Dans le petit bâtiment de Tixiang, ce salon encombré d'innombrables objets précieux, de vastes zones recouvertes de poussière.
Étendu sur le balcon du salon, Lin Qi prenait de profondes inspirations, reniflant l'épaisse liasse de billets d'or à forte valeur qu'il tenait en main. Dès le matin, après que Lin Qi et les autres eurent regagné la Capitale Impériale sur le navire de passage royal de l'Empereur, Marrs avait pris l'initiative d'envoyer quelqu'un avec ces billets d'or, ainsi que les titres de propriété des mines qu'il avait perdues face à Lartus.
Reniflant l'encre particulière des billets d'or, Lin Qi était enivré. De la bave suintait sans cesse du coin de sa bouche ; il était profondément plongé dans la joie que procurait cette somme colossale.
À l'intérieur du salon, Tixiang trinquait avec Enzo, verre après verre. Tous deux rayonnaient, d'une humeur indescriptiblement bonne.
Ce fut une victoire éclatante. Lartus, Tixiang et les jeunes Nobles de leur faction en avaient retiré d'énormes avantages. Surtout Lartus — les plusieurs filons qu'il avait arrachés à Marrs augmenteraient ses profits annuels de plusieurs dizaines de millions. Les mines différaient des commerces ordinaires. Dans ce monde où des conflits de toute taille éclataient çà et là, les métaux servant à forger armes et armures étaient hors de prix, particulièrement ces filons de minerais rares, qui n'avaient pas de prix.
Si Lartus n'avait pas été convoqué par décret impérial pour se rendre au Palais de la Victoire, les trois compères auraient trinqué ensemble pour fêter ça sur l'heure.
Quant à Lin Qi, depuis qu'il avait mis la main sur ces billets d'or, il demeurait dans un état second, les reniflant sans cesse, l'air passablement idiot. Aussi Tixiang ne l'avait-il pas entraîné à boire et avait-il trinqué avec Enzo pour son compte.
« Tu sais pourquoi Marrs a payé tous les paris aussi facilement, cette fois ? »
Le sourire de Tixiang était inhabituellement rusé. Il tenait son verre de vin et le faisait tourner avec nonchalance entre ses doigts.
« Le Corps des Vipères — c'est l'élite placée sous les ordres directs du Prince Aîné. Le Prince Aîné est le plus âgé des trois Princes. Dans sa jeunesse, il a suivi Sa Majesté durant les dernières années de la Guerre Centenaire des Terres et des Îles et a combattu les Hommes-Bêtes. Aussi le Prince Aîné est-il considéré comme le général le plus doué militairement de la Famille Royale, hormis Sa Majesté. »
« Après la guerre, le Prince Aîné a naturellement gagné l'appui de l'armée. Sous ses ordres, il contrôle aussi bon nombre des forces d'élite de l'Empire. Les Vipères, cette force d'élite de premier rang de l'Empire, sont la lame de guerre la plus acérée aux ordres du Prince Aîné, et sa garde personnelle. »
Avec un étrange sourire pincé, Tixiang regarda Enzo et dit : « Tous les soldats des Vipères ont au moins la force du stade intermédiaire du Rang Terrestre. Chacun a un passé sans tache, et chacun est d'une loyauté absolue envers l'Empire. Aussi nul étranger ne peut mobiliser les Vipères. »
Enzo réfléchit longuement, puis secoua la tête. « Le Prince Aîné ne reconnaîtra certainement pas cette affaire. »
Tixiang se resservit un verre. « En effet, il ne reconnaît pas avoir envoyé des gens assassiner vous et les membres du Régiment du Poing de Fer. Mais les preuves sont accablantes. Qu'il le reconnaisse ou non, des membres des Vipères sont apparus sur le champ de bataille de l'Exercice de Combat, alors qu'ils étaient censés se trouver à des milliers de kilomètres pour une mission secrète. Les inspecteurs du Département Militaire ont déjà confirmé que soixante Guerriers du Corps des Vipères sont portés disparus. »
Enzo prit une grande inspiration. « Donc le Prince Aîné a des ennuis ? »
Tixiang plissa les yeux en fixant son verre. « Peut-être ? Ça dépend de l'intention de Sa Majesté. C'est pour ça que le Prince Lartus a aussi été convoqué au Palais de la Victoire. Si Sa Majesté veut sévir, cette affaire pourra être qualifiée de mobilisation privée de l'armée impériale dans l'intention de se rebeller. S'il veut juste avertir certaines gens, ce ne sera qu'une querelle privée entre le Prince Lartus et vous — un simple différend de jeu ! »
Lin Qi sortit enfin de la fascination des billets d'or. Il les fourra frénétiquement dans sa botte, puis bondit et se précipita dans le salon, envoyant valdinguer un crachoir en porcelaine bleu et blanc qui lui barrait le passage.
