Dès le lendemain matin de l'attaque contre Lin Qi et Enzo, un navire de passagers royal apparut dans les eaux à l'ouest du Champ de Bataille de l'Île Solitaire, escorté par plus d'une douzaine de grands navires de guerre et une vingtaine de bâtiments moyens et petits. Des dizaines de grandes bêtes magiques s'envolèrent depuis les navires de guerre, chacune portant un Mage de la Cour en robe brodée d'or. Sur des ordres bas et sévères, les bêtes volantes commencèrent docilement à tourner en rond au-dessus de l'île, haut dans le ciel.
La soudaine apparition des navires de guerre de l'Empire de Gaule sema l'inquiétude sur l'autre rive du lac, dans l'Empire de César. Plus d'une dizaine de petits bateaux rapides partirent des eaux orientales et s'approchèrent avec prudence. Plusieurs petits bâtiments de la flotte gauloise sortirent à leur rencontre. Les deux groupes se rejoignirent sur la ligne de frontière au milieu du grand lac. L'officier dépêché par l'Empire de Gaule remit un document officiel à l'autre partie, après quoi les bateaux césariens rebroussèrent prestement chemin.
Cependant, plus d'une douzaine de grands aigles furent lâchés dans le ciel au-dessus de la rive opposée, des silhouettes sombres chevauchant leurs dos, surveillant manifestement les mouvements ici. Après tout, l'Empire de Gaule avait rassemblé près de dix mille hommes sur place. Avec la puissance de combat de l'armée impériale, une force de dix mille hommes lançant une attaque surprise pouvait terrifier n'importe quelle nation.
Lin Qi et les siens émergèrent de la forêt. Sur une plage plate au sud-ouest de l'île, tous les étudiants de l'Académie Militaire participant à l'Exercice de Combat formèrent des rangs nets et se tinrent prêts à accueillir l'arrivée de l'Empereur Impérial.
Oui, Saint Louis XIII de l'Empire de Gaule était venu sur l'Île Solitaire, escorté par des milliers de Gardes Impériaux et de nombreux experts.
Plus de trente corps de Guerriers Vipères gisaient alignés proprement sur le sable. Des dizaines de combattants d'élite de la Garde Impériale surveillaient les dépouilles. Plus d'une dizaine de Lames Droites étaient également posées au sol ; c'étaient celles que Stane avait fait chercher par ses soldats toute la nuit et qu'il était parvenu à récupérer de justesse.
Les vingt et quelques autres corps manquaient à l'appel, sans doute déjà dévorés par les bêtes magiques de l'île. Quant aux Lames Droites incroyablement meurtrières qu'utilisaient ces Guerriers Vipères, la plupart avaient fini dans l'Anneau Spatial de Lin Qi, tandis qu'une petite partie avait été personnellement vue par Lin Qi glissée dans la poche de Stane.
Ces Lames Droites étaient forgées dans des alliages extrêmement rares, capables de trancher le fer et enduites de poisons puissants, en faisant des outils de mort de première classe. Quelle que soit leur valeur en pièces d'or, si Lin Qi remettait les vingt-huit Lames Droites qu'il possédait à Barbe-Noire, l'équipe d'assassins de la Famille du Tigre Noir gagnerait une arme terrifiante de plus. Même Bar était si friand de ces Lames Droites qu'il en avait arraché une de force à Lin Qi, ainsi que plus d'une dizaine de petites dagues.
Associées aux talents de déplacement insaisissables de Bar, on imagina aisément la puissance destructrice que ces Lames Droites et dagues empoisonnées pouvaient déchaîner.
Hormis Lin Qi et son groupe, les autres étudiants de l'Académie Militaire ignoraient tout de ce qui se passait. Ils étaient tout aussi perplexes quant à la raison pour laquelle les hommes de Stane les avaient débusqués sur le champ de bataille et ordonnés de se rassembler ici. Ils échangeaient des regards éberlués, cherchant à voir si quelqu'un savait quelque chose.
Lin Qi observait aussi les visages des étudiants. Ce n'était peut-être que sa suspicion, mais il se demandait si certains d'entre eux, possiblement issus de la Noblesse Militaire, n'avaient pas le malheur d'être liés à ces Guerriers Vipères. Si c'était le cas, Lin Qi n'hésiterait pas à leur asséner un coup de brique sur la tête une fois de retour à la Capitale Impériale.
