Il y avait douze Chevaliers du Châtiment, ce qui correspondait exactement à l'organisation d'une escouade de combat des Chevaliers du Châtiment de l'Église.
Dans les légendes anciennes, les gens d'autrefois avaient divisé le ciel en douze signes du zodiaque et leur avaient attribué des récits mythologiques très romantiques et beaux. Bien que la plupart de ces légendes d'avant le Calendrier de la Destruction aient été perdues, certaines avaient tout de même survécu.
Par exemple, les douze Chevaliers du Châtiment, correspondant aux douze signes du zodiaque, portaient le nom des images des constellations zodiacales, symbolisant leur devoir sacré de faire respecter la loi et de maintenir l'ordre du monde. Bien sûr, savoir si ces Chevaliers du Châtiment pouvaient réellement faire respecter les lois du ciel et de la terre était une autre affaire, mais ils faisaient un excellent travail pour protéger l'honneur et le statut de l'Église.
Dans les trente ans qui suivirent la Guerre Centenaire des Terres et des Îles, des centaines de milliers d'âmes malheureuses furent envoyées au Bûcher par les Chevaliers du Châtiment sur le Continent Occidental. Certaines petites villes furent même complètement rasées par de grands groupes de Chevaliers du Châtiment, et les cités entières brûlèrent sous la Flamme Divine du Châtiment. Sur le Continent Occidental, les Chevaliers du Châtiment étaient un nuage noir symbolisant la froideur, l'impitoyabilité, la mort et la destruction, planant au-dessus de la tête de tous.
À présent, Arthur convoqua douze Chevaliers du Châtiment. Il transportait un parchemin de téléportation à longue distance fabriqué par l'Église et convoqua directement douze Chevaliers du Châtiment ! De plus, à la faible aura qui émanait de ces Chevaliers du Châtiment, on pouvait sentir que parmi eux, le Chevalier du Bélier, qui occupait la première position du zodiaque, était un Chevalier Céleste !
Les autres Chevaliers du Châtiment étaient tous des experts au stade intermédiaire du Rang Terrestre ou supérieur.
Leur armure était également une Armure Runique, méticuleusement forgée par des Maîtres des Arts Divins de haut niveau de l'Église, dotée de capacités défensives extrêmement puissantes. Leurs armes étaient encore plus terrifiantes : des Artéfacts Sacrés bénis par la Puissance Divine, qui possédaient une létalité effrayante et pouvaient supprimer le Qi de Combat ordinaire par le rang.
« Arthur ! Avec qui t'es-tu lié ? » cracha Lin Qi en se relevant du sol, empoignant maladroitement sa grande hache.
Arthur, haletant, ne répondit pas à Lin Qi. Il se contenta de hurler en direction du Chevalier du Bélier qui menait le groupe : « J'ai été empoisonné, un poison très étrange qui me donne une faim dévorante. Y a-t-il un moyen de me soigner, ou de me donner à manger ? »
Le Chevalier du Bélier jeta un regard arrogant sur l'Arthur débraillé et dit d'une voix grave et puissante : « Devant l'incarnation de la grande justice et de l'équité, nul poison ne peut menacer la vie d'un croyant dévot. Le grand Dieu de la Justice et du Châtiment, Sa puissance enveloppe tout, protège tout et châtie tout ! »
Le Chevalier du Bélier leva la main, et un brillant flux de lumière dorée jaillit de sa paume. Arthur et ses trois proches collaborateurs furent baignés dans la lumière dorée. Leurs muscles tressaillirent violemment, et un liquide noir et visqueux s'écoula lentement sous leur peau. Soudain, les quatre s'agenouillèrent et vomirent intensément, expulsant de grandes quantités d'un liquide vert foncé non identifié. Leur faim disparut rapidement.
Les pupilles de Lin Qi se rétrécirent jusqu'à la taille de têtes d'épingle. Le Clergé de l'Église possédait toujours toutes sortes d'étranges capacités. Un poison aussi retors pouvait-il vraiment être neutralisé par leur Art Divin ? Était-ce le pouvoir propre du Chevalier du Bélier, ou la Puissance Divine de leur Dieu du Châtiment ?
Serre sa grande hache, Lin Qi recula prudemment de quelques pas.