« Un simple différend de jeu ? Nom de nom, comment l'Empereur va-t-il gérer ça ? Hé, hé, ils ont failli tuer Enzo ! »
Tixiang regarda Lin Qi et secoua doucement la tête.
« Sa Majesté a déjà accordé une compensation. L'avenir d'Enzo dans l'armée est assurément radieux. Et Lin Qi, Sa Majesté t'a aussi promis le poste de Surintendant des Mines de la Famille Royale ! Tu devrais savoir que le Surintendant des Mines de la Famille Royale a un rang équivalent aux directeurs sous les ordres du Ministre de l'Intérieur de l'Empire. Bien que ce soit un poste interne au service de la Famille Royale Impériale, l'autorité est immense. Tant que tu tiens ce poste encore quelques années, une fois passé dans la fonction publique impériale, ton point de départ sera très haut — effroyablement haut ! »
Lin Qi écarquilla les yeux. « Et alors ? »
Tixiang soupira et secoua de nouveau la tête. « Donc, bien que les paroles de Sa Majesté aient sonné sévère, en réalité, quand il t'a promis le poste de Surintendant des Mines de la Famille Royale, Sa Majesté avait déjà tranché ! »
L'expression de Lin Qi n'était pas très engageante. Enzo et Longgen étaient ses frères, ses compagnons, et ces Vipères avaient failli les réduire en une puante bouillie de pus et de sang. Il ne pouvait pas avaler cette colère.
Si l'Empereur avait sévèrement puni le Prince Aîné et Marrs, Lin Qi se serait senti un peu mieux. Mais comme l'Empereur avait déjà décidé de monter l'affaire en épingle pour la laisser retomber mollement, le feu dans le cœur de Lin Qi ne s'éteindrait pas si facilement.
Juste au moment où ils parlaient, de légers pas résonnèrent dehors. Yulian, la tête couverte de sueur, déboula, faillant renverser un grand vase haut de deux mètres. Il ne put s'empêcher de se plaindre : « Tixiang, mon respecté seigneur, mon cher cousin, ton salon a vraiment besoin d'un bon coup de balai. C'est le salon le plus encombré que j'aie jamais vu dans l'Empire. »
Tixiang poussa un profond soupir, étala paresseusement les bras en s'affalant sur le canapé. « Il me manque une femme, Yulian. Il me faut une femme à mes côtés pour m'aider à gérer mes affaires domestiques. Des nouvelles ? »
Yulian se fraya péniblement un chemin au milieu des présentoirs entassés et rejoignit Tixiang et Enzo. Il se versa un verre et le vida cul sec d'un trait. Poussant un soupir satisfait, Yulian secoua la tête avec regret. « Sa Majesté a vertement tancé le Prince Lartus et le Prince Marrs, puis a loué le Prince Picius pour n'avoir "jamais causé de troubles". Enfin, Sa Majesté a mis en garde les deux Princes contre l'utilisation des biens privés de leurs aînés pour jouer, et les a condamnés à trois mois de résidence surveillée pour réflexion, interdiction de sortir de chez eux ! »
Il étala les mains, impuissant. « Le Comte Bird a été arrêté par la Garde Impériale, et tous les membres de son clan ont été jetés en prison. C'est tout. Voilà comment sont les choses. »
Lin Qi regarda Tixiang, curieux de savoir qui était ce Comte Bird.
