Au bord du petit vallon, Bar haletait en maniant sa grande faux, creusant une vaste fosse dans le sol. Lin Qi avait déjà dépouillé les Chevaliers du Châtiment morts de tout objet de valeur. Même les fragments d'armures et d'armes brisées avaient été fourrés dans son anneau.
Les armures et les armes des Chevaliers du Châtiment étaient forgées dans des alliages rares. Même hachées en morceaux, elles pouvaient se vendre des centaines de milliers de pièces d'or comme métal de récupération. Comment Lin Qi aurait-il pu supporter de jeter de tels trésors ? Quant à leurs cadavres, qu'il s'agisse de Chevaliers du Châtiment ou de n'importe qui d'autre, des corps morts n'ont aucune valeur.
Un chien mort peut encore fournir de la viande pour la marmite, mais un Chevalier du Châtiment mort vaut moins qu'un chien.
C'est pourquoi Bar peina durement, creusant consciencieusement une fosse pour y enterrer tous les corps des Chevaliers du Châtiment, ainsi que ceux des fidèles clés d'Arthur. Si l'on apprenait que des Chevaliers du Châtiment de l'Église avaient envahi le terrain de l'Exercice de Combat de l'Empire de Gaule pour y commettre des meurtres, les dieux seuls savaient quelles conséquences sévères pourraient s'ensuivre !
Mieux valait faire disparaître les corps, décida Lin Qi. Il ne voulait pas attirer l'attention de certains pontifes de l'Église. Quant à Arthur et à ses puissants nouveaux protecteurs, ils n'oseraient probablement pas révéler l'affaire non plus. Après tout, ils avaient perdu douze Chevaliers du Châtiment — des pertes subies en s'introduisant illégalement sur le Champ de Bataille de l'Île Solitaire. S'ils souhaitaient éviter de provoquer une riposte féroce de l'Empire de Gaule, ils feraient bien de garder le silence.
Plissant les yeux, le regard de Lin Qi contenait une lueur rougeâtre. Bouillonnant de vitalité, son corps était encore en train de se transformer sous l'influence de la divinité. Il sortit un parchemin résistant, examinant le contrat de pari qui y était écrit, mot à mot.
Après avoir relu l'accord signé avec Marrs sept ou huit fois, Lin Qi se détendit enfin.
Heureusement, le pari ne portait pas sur la vie d'Arthur, mais sur le vainqueur de l'Exercice de Combat. Puisque Arthur s'était enfui en utilisant un Artefact Divin, Lin Qi n'avait pas réussi à le tuer, ce qui signifiait que le pari n'était pas perdu.
« Heureusement, heureusement ! Haus le Cheval Noir a été renvoyé ; ils ont déjà perdu. Du moment que nous tuons ces Hommes-Bêtes, que nous repoussons ces troupes d'élite de l'Armée de Garnison, la première place sera à nous ! »
En pensant aux énormes fonds de pari qu'il avait rassemblés en hypothéquant des boutiques du Quartier des Docks et du Quartier Commercial, Lin Qi ressentit un élan d'excitation grisante ! Gagner ce pari doublerait sa fortune, le mettant à égalité avec les riches Nobles de la Capitale Impériale. Quant à Marrs, qui faisait faillite ? Qu'importait s'il crevait de faim après ça ?
Bar travaillait efficacement. Après tout, c'était un Chevalier Céleste, aidé par une arme magique indestructible. Il avait creusé une fosse d'environ deux mètres de large mais de plus de vingt mètres de profondeur devant le vallon. Il y jeta tous les cadavres, y pelleta toute la terre tachée de sang, combla la fosse, tassa la terre, et s'efforça de redonner au sol son aspect d'origine.
Bar avait fait sa part d'élimination de corps à Dun Er Ke. De petits conflits éclataient fréquemment dans le Monde Souterrain, laissant des dizaines de morts ou de blessés. Les bons jours, Bar donnait les corps aux poissons ; les mauvais jours, il se contentait de creuser une fosse et de les enterrer. Bar était très rodé à ce genre de choses.
« Jeune Maître, tout est nettoyé ! » appela Bar vers Lin Qi.