Parmi les douze Chevaliers du Châtiment, le Chevalier du Lion, dont l'armure de torse était gravée d'un immense emblème de lion, s'avança d'un pas lourd. Il brandit une masse d'armes et avança froidement vers Lin Qi en ricanant : « Pécheur, mets-toi à genoux au sol et accepte le châtiment de la Divinité ! Tu oses attaquer une personne bénie sous la protection divine ? Tu dois être puni ! »
Arthur releva la tête et ordonna d'une voix basse : « Ne le tuez pas, mais blessez-le gravement s'il le faut. Laissez-le simplement en vie ! »
Il laissa échapper un rire sinistre et fixa Lin Qi d'un regard venimeux : « Je t'ai dit que je veux que tu meures lentement dans le désespoir. Je ne te laisserai pas mourir si facilement ! Au moins, avant que notre père ne meure, tu ne peux pas mourir ! Je te veux en vie parce que je ne veux pas que notre père fasse le deuil ! Je veux qu'il sache que tu es en vie, mais que tu ne le reverras jamais ! »
Lin Qi fit demi-tour et s'enfuit. Il n'avait aucun intérêt à affronter douze Chevaliers du Châtiment, d'autant que l'un d'eux était un Chevalier Céleste et que tous les autres étaient au moins au stade intermédiaire du Rang Terrestre ou supérieur. Lin Qi connaissait ses limites ; ces Chevaliers du Châtiment pouvaient aisément le réduire en bouillie. S'il restait plus longtemps, il accomplirait réellement la malédiction d'Arthur.
Ce fut dommage qu'il n'ait pas réussi à tuer Arthur avec sa hache plus tôt.
Mais à en juger par l'épée dorée formée par la Lumière Divine qu'Arthur avait tirée plus tôt, Arthur avait dû se préparer depuis le début. Même si Lin Qi avait tenté de le tuer à ce moment-là, cela aurait été impossible. Arthur avait choisi de s'enfuir dans cette vallée avant de révéler son atout final, probablement pour éviter d'être découvert par l'armée impériale qui maintenait l'ordre pendant l'Exercice de Combat. Les gens de l'Église infiltrant le terrain d'entraînement de l'Empire de Gaule pour en attaquer les citoyens aurait provoqué un conflit majeur !
Une violente rafale soudaine souffla depuis l'arrière. Le Chevalier du Lion avait comblé la distance en quelques grandes enjambées seulement, abattant sa masse sur l'épaule gauche de Lin Qi. Il ne visait pas l'arrière du crâne de Lin Qi, probablement à cause de l'ordre d'Arthur — Arthur leur permettait de blesser grièvement Lin Qi mais pas de le tuer.
Lin Qi pivota brusquement et projeta son corps contre la poitrine du Chevalier du Lion. Il positionna la pointe à l'avant de sa grande hache en avant et la plongea violemment vers le cœur du Chevalier du Lion. La charge de Lin Qi ressemblait à celle d'un tigre féroce s'élançant sur sa proie, portant une aura mortelle et intimidante.
Au même instant, Lin Qi poussa un rugissement puissant. Une vague visible jaillit de sa bouche, et le sol autour d'eux trembla violemment. D'innombrables hautes herbes furent arrachées, et des brins d'herbe jaillirent comme des flèches dans toutes les directions. Un instant, la poussière et les débris obscurcirent la zone autour de Lin Qi et du Chevalier du Lion, rendant impossible pour Arthur et les autres de voir ce qui se passait à l'intérieur.
Avec un fracas, la grande hache de Lin Qi perça l'armure du Chevalier du Lion. Bien que l'armure du Chevalier du Lion fût une Armure Runique inscrite de l'Écriture Divine, la hache de combat dans les mains de Lin Qi était une Arme Magique forgée par un maître — extrêmement tranchante et inhabituellement lourde. La hache de Lin Qi s'enfonça de trente centimètres dans la poitrine du Chevalier du Lion. N'ayant jamais connu la pitié, Lin Qi tira immédiatement vers le bas, dans l'intention d'éventrer le Chevalier du Lion.
Le Chevalier du Lion rugit de colère. La contre-attaque de Lin Qi avait été trop rapide, frappant directement dans l'angle mort de l'attaque de sa masse. La masse de deux mètres était inutile contre un adversaire à une telle distance. Le Chevalier du Lion lâcha simplement la masse, agrippa fermement le manche de la hache de sa main gauche, et lança son poing droit vers le visage de Lin Qi. Deux filets de sang s'écoulèrent de ses oreilles ; le rugissement de Lin Qi avait fait éclater ses tympans et perturbé gravement son équilibre. Bien que le Chevalier du Lion lança un coup de poing, sa visée était chancelante et désorientée, et le coup ne fit qu'effleurer la tête de Lin Qi.
Lin Qi renifla avec dédain. Il empoigna la grande hache à deux mains et la poussa en avant tout en assénant un puissant coup de pied dans l'aine du Chevalier du Lion.