Le luxueux navire royal s'approcha lentement de la plage plate, la seule baie de toute l'île où de grands bâtiments pouvaient accoster. Lorsqu'il fut à une centaine de mètres du rivage, un Mage de la Cour posté à la proue agita son Bâton. Un souffle froid et brillant jaillit de l'avant, se propageant rapidement vers la rive. La surface du lac gela en un instant, formant un chemin de glace large de plusieurs mètres et long de plus de cent mètres.
Douze valets de la Cour descendirent un rouleau de tapis rouge épais par la passerelle. Ils le déroulèrent avec une minutie parfaite sur la glace, puis le poussèrent lentement de la proue jusqu'au rivage.
Un important groupe de Gardes de la Cour en armure dorée débarqua et forma une haie d'honneur impeccable sur la glace recouverte du tapis rouge. Puis l'Empereur, le crâne luisant et vêtu d'une grande robe rouge, posa le pied sur le tapis rouge d'une mine sombre, accompagné d'une foule de hauts fonctionnaires et de ministres importants, et s'avança d'un pas décidé sur la plage sablonneuse.
L'ouïe de Lin Qi était désormais anormalement bonne. Même à plus de cent mètres, il entendit distinctement l'Empereur se plaindre tout bas à un vieillard portant une perruque et un uniforme de cour à ses côtés : « Harvey, arrête ton cirque. Je te l'ai dit au moins dix mille fois — ces foutus protocoles de cour me donnent mal à la tête ! »
Le vieillard à la perruque, qui marchait comme une marionnette de bois, chaque pas mesuré au millimètre, garda le visage sévère, seules ses lèvres bougeant imperceptiblement. « Votre Majesté, chacun de vos gestes engage l'honneur de l'Empire. C'est le cérémonial minimum qui s'impose ! »
L'expression de l'Empereur était aussi étrange que si on avait posé un gros tas de nouilles frites devant lui pendant qu'il était aux toilettes, et qu'il avait été obligé de les manger. Mais au moment où il mit pied à terre, il avait réajusté son visage. Il apparaissait à la fois hautain et affable, glacial comme la glace et doux comme une brise printanière — une majesté impériale Wei Yi étrangement contradictoire. On aurait dit que n'importe qui pouvait l'approcher, pourtant personne n'osait vraiment s'en approcher !
Même Lin Qi baissa instinctivement la tête. Il soupira intérieurement, se demandant combien d'entraînement il fallait pour développer une telle majesté impériale aux contrastes si saisissants.
Stane s'avança vers l'Empereur et s'inclina profondément, avec respect. Il remit la Potion de Faim que Lin Qi avait cédée la veille à l'Empereur. « Votre Majesté, voici le responsable de ce que vous avez vu la nuit dernière. C'est aussi l'objet que vous avez expressément réclamé. »
L'Empereur prit le petit flacon, jeta un œil plissé à Lin Qi, et esquissa un drôle de sourire.
Sans changer d'expression, il glissa la fiole dans sa poche, puis son visage devint d'une gravité extrême. « Devant tous ces étudiants, je déclare que le Régiment du Poing de Fer est sans conteste le vainqueur de l'Exercice de Combat de cette année. Major Enzo, vous avez fort bien fait ! »
Tous les étudiants de l'Académie Militaire présents restèrent bouche bée. Cela ne faisait que deux ou trois jours ; ils n'avaient pratiquement rien fait, n'avaient même pas fini les boulettes de riz qu'ils avaient apportées. Certaines équipes ne s'étaient même pas encore battues. Comment l'équipe d'Enzo pouvait-elle être déclarée victorieuse si brutalement ?
Mais c'était le résultat annoncé par l'Empereur Impérial en personne. Qui oserait élever la moindre objection ?
« Stane, mobilisez la Garde Impériale pour éliminer tous ces fichus Hommes-Bêtes sur l'île. Renvoyez ces gamins et faites en sorte que l'Académie Militaire les entraîne correctement — ils sont vraiment trop médiocres ! » L'Empereur agita la main avec impatience. « Les membres réguliers du Régiment du Poing de Fer peuvent également partir. Major Enzo, et toi, Lin Qi, ainsi que les autres chefs, restez. »
Aux ordres de l'Empereur, personne n'osa traîner. Les trois mille Gardes Impériaux stationnés sur l'île se mirent immédiatement à ratisser les collines pour retrouver les Hommes-Bêtes en fuite et les abattre un par un. Deux chalands accostèrent, et les étudiants de l'Académie Militaire y montèrent pour quitter l'île.
