leva un doigt. « Un million de pièces d'or. Par arme. »
et Tixiang aspirèrent tous deux bruyamment. Ce maudit vieux nain avait du culot ! Pour une seule arme ? Il offrait un million de pièces ? jeta un coup d'œil à Tixiang. Tixiang, les yeux plissés par la réflexion, acquiesça lentement.
se frotta les mains vigoureusement, puis regarda . passa la main sur son Anneau Spatial et en tira une Lame Droite d'un noir de jais. Instantanément, le regard de Blackhammer et de chaque maître-forgeron se braqua sur la lame. Ils inhalèrent audiblement, l'air prêts à bondir pour l'arracher à tout moment.
prit la Lame Droite des mains d', la fit voltiger avec une lenteur délibérée et paresseuse, puis sourit largement à Blackhammer.
« Donnez-moi une raison. Pourquoi en avez-vous besoin ? »
Blackhammer n'hésita pas. « Cette technique de forge… ce n'est pas du travail nain. C'est l'œuvre maléfique des Nains Noirs de l'Enfer… leur Forge de l'Enfer. Nous avons toujours eu besoin d'un échantillon de tel travail pour l'étudier. Donnez-moi deux autres lames identiques à celle-ci… et j'ajouterai un million de pièces d'or entier ! C'est le prix le plus haut que je puisse offrir ! »
fit tournoyer la Lame Droite dans sa main, puis regarda à nouveau .
en sortit deux autres identiques et les tendit directement à Blackhammer.
Blackhammer grinça de pure satisfaction, claquant sa paume contre celle tendue de dans un pacte rustre.
« Une fois que nous aurons percé les secrets de la Forge de l'Enfer… ces bâtards noirs pourront se préparer à crever de faim ! »
Un muscle tressaillit sur la joue de . Ce vieux nain rusé, glissant ! Il troquait des quantités dérisoires d'or et d'équipement contre un avantage stratégique contre les Nains Noirs de l'Enfer pour tout son peuple… c'était un marché ridiculement rentable.
Mais n'avait pas perdu au change non plus. Cette fois… il était reparti avec un gain utterly massive !