Avec ses tympans éclatés et ses sens vacillants, le Chevalier du Lion ne remarqua pas l'attaque sournoise de Lin Qi. Il fut violemment frappé au bas-ventre.
Hurlant d'agonie, le Chevalier du Lion lâcha prise et serra instinctivement son entrejambe. Lin Qi tira la grande hache vers le bas à deux mains, et avec un bruit de déchirure, le ventre du Chevalier du Lion s'ouvrit. Le sang et les organes jaillirent comme une cascade.
« Pécheur maudit, comment oses-tu souiller la gloire de Dieu ? Tu as tué un serviteur loyal de Dieu ! Comme tu es méchant ! »
Le Chevalier du Bélier fut choqué, et les autres Chevaliers du Châtiment le furent tout autant. Chaque fois que les Chevaliers du Châtiment passaient à l'action, leurs cibles étaient généralement trop terrifiées pour résister et se rendaient immédiatement. Il était rare que qui que ce soit ose riposter. Mais non seulement Lin Qi les avait attaqués, il avait même tué le Chevalier du Lion ! Combien de péchés ce pécheur devait-il porter pour commettre un acte aussi odieux ?
Lin Qi aurait dû rester sagement immobile et les laisser s'occuper de lui. Pourquoi osa-t-il lever la main contre les serviteurs de Dieu ?
Le Chevalier du Bélier se transforma en une traînée dorée et fonça en avant. Il tira un marteau à tête carrée et l'abattit sur la tête de Lin Qi.
Puisque Lin Qi avait tué le Chevalier du Lion, le Chevalier du Bélier ne pouvait plus suivre les ordres d'Arthur. Lin Qi avait réellement tué un Chevalier du Châtiment — comment un tel pécheur pouvait-il être autorisé à continuer de vivre ? Lin Qi devait être complètement détruit, corps et Âme, sans laisser de trace, son Âme dispersée et son Esprit évanoui !
L'aura accablante du Chevalier Céleste rendait la respiration difficile à Lin Qi. Le Qi de Combat en lui était presque entièrement supprimé par la pression du Qi de Combat du Chevalier du Bélier. Lin Qi ne pouvait pas mobiliser son Qi de Combat du tout et ne pouvait compter que sur l'instinct pour agiter sa hache sauvagement.
Heureusement, Lin Qi possédait un corps plus résistant que celui d'une bête magique. Même sans Qi de Combat, il conservait sa force physique.
Avec un fracas, le marteau s'abattit lourdement sur la hache. Lin Qi trembla violemment sous l'impact et recula de plusieurs dizaines de pas. Le Chevalier du Bélier poussa un cri de surprise alors que son poignet se brisait net sous la force du coup de Lin Qi. Le marteau vola hors de sa main, faillant heurter les autres Chevaliers du Châtiment qui chargeaient en avant.
Lin Qi cracha une bouchée de sang. Il évalua immédiatement la différence de force entre lui et le Chevalier du Bélier — ce Chevalier du Bélier n'était qu'au bas du Rang Céleste, mais son Qi de Combat était authentiquement de niveau Céleste, bien supérieur en qualité à celui de Lin Qi. Face à l'intimidation d'un Chevalier Céleste, Lin Qi trouvait extrêmement difficile de mobiliser son Qi de Combat, ce qui était son plus grand désavantage.
Mais Lin Qi avait un physique formidable, et sa force brute était parvenue à briser le poignet d'un Chevalier Céleste ! Bien que Lin Qi lui-même fût blessé et crachât du sang, si cet exploit était connu, il suffirait à rendre Lin Qi célèbre sur tout le Continent !
Blesser la main d'un Chevalier Céleste en n'étant qu'au Rang Terrestre — cela seul rendrait Lin Qi renommé sur tout le Continent.
Mais le Chevalier du Bélier, ainsi que les autres Chevaliers du Châtiment, se ruèrent en avant. Lin Qi poussa un cri étrange, saisit sa grande hache et prit la fuite.
Soudain, une traînée de fumée noire jaillit du côté. Une faible lame courbée de lumière, comme l'appel de la mort, fendit l'air. Le Chevalier du Bélier, entièrement concentré sur Lin Qi, ne remarqua pas l'embuscade. La lame traversa son corps en diagonale, tranchant la moitié de sa tête et une partie de son torse.
La fumée noire passa rapidement, et la lame brilla à nouveau. Cinq autres Chevaliers du Châtiment furent coupés net à la taille.
Lin Qi se retourna et vit cette scène. Ses yeux s'illuminèrent, et il rit aux éclats en empoignant sa hache et en chargeant à nouveau dans le combat.