Lin Qi se leva, rangea soigneusement le contrat dans son anneau, et venait juste d'enfilé ses bottes lorsqu'ils entendirent un fracas tonitruant venir de la forêt pas loin. L'expression de Lin Qi changea instantanément. « Pourquoi Enzo n'est-il pas encore arrivé ? Merdre, ils ont eu des ennuis ! »
Faisant tournoyer sa grande hache, Lin Qi jaillit comme un tigre fou. Les yeux de Bar s'aiguisèrent, et il se hâta de se placer en protection derrière Lin Qi.
Au moment où ils partirent, une lueur bleuâtre pâle apparut soudain au-dessus de la fosse que Bar avait creusée. Une lumière d'épée glaciale et perçante s'abattit vers le bas, transperçant instantanément l'épaisse couche de terre pour frapper le tas de cadavres. Un froid destructeur et mordant réduisit tous les corps en la plus fine poussière en un instant. Une force immense remua les couches de terre, mêlant la chair et le sang pulvérisés à la terre dans un chaos indescriptible. À moins qu'une véritable divinité n'apparaisse, personne ne saurait jamais ce qui gît sous terre.
La lumière bleue sombre clignota et s'évanouit, comme si de rien n'était.
Seul un froid ricanement persista dans le vide : « Les compagnons de Lin Qi sont assez capables, fiables ! Hé, petite dame, ne touche pas aux jeunes près de Lin Qi. Bien qu'aucune d'entre elles ne soit vierge, elles ne pourraient pas te supporter. Elles sont la future ossature de Lin Qi. Si tu les ruines, leur vie est finie ! »
La voix de Black Shade, anormalement douce mais teintée de grief, dérivait faiblement : « Suis-je ce genre de personne ? »
Un ricanement glacé coupa sa plainte : « Tu n'es même pas une personne ! Remarque — agis à la légère, et je te hacherai moi aussi en morceaux ! Souviens-toi, les ailes de succube sont assez délicieuses. À l'époque où je m'entraînais dans le Royaume Démon Glacé sur la Plaine de Glace d'Odin, j'ai tout goûté. Ailes de succube… ailes de succube, tendons de démon chauve-souris, muscles de jambe de démon cornu, tout était délicat ! »
Thud !
Une silhouette féminine déformée s'écrasa la tête la première contre un grand arbre, trébucha plusieurs fois avant de s'estomper en ombre et de disparaître dans l'obscurité profonde.
En quelques respirations, Lin Qi arriva comme un mammouth en charge, brisant les arbres sur son passage tandis qu'il se ruait vers le groupe d'Enzo. Voyant Enzo et les autres couverts de sang et d'un aspect misérable, les yeux de Lin Qi devinrent instantanément d'un cramoisi profond.
« Qui a fait ça ? » Lin Qi serra fortement sa grande hache. Une aura verdâtre jaillit sur la lame. Derrière lui, l'ombre d'un petit tigre noir se matérialisa clairement, tourbillonnant rapidement autour de son corps.
Enzo donna un rire amer et raconta tout ce qui venait de se passer.
L'expression de Lin Qi se durcit. Il jeta un œil aux cadavres de Guerriers Vipères éparpillés au sol et piétina sauvagement la poitrine de l'un d'eux, l'enfonçant. Après un instant de réflexion, Lin Qi ricana et secoua la tête : « Nous avons tué tous les Guerriers Vipères. Nous jurons qu'ils nous ont attaqués soudainement, sans raison ni provocation. Ce sont eux qui nous ont attaqués, donc nous les avons tués. Quant à ces trois Maîtres de Technique Pupillaire ? Ils n'étaient jamais là. Cet incident n'a jamais eu lieu. »
Il laissa échapper des rires glacés et agita sa hache, mutilant les blessures de plusieurs Guerriers Vipères.