En partant, les étudiants jetèrent des regards curieux sur les corps des Guerriers Vipères gardés par la Garde Impériale, mais les dépouilles étaient recouvertes de bâches épaisses. Ils ne purent deviner qu'il y avait plus de trente corps dessous, sans savoir de qui il s'agissait. Toutefois, ces étudiants n'étaient pas sots ; ils comprenaient que la visite personnelle de l'Empereur et la victoire soudaine du Régiment du Poing de Fer étaient liées à ces corps.
Ce ne fut qu'après que les deux chalands eurent pris le large que l'Empereur s'approcha de Lin Qi et Enzo, les examinant longuement.
Au bout d'un long moment, l'Empereur frappa violemment Enzo en pleine poitrine. « Bonne graine. Le combat que tu as mené contre les Hommes-Bêtes était bien mené — les autres équipes n'auraient pas pu en faire autant. Mais pour l'Exercice de Combat de l'Académie Militaire, vous avez vraiment apporté des Balistes et des Catapultes ? Qu'est-ce que vous comptiez faire ? Exterminer tous vos camarades ? »
Enzo rit jaune. Il n'avait jamais songé à cela ; tout cela faisait partie du grand plan de Lin Qi !
C'était aussi parce que ce vieux Nain de l'Enfer, Marteau-de-Fer, était un si bon vendeur. Même quelqu'un d'aussi avide que Lin Qi s'était laissé convaincre d'acheter une grosse pile d'armes. Puisqu'elles étaient achetées, pourquoi ne pas les utiliser quand l'occasion se présentait ?
L'Empereur secoua la tête. Il fixa Lin Qi longuement, puis soupira. « Garçon imprudent ! Intéressé à travailler pour la Famille Royale après l'obtention de ton diplôme ? Tant que tu ne détournes pas de fonds, le poste de Gérant des Mines de la Famille Royale Impériale est à toi ! »
Les yeux de Lin Qi s'illuminèrent soudain. Il pensa à ses projets de sa vie précédente et s'avança immédiatement avec un sourire : « Honorable, bon, généreux, grand Empereur, ne pensez-vous pas que le poste de Chef du Bureau de la Garnison de Bo Laili conviendrait mieux à mes talents et capacités ? »
La bouche de l'Empereur resta béante. Il fut si exaspéré par les mots de Lin Qi qu'il faillit le frapper. Proposer à Lin Qi le rôle de Gérant des Mines de la Famille Royale était déjà une immense faveur — ce n'était pas un fonctionnaire administratif impérial, mais un poste clé gérant les actifs de la Famille Royale. S'il s'en tirait bien, obtenir un titre ou une promotion par la suite serait très facile.
Mais ce gamin ? Il voulait être le Chef du Bureau de la Garnison de la Capitale Impériale !
Grincant des dents de rage, l'Empereur laissa échapper un rire froid et étrange. Si ce n'avait été du fait que le père de Lin Qi l'avait sauvé une fois, l'Empereur aurait adoré lui administrer personnellement une bonne correction — qui, sur tout le Continent Occidental, en dehors de ces vieilles momies de l'Église, osait marchander avec lui ?
Son visage s'assombrissant instantanément, l'Empereur s'avança vers la bâche et fit signe aux Gardes Impériaux de la retirer.
De nombreux ministres importants se pressèrent. Lorsque la bâche fut levée, plus de trente corps atrocement mutilés apparurent. Civils et militaires poussèrent un même souffle — des Vipères, bien des Vipères d'élite !
Tous les visages devinrent d'une pâleur extrême. Si quelqu'un pouvait déployer en privé des Vipères pour attaquer Enzo et Lin Qi, la même personne pouvait-elle mobiliser de tels soldats d'élite impériaux pour assassiner ses ennemis politiques ?
L'Empereur sourit, un sourire très vif, puis secoua légèrement la tête et soupira doucement.
« Découvrez qui a envoyé ces gens, et puis… faites en sorte que tous ses proches le rejoignent dans le bataillon suicide ! »
Les visages de tous les ministres importants de l'Empire pâlirent une fois de plus — cela signifiait l'extermination de neuf générations ! C'était une peine sévère jamais utilisée dans l'Empire !
L'Empereur était vraiment furieux.