Tixiang soupira, fouilla un moment dans un classeur à côté de lui, et en tira une feuille jaunie qu'il tendit à Lin Qi. Elle contenait des informations détaillées sur le Comte Bird. C'était un personnage puissant de l'armée impériale, un représentant de la faction militariste. Au Département Militaire, il était spécifiquement chargé de la transmission des ordres militaires et de la coordination quotidienne pour le Corps des Vipères et plusieurs Légions permanentes.
En d'autres termes, dans l'Empire, le Comte Bird était l'un des rares individus pouvant éventuellement mobiliser le Corps des Vipères.
« Donc c'est le bouc émissaire ? » Lin Qi renifla avec mécontentement. Renvoyant la feuille jaunie à Tixiang, il dit avec colère : « Bon, bon. Si notre estimé Empereur n'a pas le cœur à punir son propre fils et son petit-fils, alors... allons nous amuser — le genre d'amusement qui flatte l'œil et gonfle le portefeuille ! »
Tixiang regarda Lin Qi avec curiosité, ignorant ce qu'il projetait.
Lin Qi serra les dents et marmonna quelques mots à voix basse à l'intention de Tixiang. Tixiang battit alors des mains avec excitation à plusieurs reprises, se rua dans sa chambre, enfilit un magnifique costume de cérémonie, et appela ses gardes à grands cris.
Peu après, une troupe de plus de cent personnes jaillit d'une porte latérale de la résidence du Premier Ministre. Une demi-heure plus tard, le groupe, gonflé à plus de trois cents personnes, arriva devant la boutique Enfer Marteau-de-Fer. Lin Qi, perché sur un grand cheval, pointa la porte d'Enfer Marteau-de-Fer et ordonna à haute voix : « Hé, braves et loyaux descendants des ancêtres Nains ! Je vous ai embauchés, alors défoncez-moi cette porte ! »
Ceux que Lin Qi avait emmenés étaient cent Guerriers Nains au complet — exactement les Nains qu'on l'avait dupé into hiring quelques jours plus tôt.
Ces Nains n'allaient qu'à la taille d'un homme moyen, mais leur largeur égalait leur hauteur, et leur épaisseur était à peu près la même que leur hauteur. Leur corps était couvert de muscles solides ; de loin, ils ressemblaient à des blocs de viande carrés.
Ils avaient de épaisses barbes sur le visage, portaient de lourdes cottes de mailles naines, tenaient de lourds marteaux de guerre nains carrés dans leurs mains, et chacun avait une grande outre de vin pendue à la taille. Entendant l'ordre de Lin Qi, ces Nains aux faces rouges, presque tous le nez de buveur et sentant l'alcool à plein nez, restèrent complètement interloqués.
Un Nain s'avança et regarda Lin Qi, perplexe. « Respecté Lin Qi, veuillez nous donner une raison. Pourquoi devrions-nous attaquer Enfer Marteau-de-Fer ? C'est la boutique de nos frères Nains. Vous ont-ils offensé ? »
Lin Qi lança un regard furieux au Nain et hurla : « Nom de nom, pourquoi me demandez-vous pourquoi ? Ne devriez-vous pas obéir aveuglément à mes ordres ? Je vous ordonne maintenant : défoncez cette boutique, sortez tous les objets de valeur, et cassez les jambes de tous les Nains à l'intérieur ! »
Les Nains se regardèrent, hébétés, les yeux ronds. En tant que mercenaires nains, ils devaient indeed obéir aveuglément aux ordres de Lin Qi. Mais en tant que membres de la communauté naine, comment pouvaient-ils s'en prendre au commerce de leurs propres gens ? Surtout puisque Enfer Marteau-de-Fer était l'entreprise du Roi Nain, la bouée de sauvetage économique de l'Empire Nain — ils ne le pouvaient absolument pas.
Mais c'était l'ordre de l'employeur !
Les Nains se grattèrent la tête, désemparés, leurs cerveaux imbibés d'alcool incapables de démêler la situation.
Le visage de Lin Qi s'assombrit, et il allait rugir contre cette bande de Nains quand un vieux Nain ivre sortit de la boutique pour les accueillir. Le vieux Nain souriait très largement, comme une belette qui aperçoit une tendre petite poule.