« Préviens Marrs. Cette affaire… plus on en fait tout un plat, plus nous serons en sécurité ! » Lin Qi sourit férocement. « Les Vipères ? Les guerriers d'élite les plus puissants de l'Empire mobilisés en secret ? Hé hé, quelqu'un va avoir de gros ennuis ! »
Après une pause, Lin Qi se tourna vers Enzo. « Donne-moi tes armes et ton armure brisées ! Ces maudits Nains ! Je vais leur faire comprendre — avaler une de mes pièces d'or ? Ils en recrachent dix ! Sinon, je détruis leur réputation ! »
Les yeux d'Enzo s'illuminèrent. Lin Qi était vraiment un génie pour tirer profit de tout, pensant à l'argent même maintenant ? Nains de l'Enfer Marteau-de-Fer… préparez-vous à payer ! Bien fait pour vous ! Des armes censées être forgées en acier fin et qui se brisent si facilement sous les lames droites d'une Vipère ? Une telle camelote nous a failli coûter la vie !
Tandis que Lin Qi et Enzo étaient occupés à répéter leur histoire et à arranger la scène dans la forêt, de lourds pas tonnants retentirent abruptement au loin. D'après le bruit, des centaines de Fantassins Lourds marchaient rapidement vers eux. Lin Qi paniqua. Bar sortit sa grande faux avec un *ching*. Enzo leva vivement son épée, gardant Longgen, toujours inconscient, gisant à proximité.
Soudain, d'innombrables torches s'allumèrent. Stane, revêtu d'une lourde armure, déboula dans les bois avec des centaines de guerriers armés jusqu'aux dents. Apercevant Lin Qi, Stane éclata de rire : « Lin Qi ! Quelle étrange potion as-tu utilisée pour mettre les Chevaliers de la Table Ronde dans un tel état ? Des ordres viennent d'arriver de Sa Majesté — si c'est ton œuvre, remets la formule immédiatement ! »
Voyant qu'il s'agissait de Stane, Bar remit prestement sa faux dans son dos. Il recula de quelques pas et s'accroupit silencieusement dans l'ombre d'un arbre énorme. Stane lui lança un regard perçant. Les deux hommes échangèrent un bref signe de tête distant, des sourires complices effleurant leurs lèvres.
Puis Stane vit la dizaine de corps mutilés gisant épars sur le sol. Leur tenue distinctive et les lames droites noires caractéristiques qui gisaient à côté firent pratiquement dresser les cheveux blancs sur la tête de Stane. « Des Vipères ? Impossible ! Selon les ordres de déploiement du Département Militaire, le Corps des Vipères devrait être à… Elles ne peuvent pas être ici ! »
Lin Qi lâcha sa hache de combat, sortit une petite dague, et la planta subrepticement dans sa propre fesse dodue.
La douleur fit instantanément inonder le visage de Lin Qi de larmes. Hurlant, il se jeta vers Stane.
« Commandant Stane ! Vous devez nous rendre justice ! N'est-ce pas l'Exercice de Combat de l'Académie Militaire ? Pourquoi y a-t-il des tueurs aussi terrifiants ici ? Ô dieux ! Ils nous ont juste attaqués ! Ils ont essayé de nous tuer dès qu'ils nous ont vus ! Waaah ! Heureusement, Enzo a bien commandé ! Heureusement, j'avais des potions de secours ! Nous avons réussi à tous les tuer ! »
Stane eut envie de cracher son sang. Vous avez tué une escouade de Vipères ? N'exagérez pas ! Le Corps des Vipères ! Son effectif total n'est que de six cents — des vétérans endurcis au combat ! Les guerriers les plus puissants et les plus coûteusement équipés de l'Empire ! L'équipement de chaque guerrier vaut des millions de pièces d'or ! Il a fallu des décennies à l'Empire pour accumuler progressivement les ressources nécessaires pour équiper pleinement seulement six cents Guerriers Vipères !
De novices comme vous auraient-ils vraiment pu battre de tels guerriers d'élite ?
Mais le regard balayeur de Stane vers Bar fit taire instantanément ses doutes. Avec Bar et Tante Lili présents, le détachement des Vipères n'aurait pas tenu le coup.
Une exaltation pure inonda l'être de Stane. La présence des Vipères ici ne pouvait signifier qu'une chose…
Quelqu'un, là-bas à la Capitale Impériale, se dirigeait vers une chute catastrophique !